樹蔭下，溫特斯掃了一眼手中的紙條，又看了看送來紙條的預備學員。
“梅森保民官就派你來找我？”溫特斯驚奇地問：“沒說彆的？”
“沒有。”身前的預備學員一臉茫然地回答。
“好吧，要請你等我一會。”溫特斯把紙條塞進腕甲，隨手一指放在樹下的衣服和馱包：“那裡有水和吃的，餓了的話自己拿。”
然後，他看到名叫“侯德爾”的預備學員步伐僵硬地走到樹下，兩條腿比樹乾還直。
“坐吧。”溫特斯不禁莞爾：“沒事。”
但是預備學員仍舊站得筆直。顯然，他感到不知所措，不知究竟該把保民官的話當成客套對待，還是當成命令服從。
溫特斯對此多少也習慣了，他清了清嗓子，沉聲下令：“士兵，立正！”
預備學員下意識並攏腳跟、繃緊膝蓋和肩膀。
“聽口令——坐。”
預備學員以最快的動作把自己的屁股按在了地上。
溫特斯點點頭，拉下護麵，轉身走向一直在等待的另一名劍手，兩人重新拾起剛剛被打斷的談話。
“我們繼續。”溫特斯雙手穩穩握住木劍。
他麵前的劍手也站好架勢，有點發悶的聲音從頭盔內傳出：“您聽說邁爾豪斯議長的演講了嗎？”
“你是指哪一場演講？”溫特斯點點頭，示意對方攻過來：“在瓦恩的？還是回到聯省之後的？”
“回到聯省之後的。”溫特斯的對手說完，毫無征兆地一個踏步刺了過來。
然而突然襲擊對於溫特斯起不到任何效果，他抬臂磕開迎麵而來的長劍，在劍刃交纏中將劍尖指向對手，整個過程行雲流水、輕巧自然。
溫特斯甚至還有餘力閒聊：“聽說了，不過和流言蜚語也差不多。我想聽聽你的版本。”
他的劍鋒在距離對手肩膀一尺處止步——對手主動停了下來，倒退半步並舉了一下手，然後朝著起始位置走去。
舉手代表承認自己失分，這是正式比賽的禮儀。
不過樹蔭下的這塊小空地旁邊既沒有裁判，也沒有計分板，唯一的觀眾則是一個至今沒搞清楚狀況的家夥。
在滿頭霧水的場外觀眾眼中，保民官與陪練的比試就像是走了個過場，還沒開始就已經結束，完全分不清誰贏誰輸。
倒也不能怪觀眾眼拙。
溫特斯和他的對手缺乏必要的護具，所以兩人的生命安全取決於對手而不是自己——雖然他們使的是木劍，但結結實實挨上一下照樣要掛彩。
僅有在絕對信任彼此的前提下，雙方才能像這樣“玩耍”。既然是“玩耍”，那麼自然看起來全都是點到為止、不分勝負。
“邁爾豪斯在聯盟大會上的演講內容您應該已經聽說了，和宣戰布告也差不出太多。”溫特斯的對手回到空地另一端，活動了一下手腕，重新握緊長劍：“等他回到圭土城，立刻又在烈士廣場上做了一次公開演講，內容比聯盟大會上的演講還要驚世駭俗。”
說罷，他又挺劍向溫特斯攻了過來。
溫特斯仍舊舉重若輕地化解了對方大開大合的揮擊：“說說看。”
“邁爾豪斯議長親自認定‘四月一日革命’是一場叛亂。”對手倒退一步，舉起手，喘了口氣：“非法的武裝叛亂。”
溫特斯不自覺皺起眉頭，他垂下劍尖，問：“聯省陸軍對此毫無反應？”
“不知道，至少我離開諸王堡的時候，還沒聽說圭土城那邊有什麼大動靜。”對手的笑聲逸出頭盔，完全可以想象護麵下的表情有多麼幸災樂禍：“不過科尼利斯那個家夥肯定不好受，從‘英雄’一下子變成了‘叛徒’。”
溫特斯放低長劍，若有所思：“給我仔細說說聯省新議長的演講內容。”
“陳詞濫調。”站在溫特斯對麵的劍手也把木劍搭在肩上，輕鬆愉快回答：
“先是罵，痛罵以前的聯省政府有多**無能；緊接著哭，大哭聯省人民生活有多困苦；然後危言聳聽，拿帝國、維內塔和帕拉圖內亂嚇唬人；隻有最後說了點真心話，承認了‘四月一日革命’是武裝叛亂，但是也找了借口，說是因為‘萊昂內爾政權實在太過**無能’，所以‘軍隊不得不出麵暫時接管國家’。”
“暫時？”溫特斯敏銳地捕捉到不尋常的地方。
“是，暫時。”剛剛談吐詼諧的劍手，變得猶豫、遲疑起來，他慢吞吞地說：“邁爾豪斯議長公開承諾，將改組國民議會，重新選舉各級代表，在三年內逐步將國家權力從軍隊交還到新的國民議會手中。”
“三年？”溫特斯挑眉。
“是，三年。”
“聯省陸軍的反擊？”
