[大荒原]
千餘名騎手以及三倍於騎手的乘馬被劃分為六個中隊，每個中隊攜帶的馬匹都等同於一支小型赫德部落的馬群。
一場暴雨以後，原本被燒成焦土的大角河西岸無人區，又一次變得鬱鬱蔥蔥。
六個中隊好似六道洪流，在點綴著淺綠的黑色荒原之上齊驅並進。
中隊與中隊之間無法直接看到彼此，隻有遠方馬蹄卷起的煙塵才能證明友軍的存在。
身處洪流之中的溫特斯，親眼目睹了一次又一次減員：有的戰馬因為踏中鼠穴而栽倒，有騎手因為精疲力竭而墜馬。
他的心在滴血，但他卻無法伸出援手，掉隊的騎手必須獨自在荒原等待收容分隊抵達。
因為洪流不能停下，洪流隻能向前。
在無人區與特爾敦領地的交界，六個中隊的鐵峰郡輕騎兵與泰赤送來的向導和馬群彙合，並更換了那些已經瀕臨極限的坐騎，然後馬不停蹄繼續向西疾行。
這不是一次“帕拉圖式”的重錘碾壓，而是一次“赫德風格”的輕裝奇襲。
因為它的核心目的不是殺傷敵眾——而是斬下蛇頭。
……
遊牧部落的生產方式，決定了他們不能長時間將大量人口牲畜聚集在一起。
作為一種生產資源，牧草近乎均勻地分布在草原各處。想要牲群興旺，部落就必須儘可能利用牧草資源。
同時，過於龐大的牲群將會輕而易舉耗儘居住地的牧草，而馬、牛、羊的放牧距離都有極限，就算一天換一個位置紮營，它們也無法遷徙太遠。
所以即使是再龐大的部落，平日也必須分成一個個家庭散居。如此一來，在荒原保有一支常備軍的代價變得極為高昂。
因此，在非戰爭時期，一個部落的王帳隻能維持極其有限的常駐兵力，這就導致諸部王帳幾乎永遠處在缺乏保護的狀態；
也正因如此，大多數赫德部落之間爆發的戰爭，都是以“對敵對部落王帳發起奇襲”作為主要形式，通常也都是以“斬殺敵對部落首領”作為結束。
真正擺開陣勢、明刀明槍的大規模會戰反而少之又少。
對於逐水草散居的赫德諸部來說，王帳才是他們最薄弱、最致命、最容易遭受打擊的要害。
……
優秀的劍手總能從敵人意想不到的位置發起進攻，而想要占據“出其不意”的優勢，關鍵無外乎兩點：隱蔽、速度。
按照溫特斯的製定的作戰計劃，此次突襲，泰赤的部落將會負責誘敵。
在燼流江畔，溫特斯直截了當地告訴泰赤之子：“我不管你父親用什麼方法，他必須讓‘赤練’的注意力完全放在他身上。”
“而我會親自帶兵從另一個方向隱蔽奔襲。”他在地圖上順著金頂山脈的山腳劃出一道淺淺的凹痕，然後重重將匕首插在終點：“斬下蛇頭！”
同時，為了追求超越極限的行軍速度，所有參加奔襲的騎兵的裝備都做了最大程度的輕量化處理。
毛毯、馬衣、鑲銀的刀鞘、黃銅的腰帶扣……凡是能節約的重量一律減輕，凡是裝飾性的物品一律舍棄。
每名參與突襲的騎兵甚至隻攜帶了一包風乾肉和一囊發酵的馬奶作為補給。如果無法從敵人手中繳獲物資，他們將在荒原上餓死、渴死。
在挑選人員時，每位候選人都被如實告知這是一次有進無退、有勝無敗的長距離奔襲。一旦掉隊，他們將隻能在茫茫荒原中等待救援。
