冷汗順著脊背流下來，米哈尹爾霎那間醒了酒。
“老兄……”木材商拚命想在自己的胖臉上擠出些笑容，可是表情卻變得像被狗咬到指頭一樣難看，他囁囁嚅嚅地辯解：“……我不知道你是……”
聽見這話，老杜薩克更加不悅。
“怎麼？”吉拉德的眉毛豎了起來，問話的語氣卻和善又親切：“我不是鐵峰郡人，你就罵得更難聽？”
“不是……”
“什麼不是？”
“不是那個意思……”
“那又是什麼意思？”
來自沃涅郡的胖木材商被逼入死角，不敢再多說一句，生怕又被抓住話柄。他惶恐地在桌下扯住老馬季雅的衣擺，眼淚汪汪地向後者求助。
正幸災樂禍的小馬季雅，詫異地發現平日謹小慎微、從不卷入他人是非的父親，此刻卻選擇為稱不上親密的同鄉挺身而出。
“他喝醉了，說的酒話，您彆放心上。”老馬季雅鞠躬致歉，將哭喪著臉的木材商擋在身後：“吉拉德·弗來尼諾維奇。”
“沒錯，他說的是酒話，但也是真話。”吉拉德並不買賬，咄咄逼人地說：“老弟，你我不如痛痛快快說話。一年前，你們沃涅郡人還拿我們當叛賊亂黨，對我們不屑一顧。如今，看到我們鐵峰郡的小夥子們發達啦，你們又開始眼紅，怪我們騎在你們頭上——我說的有哪裡不對嗎？”
“彆嚇唬他了。”老馬季雅誠懇地請求：“吉拉德·弗來尼諾維奇。”
吉拉德用狼一樣凶狠的目光，死死盯著沃涅郡的兩個自由人；
木材商人蜷縮著身體，竭力想要躲進同鄉的背影；
老馬季雅神色如常，如同直麵風暴的大樹。
小馬季雅情不自禁屏住了呼吸，齊格飛也在默默觀察著這場對峙。
唯有琴手仍在一門心思讀著《虎口脫險，仿佛從世界被抽離出去，周遭的一切都與無關。
驀地，吉拉德一拍桌子，大笑起來。
先前那種令人窒息的緊張感，瞬間消失得無影無蹤。
小馬季雅和木材商米哈尹爾都不自覺鬆了口氣。
“擱三十年前。”吉拉德好像是在開玩笑，對躲在同鄉身後的木材商說：“你要挨揍，而且會是一頓狠揍。”
“那時我揍你，丟的不過是我自己的臉。”老杜薩克頗為懷念地說，他歎了口氣：“現在我揍你，丟的可就是蒙塔涅閣下的臉啦。”
木材商擦了把汗，慶幸自己逃過了一劫。
老馬季雅又鞠了一躬，這次鞠得比上一次更深。
木材商見狀，也慌忙跟著鞠躬。
“等等，先彆哈腰，我可還有話沒說完。”吉拉德臉色一變，收起了笑容。
他放下酒杯，也站了起來，挺直腰杆，厲聲問沃涅郡來的兩個自由人：“你們說我們騎在你們頭上，你們眼紅我們在血狼手下當官，可你們知道，這種‘好日子’是怎麼來的嗎？”
“你們可知道，下鐵峰郡有多少本分的莊戶人，為了拖住赫德蠻子，親手燒了自己的家宅嗎？”
