侯德爾愣了片刻，突然意識到他應該幫忙。
然而不等侯德爾上前，有人已經站到血狼身後，熟練地幫血狼解開手臂、肩膀上的皮帶扣——是那個和血狼對練的劍手。
侯德爾大窘，左右看了看，看到了水壺。
然而有人動作比他更快，還沒等侯德爾彎下腰，血狼的陪練已經一個箭步閃到水壺旁邊，把水壺奉給了血狼。
而血狼很自然地接過水壺喝了起來。
侯德爾情急之下，開始搜腸刮肚回想可以拿來誇人劍術高明的好聽話。
結果還是血狼的陪練先開口，一聲“班長”聽得侯德爾雞皮疙瘩都起了一身。
“班長！”血狼的陪練毫不扭捏地吹捧道：“您的劍術現在也太強了！實戰淬煉出的真東西，就是和花架子不一樣！看起來沒什麼招式，可每個動作都沒有一丁點贅餘，時機判斷也精準無比。我都已經超水平發揮，可還是連一個小分也贏不了。真的是太強了。”
“哪有你說的這樣。”血狼似乎也有些受用，麵帶微笑，不好意思地說：“太久沒練習，退步了些。”
一旁的侯德爾，已經開始在心裡罵人。
從瞄到血狼的陪練的第一眼開始，他就知道這個家夥是個“穿靴子的”，儀態、氣度以及每個“穿靴子的”身上都有的那股淡淡“氣味”出賣了他。
可是猴子無論如何也沒想到，“穿靴子的”也會這麼諂媚、這麼能拍馬屁、這麼不要臉。
“我覺得大師現在也不是您的對手了。”血狼的陪練一臉真誠。
“艾克？對了。”血狼想起些什麼，揚起下巴點了一下旁邊不知所措的侯德爾：“生擒阿克塞爾的人就在這裡。”
“啊？！”血狼的陪練驚奇不已：“啊？！”
侯德爾一直被對方當成空氣，這下子終於找回麵子。他感覺到對方的目光從自己的頭頂掃到腳底，又從肩膀掃到指尖。
侯德爾沒有開口說話，隻是使勁把腰挺得更直了一些。
血狼的陪練皺起眉頭把麵前的大頭兵仔細打量了一番，旋即展顏為笑，大大方方地向侯德爾伸出了手：“我是卡達爾·拉格雷。”
侯德爾詢問地望向血狼，看到血狼輕輕點了點頭，便使勁擦了擦掌心的汗，握上了“卡達爾·拉格雷”的手。
“阿克塞爾學長是陸軍學院最好的劍手，甚至可能是建校以來最好的劍手。”卡達爾笑著說：“您生擒了阿克塞爾學長，等於是做到了我們所有人都沒做到的事情。”
“穿靴子的”如此禮貌，反而讓侯德爾不好意思起來。
“當時不止我一個人。”侯德爾紅著臉說：“而且我用了漁網偷襲，不光彩。”
聽到“漁網”，卡達爾先是一怔，緊接著爆發出激烈的大笑。笑得前俯後仰，笑得喘不過氣。
“生死相搏的時候，哪有什麼光彩不光彩。”卡達爾擦掉笑出的眼淚，再次和麵前的士兵握手，正色道：“隻有站著的人和躺著的人…………這是我不久前才學到的。”
侯德爾撓了撓後腦勺。
溫特斯也忍不住笑出聲，但卻牽動了傷處，肋下又疼了起來。他撐著樹乾，緩緩坐在地上。
卡達爾發覺異樣，急忙上前扶住班長，驚訝又關切地問：“您受傷了？”
“大意了。”溫特斯輕描淡寫地解釋：“太久沒見過，忘了還有反魔法戰術這碼事。”
“反魔法戰術？”卡達爾神情頓時變得緊張：“發現、鎖定和摧毀，到了哪一步？”
“摧毀。”
“摧毀？！”卡達爾的瞳孔不受控製地擴張。
“摧毀。”溫特斯笑了一下：“不過薩內爾小瞧了我，用的火藥還不夠多。”
一旁的侯德爾不解地看到：剛才還神采奕奕的“穿靴子的”突然眼圈紅了。
“彆這麼肉麻。看你的表情，我還以為你在參加追悼會。”溫特斯調侃道：“不過我聽說，好像已經給我開過一次追悼會了？”
“是啊。”卡達爾擦了下眼睛，笑著說：“阿克塞爾學長哭得好慘！”
“是嗎？他可沒跟我說。”
“好慘！嚎啕大哭！我們還用您的舊武裝衣給您修了衣冠塚，‘下葬’那天，魔法科的克裡斯蒂安老師還來了。”
溫特斯心念一動：“克利斯蒂安老師近況如何？”