“沒有反擊。反倒是有幾位將官出麵為邁爾豪斯議長的承諾背書。聯省陸軍內部也一個鬼樣子，派係林立，你咬我、我咬你。”
“科尼利斯本部長呢？”
“已經不是本部長了，也沒聽說有新任命。邁爾豪斯議長解散了臨時軍事委員會以後，科尼利斯上校應該就被打發回家賦閒了。”站在溫特斯麵前的劍手聳了聳肩：“科尼利斯借助政變平步青雲，不知惹多少人眼紅。他又不是什麼招人喜歡的家夥。邁爾豪斯議長拿他平息眾怒，我是一點都不覺得奇怪。”
溫特斯思索片刻，問對練的劍手：“你信嗎？”
“信什麼？”
“邁爾豪斯的承諾。”
“我……”對練劍手陷入沉默，過了好一會，他才苦惱地說：“我也不知道。可依眼下的形勢，假如我是聯省人，也隻能寄希望於邁爾豪斯議長交還國家權力了吧？畢竟他做出了公開承諾啊。”
溫特斯聽罷，長長歎了口氣：“那我們拭目以待吧。”
“邁爾豪斯議長還在公報裡表態。”對練劍手小聲補充：“聯省托管政府將全力推動帕拉圖內亂的和平解決。他還答應絕不會讓聯省軍隊卷入帕拉圖內亂——隻要維內塔也不乾涉帕拉圖事務。”
溫特斯輕哼一聲，調轉劍身，重新用雙手握住劍柄。
同溫特斯對練的劍手也急忙做好準備。
雙方緩緩靠近彼此，劍尖磕碰的下一秒，兩人都動了起來。
電光石火間，溫特斯讓過凶猛突進的對手，空出左手拍了拍後者的肩膀。
對練劍手收住步子，沮喪地舉起手。他感覺到了溫特斯的情緒變化，於是換了一個更輕鬆話題：“北麵又起大案啦，您聽說了嗎？”
“什麼大案？”這個溫特斯一點都沒聽說過。
“當然是南方總軍的大案。”
“偽帝不是已經解散了南方總軍？”
“就是因為要解散南方總軍，所以才會牽起大案。”對練劍手興致勃勃地問：“您猜偽帝正在以什麼罪名搞清洗？”
溫特斯不假思索回答：“貪汙？”
“走私！南方總軍上上下下，全都有份！”對練劍手大笑不已：“為了防範我們而建立的南方總軍，竟然成了帝國境內最大的走私販子，偽帝的臉麵都丟儘了！”
溫特斯也啞然失笑，但他不像對練劍手那般樂觀：“偽帝下定決心要拔掉毒瘡，對我們不一定是件好事。”
“管他呢？”對練劍手不以為意：“反正是帝國佬殺帝國佬，無論誰死都是我們賺。偽帝已經處死了三個伯爵，按北麵流出的消息，這才隻是開頭。沒有個幾年時間，南方總軍彆想重建。”
溫特斯歎了口氣：“那就更加不是好事。”
“是啊，我明白您說的意思。”對練劍手的情緒一下子消沉下來，他垂著頭，灰暗地說：
“偽帝甚至不掩飾他的戰略，他就是要坐看諸共和國內戰。破解的方法也很簡單，我們隻要不互相攻殺就行。我都能想出來，諸位將軍、議員們會看不懂嗎？可是他們……可是我，我又能怎麼樣？我隻是個小小的尉官而已……”
劍手越說聲音越小，驀地，他感覺到一隻手掌搭在了自己的肩膀上。他抬起頭，對上了學長毫無責備之意的平靜目光。
“這是他們的錯，不是你的錯。”溫特斯平和的聲音中蘊含著讓人心安的力量：“不必為此感到焦慮，我們都是被河水卷著走的人。”
“嗯。”對練劍手使勁吸了一下鼻子。
溫特斯親昵地敲了一下對練劍手的肩甲，倒持長劍，走向放著衣服和水的樹根。
“不知道您是否了解。”對練劍手細小的聲音在溫特斯背後響起：“在諸王堡，也有很多格羅夫·馬格努斯的反對者……這一次在新墾地的慘敗，必定會動搖……不，是瓦解格羅夫·馬格努斯的統治……”
溫特斯頭也不回地答道：“我不介意少流血，哪怕會耗費更長的時間。”
“嗯！”對練劍手的聲音中帶著興奮。
“但你也不要太樂觀。”溫特斯轉過身，目光幽深如潭，他緩緩說道：“因為你還不明白，一個輸掉全部籌碼的賭徒下一步會乾什麼。”
說罷，溫特斯捏了捏對練劍手的肩膀，提劍走向樹蔭下。
……
樹蔭下，猴子——侯德爾茫然地旁觀血狼和他的陪練一邊閒談、一邊比試。
因為看不懂究竟誰贏誰輸，侯德爾也不知道該不該喝彩叫好。
就這樣又過了幾招，血狼突然停下和他的陪練說了些什麼，然後徑直朝著侯德爾走了過來。
侯德爾一時間更加困惑，直到血狼走到他麵前，他才回過神，一個激靈跳了起來。
侯德爾看到血狼對他擺了擺手：“坐，自在點，沒事。”
緊接著，後者開始解除肩膀、手臂上的護具。