“你們可知道，滂沱河兩岸，埋葬了多少好小夥子嗎？”
“如果不是鐵峰郡人擋下特爾敦部，被劫掠、被奴役、被屠殺的就會是你們！”吉拉德攥緊拳頭，狠狠砸在桌上，讓刀叉、杯碟和其他人的心臟都跟著一顫：“我不指望你們感激我！但你們至少應該對那些戰死的人心存敬意!每一個！”
“冥河之戰、血泥之戰、悲號河穀之戰……”吉拉德的眼圈紅了，他的雙手微微顫抖：“你們把它們當成說書人嘴裡的故事，可是對鐵峰郡人來說，這故事可都是用血寫下的!你們知道鐵峰郡傷了多少人？死了多少人？有多少頂梁柱落下殘疾？有多少女人做了寡婦？又有多少小孩子從此成了孤兒？”
餐桌寂然無聲。
安靜的小空間，被包圍在酒館吵鬨、雜亂的環境中，如同是熾熱鐵鍋中的一塊冰。
吉拉德失落地倒回座位，垂著頭，旁若無人地低低唱起杜薩克蒼涼的悲歌：
“我們的土地不用犁來翻動，
“我們的土地用馬蹄耕種，
“土地上種滿了杜薩克的頭顱，
“盾河上到處裝點著年輕的寡婦，
“滾滾波濤是父母的眼淚……”
坐在老杜薩克對麵的金發傭兵也被觸動，凝望著杯中之酒，輕輕地跟著哼唱：
“噢意，盾河，我們的父母，你的水為什麼這樣渾。
“啊呀，孩子，我的水怎麼能不渾？
“寒泉從我身下向外奔淌，
“銀色的魚兒把我靜靜的河水攪渾。”
曲終，吉拉德擦乾潮濕的眼角，悶聲喝起酒來，看樣子一句話也不想再說。
齊格飛默默陪著老杜薩克痛飲。
一時間，酒桌周遭又陷入令人坐立難安的沉默之中。
老馬季雅用眼神製止了想要說點什麼化解難堪場麵的小兒子，又朝著想要當場溜走的同鄉搖了搖頭，把寶貴的安靜留給了老杜薩克。
“好哇！”
偏不巧，一個突兀的聲音在桌邊響起。
琴手興奮地一拍大腿，像是剛從另一個新世界返回，衝著酒桌旁邊的其他人驚歎：“寫得也太好了！”
“遣詞形象、造句易懂、情節跌宕起伏、角色鮮明生動——最難能可貴的是，居然還可以壓上韻？”琴手不敢置信地問：“在這個鳥不拉屎的破地，居然也有人通曉韻律的偉力？”
他狂熱地翻看小冊子的每處角落，終於在最後一頁的邊緣找到了作者的名字：“雅克布·克林？”
“雅克布·格林？”琴手咀嚼著這個名字，又一拍大腿，重重地說：“這人值得一見！”
直到此刻，琴手才意識到酒桌上的氣氛不太對勁。
“發生了什麼？”琴手有點不好意思地問，他瞄了一圈同桌者們的臉色，恍然大悟：“又要打架了？”
不等同伴給他解釋，琴手已經搶回魯特琴，一腳踢開板凳，縱身一躍，跳上了桌子。
一整套動作行雲流水，看得小馬季雅目瞪口呆。
這一邊，琴手歡呼不止：“還在等什麼？還不趕快開始!”
