軍官們一出現，大議事堂瞬間安靜下來。
來自各郡的自由人或是麵露敬意坐直身體、或是像被霜打過的知了縮起肩膀，總之都閉上了嘴，默默看著軍官們從大門魚貫而入。
進入大議事堂的軍官們卻沒有走向給他們預留的座位，而是分立在通道兩側，列成兩堵人牆。
先是青色綬帶的低階軍官。
然後是藍色綬帶的中階軍官。
最後，令許多自由人不自覺心頭一緊的麵孔——蓋薩·阿多尼斯、斯庫爾·梅克倫、馬加什·科爾文以及與站在上述幾位校官身旁顯得過於年輕的溫特斯·蒙塔涅也走進大議事堂，來到穹頂天窗的正下方，在人牆的終點肅立。
有的自由人還在好奇，好奇軍官們為什麼不落座。
眼尖的人已經看到，看到大門外有儀仗隊正在護送什麼東西進來。
忽地，低沉的鼓點在市政廣場響起，傳入大議事堂，緊接著是蒼涼的號角與悠長的笛鳴。
鼓聲、號聲和笛聲交織出一曲哀歌，回蕩於每一個人耳畔。
在全體“自由人”的注視下，威武的儀仗隊手持一麵麵煙熏血染的軍旗，步入大議事堂。
幾乎沒有一麵軍旗是完好無損的，不少軍旗都已經殘破不堪，遍布著戰火的痕跡。
吉拉德心中明悟——這是向犧牲者致哀的儀式。
他站起身，將右手放在左胸行禮。
同一時間，其他郡的扇區裡也有人起身致意。
很快，不論是自願還是氣氛所迫，所有“自由人”都陸續站了起來。
儀仗隊一直行進到大議事堂正中央的演說場，駐步在演說場的邊緣，麵對著階梯座椅上的“自由人”們，執旗肅立。
下一秒，震耳欲聾的雷鳴聲在大議事堂外炸響。
然後是第二聲……
第三聲……
四門青銅重炮以半分鐘為間隔，輪流發出怒吼。
不遠處，熱沃丹大教堂的大鐘也隨之敲響。
吉拉德聽著炮聲和鐘聲，凝視著演說場上的軍旗，觸景生情，想起了年輕時的夥伴們。他還記得那些歡笑與血淚，卻回憶不起他們的樣子，隻剩下一張張模湖的麵孔。
他看向身旁的同伴，頗有些驚訝地發現，一直笑嗬嗬的“胖子”南多爾正在悄悄抹眼角。
南多爾似乎也察覺到有人在看自己，抬頭看向老杜薩克。
兩人目光相交，都從彼此身上尋找到了一絲慰藉。
禮炮鳴放了十二次，鐘聲也響起十二次。
十二次齊鳴之後，默哀儀式結束，儀仗隊退旗，軍官們秩序井然地進入預留的扇區，各郡的自由人也重新坐了下來。
有細心的自由人——譬如黑水鎮的理查——觀察發現，軍官們好像都知道自己該坐在哪裡，按等級高級，距離中央演說場由遠及近落座。
而且軍官們座位似乎也是正好的，一個不多、一個不少。
與各郡自由人要麼擠得沒地方坐、要麼寬裕到可以躺下的境況，形成鮮明對比。
如此以來，一些本就對“軍人集團”缺乏信任的自由人更加確信——“籌備會議”是故意這般安排座位，為的就是給全體自由人一記下馬威，讓後者明白誰才是新墾地真正的主人。
誠實地說，這種想法並不完全是錯的，但也隻對了一半。
座位不夠用的根本原因，還是會場的容量不夠。
召開自由人大會的“大議事堂”，全名是“楓石城大議事堂”。
換而言之，它是楓石城市政府的附屬建築，而不是新墾地行省政府的附屬建築。
大議事堂的設計指標，是容納楓石城的全體市政代表，從沒想過有一天要裝進新墾地的所有自由人。
在新墾地軍團統治的三十年間，估計也從來沒有人想過，有一天全新墾地的自由人會被召集在一起開會——雖然理論上，“全體自由人大會”才是新墾地的最高權力的所有者。
若不是楓石城大議事堂在建造時，設置了旁聽席並留出了一些冗餘空間，那麼恐怕在場所有人都要“前胸貼後背”，才能勉強被塞進大議事堂裡。
事實上，找遍楓石城，隻有一處建築可以輕鬆容納如此多的成年人。
那就是楓石城大教堂。
但是溫特斯堅決反對在楓石城大教堂舉辦大會。
雖然楓石城教區如今對於溫特斯幾乎是有求必應，甚至主動提出要把大教堂借給“籌備會議”。
然而正是這種近似於諂媚的配合與討好，反而令溫特斯心生警惕。
更何況，若是在公教會的主教座堂舉行重大政治會議，必將強化公教會在新墾地的權威。
於是乎，楓石城大教堂在溫特斯·蒙塔涅的強烈反對之下，遺憾出局。
那麼，可選的室內場地就隻剩下楓石城大議事堂。
至於大議事堂容量不夠的問題，溫特斯倒是提出不少解決方案，譬如拆除靠椅、增設坐席……
但是這次輪到蓋薩·阿多尼斯出來唱反調。
蓋薩上校的反對理由有三：
一是時間緊迫，大會越早召開越好，改造坐席來不及；
二是自由人大會也就開一次，為了開會大動乾戈，開完會還要再改回去，浪費公帑；
三是蓋薩上校也不甚在意“自由人”們的膝關節健康。