欲要進宮必先自宮！
日子在平淡和無聊中，象流水般繼續往前不停歇。
北絕色的太子人生沒有任何改變的，在如此這般的一成不變中又過一段時日，不知不覺間轉進入了初冬。
這天，南棉王在宮中舉辦了一場家宴。設宴的地點就在南棉王宮的後花園中，空地上早用淺藍色的布搭起一個遮擋陽光的巨大布帳，在布帳內擺放了十來張的圓形大桌，大群的宮人在布帳裡頭有條不紊地為宴會的事情作安排。
這場家宴，出席的除了五位王叔，還有他們的家眷。此時，還沒有開宴的時間，隻見布帳之外，各位王叔和家眷四散在後花園的各個角落，一眼望過去，整個後花院人頭湧湧的，甚是熱鬨。
過了一會，穿著簡單便服的南棉王，和一如既往地樸素的明妃來到了後花院。他們的出現，讓現場起了一陣小小的騷動，隨後很快又安靜下來，五位王叔依次帶著家眷上前向他和明妃行禮。
南棉王擺了擺手，笑著說“今天的家宴是想一家人聚一聚而已，大家無須多禮。”
跟在南棉王身後的北絕色，見到那人滿為患的陣勢他不由地怔了一怔。雖說他住進南棉王宮都有一段日子了，但眼前的那群人，除了五位王叔、王叔們的正妃和那位瑞吉世子外，其他的那些什麼側妃、小老婆、堂弟堂妹等，他還是第一次見到。於是，他忍不住好奇地往人群看去，隻見人群中夾雜著十來個嬰兒和小孩，除此以外，絕大部分都是五位王叔家的女眷。
在那群打扮得或花枝招展、或貴氣逼人的女眷中，有靈秀的小家碧玉，也有溫嫻的大家閨秀，更不乏風騷的妖豔美婦。不過，可能是因為南棉的陽光太猛烈的原因，那群美女基本上是膚色偏黑的“黑珍珠”。
擾攘了一會後，南棉王便招呼大家走進布帳裡去。無須專人安排，大群人熟門熟路地各自找好座位坐了下來。南棉王、五位王叔和北絕色坐到最正中、最上方的那一桌；明妃和其他王爺的正妃們坐到旁邊的那桌；南鈴和其他王叔的孩子們，坐到最靠近王妃們的那兩張桌上，由專門的宮人來照顧他們；至於其他的女眷則是坐在最邊的幾張桌上去。
待所有人安坐下來後，家宴便開始了。
這一場家宴，既不鋪張也不奢侈。菜肴，就是很普通簡單的南棉家常菜；飲料，是宮中自醸的米酒和椰果；至於載歌載舞席前助興之類的表演，一概欠奉。南棉王隻安排了兩個樂師在旁奏樂而已，那兩位樂師所用的演奏樂器甚為古怪，一個是隻有一根弦的琴，一個是幾根弦的敲擊樂器?，兩種樂器發出來的聲響都不大，說話的聲音隻要大一點都能把那聲響給蓋過去。
不過，大家的主要的目的也不是來聽演奏的。所有人要不是忙著聊天，要不就是忙著對付餐桌上的食物，還有一群的孩子坐下來不久便坐不住的開始到處跑、嘻鬨。在一片嘈雜中，那可有可無的奏樂聲倒是顯得無關重要了。
在愉快熱鬨的氣氛中，家宴進行了一半。
在南棉王他們的這張桌上，幾位王叔和南棉王有說有笑的，他們說的多是童年趣事、往年舊事的，而且多是用南棉語來說的。對南棉語的認識還不深的北絕色，雖然心裡在大喊無聊，但他也隻能臉帶微笑地靜地坐在一邊，當一名合格的陪聽人員。
說著說著，幾位王叔忽然靜了下來，南棉王的臉色也不知為何黯然了下來。隻見他他用筷子挑了挑碗裡的米粉，然後歎了一聲。
見狀，北絕色連忙問“父王，怎麼了？”
南棉王憂心忡忡說“剛才和你幾位王叔說到送貢品到大明的事。”
貢品？北絕色想起這些日子來所學的南棉曆史。南棉國是個夾在幾個國家中的小國，周邊的國家隨便哪個的國力都要比南棉強大許多倍，但南棉國偏偏就在幾個國家為了相互製衡的目的下，幸存了幾百年。雖然如此，但作為一個在夾縫中求生存謀發展的小國，為了不被其他國家輕易地吞沒了，所以南棉國費了不少的力氣和大明建立了邦交關係，向大明這樣的大國俯首稱臣以求庇護。而這樣的代價就是每年要給大明一定數量的貢品，那些貢品中包括紅木、香米和虎皮，而這三樣都是南棉的特產，不是難求的物品。
要為不是難求的東西而煩惱，難道是出了其他的問題？北絕色連忙問“是不是大明王朝向我們提出了苛刻的要求？”
南棉王又歎了一聲，說“大明並沒有提出什麼要求，是我們的問題。今年雨水少嚴重影響了稻米的收成，夏天的時候紅木林又發生了一場山火，燒掉了不少的紅木。本來早該在中秋時把貢品送到大明的，卻因為貢品的數量不夠而一直拖延至今。”
順王說“大哥，不如下道昭書讓地方再上繳香米和紅木？”
南棉王說“不行。今年的收成不好，百姓的生活已經不是那麼好過，再讓他們上繳的話，不是讓他們沒有活路了嗎？”
和王咳嗽了幾聲，有氣無力地說“大哥，但再拖也不是個辦法，貢品總要送上去的。貢品的數量差了近乎一半，就這樣送上去或者會得罪大明的。”
平王說“或者，我們主動向大明請罪，跟大明皇帝解釋清楚我國的情況，或者他們會諒解的。”
昌王也接著說“沒錯，大哥，我們可以考慮四哥的說法。再讓百姓上繳香米與紅木無異是加重他們的負擔，讓他們的生活雪上加霜。民不聊生，會很容易讓國家動？亂的。”
南棉王點了點頭說“大哥也想過四弟的說法，覺得這辦法還是可行的。也有想過由我親自押送貢品到大明，向大明皇帝請罪，向他解釋我國的難處。”
他的話音剛落，平王馬上說“不可！大哥你乃一國之君身係一國的安危，此去大明路途遙遠，路上不知道會有什麼事情發生，不能讓你親自送貢品的！”
和王和泰王也接著說“對，大哥你根本不需要親自出馬，派給能說會道的人去不就可以了嗎？”
南棉王說“能說會道的人肯定需要，但我們還得要讓大明皇帝感覺到我們的誠意。讓一個在南棉國中有地位有身份的人物出使大明，才能顯示出我們的誠意來啊。”