另一邊，齊格飛十分嫌棄地把琴手從桌子上拽了下來，同時尷尬地向其他人點頭致歉，附到琴手耳畔，簡單地解釋了幾句。
“什麼？”琴手很是失望：“就為這個？”
他若無其事地撿回板凳，乖巧地重新坐好，然後伸手拍了拍桌子，問酒桌另一側的木材商：“喂，就因為彆人騎到你頭上，你就不滿意？總要有人騎到你頭上的嘛？你又有什麼不滿意呢？”
米哈尹爾大窘，不知該如何回答。
“噢！原來如此。”琴手歪頭掃了一眼悶悶不樂的老杜薩克，又看向木材商：“不怕自己擁有的少，隻怕彆人擁有的比自己多——是因為原本一同被人騎在頭上的人，取代了原本騎在你頭上的人，你才不滿意。”
此話一出，木材商已經不僅是窘迫，而是羞恥到想要鑽進地縫裡。同時，木材商又感到十分惱火——因為指責他的人，是一個微不足道的琴手。
“凡人啊，你的名字是愚蠢。”琴手搖頭晃腦地唱了一段，然後笑著對木材商說：“這位先生，我若是你，就會乖乖按照‘血狼’的命令行事，絕不有半點質疑。”
“彆說大話，琴手。”米哈尹爾終於按捺不住，麵露慍色，出聲訓斥對麵這個不知天高地厚的小子：“你隻不過是個彈琴的，又懂什麼？”
“時間，無情的女郎，你奪走人們的年歲，卻不肯留下一絲智慧。”琴手撩撥琴弦，又唱了一段，用憐憫的目光看著胖木材商，反問：“若是您自認比我懂得更多，那您不妨告訴我，您、您身旁的同鄉以及這位老杜薩克，還有新墾地的其他自由人——你們為何被召集於此？”
“當然是為了開自由人大會。”米哈尹爾莫名其妙：“新墾地人都知道。”
“不、不、不。”琴手搖了搖手指，嘴角依舊掛著令木材商惱火的微笑：“我問的是，騎在你們頭上的人，召開‘自由人大會’，目的何在？”
木材商答不上來，仍強撐著嗆聲：“我不知道，難道你就知道？”
“您終於說對了一次。”琴手自得地回答：“我不僅知道，我還知道前因後果。”
“少在這裡吹牛！”木材商生氣地一拍桌子。
一旁的金發傭兵皺起眉頭，第三次把手搭在劍柄上。
琴手拍了拍金發傭兵的手臂，示意同伴少安母躁。
他站起身，吸足氣，大喊了一聲。
喊聲穿雲裂石、響遏行雲，瞬間把所有雜音都蓋了下去。
這一下，不僅僅是琴手所在的桌子，整間偏廳的酒客的注意力，都被吸引過來。
琴手一隻腳踩著板凳，抱起魯特琴，彈了一小段旋律，像是在為自己墊場。
在用一個勾弦結束演奏後，琴手四下環視，吟唱似的發問：“聯盟的子民，你們可知道，聯盟為什麼是聯盟？”
回過神來的酒客紛紛發出噓聲，搞不懂這個帶著滑稽帽子的琴手想要說什麼。
麵對潮水般的喝倒彩聲，琴手不僅不怯場，反而犀利還擊：“雖然諸共和國風俗有彆、民情各異，但是至少在愚昧無知這件事情上，你們驚人一致。”
噓聲更大了，中間還夾雜了幾句難聽的辱罵。
一個杯子從角落裡飛了出來，卑鄙地砸向琴手的後腦勺。
就在酒杯即將命中目標的當口，被齊格飛在半空中接住。
金發傭兵將杯子倒扣在桌上，瞥了一眼對此渾然不知的好友，無奈地歎了口氣。
“帶你兒子快走。”金發傭兵善意提醒桌對麵的中年老兵：“這裡馬上就不安全了。”
“不要！”小馬季雅還想看熱鬨，怎麼可能答應。他央求父親：“聽聽，聽聽他要說什麼。”
老馬季雅沒回答兒子，但也沒有離開桌子。
“無知的人們呐，讓我來講與你們聽。”
琴手抱起魯特琴，一邊彈奏，一邊詠唱：
“半個世紀以前，皇帝理查·烈陽統治著大地，一條延續數百年的血統賦予他權力，那血統可以一直追朔到遠古的神祇。
“然而，有兩條毒蛇在皇帝腳下盤踞，一條毒蛇說：‘你的金冠是由我主賜予’，另一條毒蛇說：‘你的寶座來自人民的同意’。
“毒蛇咬向皇帝的軀體，理查勇敢與他們搏擊，掛著聖徽的毒蛇被理查踩在腳底，另一條毒蛇卻咬中理查的手臂。
“果敢的理查為了不被毒斃，壯士斷腕斬下手臂，連同其上的毒蛇，一同丟進兩座山裡。”
“這！”琴手撥出一個重音，乾脆地結束了吟唱：“就是聯盟的來曆！”