然而沒有一個候選者退縮——因為這也是一次不得不進行的戰鬥。
……
當下，溫特斯的小小“政權”看似欣欣向榮。然而實際上，初生的鐵峰郡政府就站在懸崖邊緣。
於外，楓石城事變導致紅薔薇與新墾地軍團的地方實力派的戰爭一觸即發。雖然兩方如今都在拉攏鐵峰郡，但那隻是形勢所迫。如果有機會，溫特斯一點也不懷疑他們會毫不留情地鎮壓“叛軍”。
於內，鐵峰郡同樣不安穩。雖然血泥之戰的大勝讓溫特斯暫時擁有說一不二的威望，但是距離民心所向還有很遠的路要走。民眾隻是慣性的遵從他的統治，如果有一天紅薔薇“光複”鐵峰郡，他們也會慣性地遵從紅薔薇的權威。
更不用說鏟子港還有一位表麵服從熱沃丹的政令、實則在暗中收攏盜匪潰卒、陰謀不軌的波塔爾鎮長。
不過相較新墾地錯綜複雜的局勢，來自荒原的威脅更讓溫特斯如芒在背。
特爾敦部的汗庭雖然在血泥之戰遭受重創，連帶烤火者本人也被斬殺，但特爾敦部並沒有被徹底消滅。
一頭獅子死了，可是從獅子的屍體中又誕生出一群餓狼和禿鷲。
泰赤原本應該承擔鎮壓餓狼和禿鷲的責任，然而血泥之戰的慘敗同樣大大削弱了泰赤的實力。
他不僅無法消滅餓狼和禿鷲，反倒儘顯疲態，眼看要被餓狼和禿鷲群起而噬。
現如今，一個名為“赤練”的特爾敦貴族已經公開亮出為烤火者複仇的旗號，試圖重新聚攏四分五裂的特爾敦各部。
作為烤火者的親信和箭官，赤練同時也是最仇視鐵峰郡的特爾敦貴族。
血泥之戰結束以後，溫特斯一直在通過泰赤贖買特爾敦部手上的帕拉圖俘虜、奴隸。
大部分特爾敦貴族都選擇接受泰赤的慷慨出價——除了赤練，他不僅傲慢地拒絕贖買俘虜的請求，還送給泰赤兩名挖掉眼睛、割去舌頭的遠征軍俘虜。
那傳達出的意思再明確不過。
“侮辱”。
這使得此次斬首突襲又多出許多私人恩怨的意味。
鐵峰郡與赤河部的通商需要特爾敦部領地的安定，鐵峰郡也不可能容忍特爾敦部再次崛起。
既然泰赤不能降伏餓狼和禿鷲。
“那就由我親自解決。”溫特斯對泰赤之子說。
……
[赤練部領地]
[一處未命名的草場]
[黃昏]
白身人“寒山”聽到了馬蹄的轟鳴。
初聽，寒山還以為是自家馬群受驚了，靴子也來不及穿便慌忙奔出氈帳。
然而他的馬群和羊群都好好的，那蹄聲越來越響、越來越近，天邊的煙塵被夕陽映得血紅，透出一股化不開的殺意。
“[赫德語]打仗了！”寒山跑回氈帳，發狂似的心想：“[赫德語]打仗了！”
從赤練頭人放出話來，說要對付泰赤頭人那天開始，寒山就知道早晚要打一仗。要麼是泰赤頭人對赤練頭人下手，要麼是赤練頭人對泰赤頭人下手。
可無論是誰打誰，都不應該是在現在啊！
“[赫德語]春天怎的打仗？春天怎的打仗？！”寒山咬牙切齒地大吼，手忙腳亂地穿上長袍。
好不容易熬過苦寒的冬天，牲靈都已經瘦骨嶙峋，馬群掉得膘更是還沒長回來。
寒山無論如何也想不通：“[赫德語]怎的會打仗？怎的會現在打仗？！”
一個背著小孩的赫德女人聞聲跑進氈帳，看到當家人發狂似的模樣，害怕地問：“[赫德語]怎的了？”