“不好。”卡達爾嚴肅地回答：“精神病的症狀越來越嚴重了。”
溫特斯想起了克利斯蒂安，又想起了陸軍學院，緊接著想起了圭土城……思緒一下子飄散到天邊。
回過神來的溫特斯，忍不住歎了口氣：“河穀村一戰的通報，我已經寫好，明天就會發出。不僅會發往鐵峰郡，還會發往新墾地其他各郡，新墾地之外也將會看到。陣亡、被俘的軍官名單也會作為附錄被一並發出。”
溫特斯看著卡達爾：“我已經下令封鎖消息，其他俘虜對你的情況一無所知。所以，你自己選擇吧。”
“班長。”卡達爾垂下頭：“既然聯省敢放我回帕拉圖，他們就篤定我不敢投靠‘叛軍’——就像那些傾向於阿爾帕德的同學，現在還被軟禁在圭土城。”
溫特斯點點頭，沒有說話，等著卡達爾做決定。
“如果我加入您的軍隊，我的家人就會變成人質。”卡達爾低聲說：“但是如果我當了‘俘虜’，被交換回去以後，他們還會逼迫我和您打仗。”
溫特斯又點點頭。
“所以。”卡達爾故作輕鬆：“請給我報個失蹤吧。”
“失蹤和戰死隻差一道手續。”溫特斯輕聲問：“你的家人會很悲痛。”
“如果讓他們知道我還活著，對他們隻會更危險。”卡達爾裝出滿不在乎的樣子：“失蹤嘛，生死不知，還有一線希望。”
溫特斯思考片刻，輕聲說道：“傑士卡中校在熱沃丹有一間教研室，因為缺少人手，他已經朝我發了好幾次火。你去幫他的忙如何？熱沃丹沒人認識你，你在那裡很安全。”
“好！”卡達爾眼前一亮。
“那就這樣說定了。”溫特斯扶著樹乾站起身：“我今天就讓薩木金送你去熱沃丹。你雖然單獨住，但俘虜營畢竟人多眼雜。越早離開，就越安全。”
卡達爾沉默良久，深深低下頭：“謝謝。”
溫特斯隻是碰了碰卡達爾的肩膀，什麼也沒說。
一旁，深感自己是多餘的侯德爾，突然被血狼點了名：“好啦，你跟我來吧。”
“好的……是！”侯德爾慌忙站起身，他胡亂拍打掉衣服上的灰塵，不解地問：“可是……要去哪裡？”
溫特斯吹了一聲尖利的口哨，不多時，一匹極為神駿的白馬從樹林中不緊不慢地走了出來。
馬兒備著鞍，但是沒戴嚼子，嘴裡還有沒吃完的嫩樹葉——比起粗糲的草，長風更偏愛闊葉灌木的嫩芽。
“去馬欄。”溫特斯說。
侯德爾意識到不對勁，他瞪大眼睛，結結巴巴地問：“大人，去馬欄乾什麼？”
“去領一匹馬。”
“給誰領？”
“當然是你。”這次輪到溫特斯不明所以，他從護腕中取出紙條：“不是梅森保民官讓我來教你騎馬的嗎？”
“這這這……”侯德爾快要窒息：“怎麼會？”
“彆緊張。”溫特斯寬容地笑著，安慰預備學員道：“梅森保民官最痛恨兩件事，第一件事是找不到我，另一件事是看到我閒著。把你安排過來，就等於把他最痛恨的兩件事都解決了。”
侯德爾實在不知道該如何反應，隻得哭喪著臉抬手敬了個禮。
“走吧，給你挑一匹溫馴的母馬，你會學得很快的。”溫特斯拍了拍預備學員的肩膀，望著諸王堡的方向，喃喃道：“儘快學會騎馬吧，你很快就要用上這樣本事了。”
……
……
[同一時間]
[諸王堡郊外]
灼人的烈日下，兩名騎手一前一後，正在向西策馬狂奔。
落在後麵的騎手回望身後的煙塵，恐懼地大喊：“羅納德少校！他們追上來了！”
跑在前麵羅納德少校聽到來自身後的呼救，一咬牙，折返回落在後麵的騎手身旁。
少校迫停同伴，不由分說同對方換了馬。
“彆回頭。”羅納德少校將另一名騎手推上馬鞍：“隻管往前跑。”
被扶上馬鞍的騎手喘著粗氣，絕望地問：“前麵又能去哪裡？”
羅納德上校短暫沉默，斬釘截鐵地回答：“去找溫特斯·蒙塔涅！”
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