朱建國認為留下三四個人就足夠，於是帶著其他人去了西邊的樹林圍欄區養殖。然而，大家都不同意讓秦斐然去，於是他又變得無所事事。
“我們去挖一些大蒜醃製臘八蒜吧，快到臘八節了。”秦斐然心滿意足地拍了拍手，回到知青點拿起籃子，直奔南邊低窪地的大棚而去。
而在貴鄉大隊的杠杆，日子卻忙碌了起來。
水自流離開後，的確憑借一些小手段獲得了頭領的地位。但這並非沒有代價，頻繁地帶領小弟們吃喝玩樂後，棒梗發現他的錢已經見底。原本可以支撐一年的生活費，現在不到三個月就花完了。更讓他頭疼的是，他似乎招來了些難以馴服的白眼狼，他們此刻的目光都充滿了不善。
"賈哥，發生什麼事了？什麼時候再去鎮上狂歡一次啊？""沒錯，賈哥，這不像你的作風，以前你總是毫不猶豫的啊。""賈哥，你不會是沒錢了吧？"
"彆瞎說，賈哥家裡有的是錢，不是嗎？賈哥。"棒梗心裡有些慌亂，硬著脖子反駁道"誰說我沒錢？是我家暫時忘了寄錢，等我寫封信催一下就好了，你們彆瞎操心。"他說話時眼神閃爍，顯得底氣不足。
原本他出門時帶著大幾百塊，現在兩個月不到就花光了，他得找個合理的借口去要錢。
"對了，"棒梗突然想到一個妙計，還與秦斐然有關"你們屢次打我，總該有所補償吧。反正兩年內我們都沒法回去，不如你借我點成果，權當是我的補償。"
想到這裡，他忍不住笑了起來。
養殖場出了問題，兩封信的日期是——
農曆臘月初八。
民間流傳著一句話，過了臘八就是年的開始。這一天，人們會熬製臘八粥，醃製臘八蒜。接下來的一個月裡，殺年豬、宰年雞，磨米磨麵，包凍餃子，蒸豆包饅頭，還有粘糕。同時，家中也要進行大掃除，置辦年貨。
年味兒逐漸濃厚，彌漫在整個空氣中，直到正月十五才會結束。
清晨，秦斐然被一陣呼喚聲喚醒。
"斐然兄弟。"朱建國敲響了他的房門，直到門開，他才露出笑容，手中托著一個小巧的竹簸箕，說道"我來給你送東西。"秦斐然揉了揉睡眼，低頭看向簸箕，裡麵裝滿了大黃米、小紅豆、五顏六色的豆子、紅棗、高粱米、玉米渣等等。他愣了一下，旋即反應過來"臘八粥啊。"
在東北，由於糯米稀缺，通常會用大黃米代替，所以他剛開始有點困惑。
"沒錯，是臘八粥。這粥要早上食用，你嫂子怕你們沒準備好，昨晚就已經幫你泡好了。還有蒜茄子和醃黃瓜，"朱建國提起另一隻手上的兩個罐子，一起放在桌子上。"作為回禮，"秦斐然跑到灶台邊抱起另一個罐子回來，"這是我上個月親手做的臘八蒜，都是溫室裡種的大蒜。"
朱建國接過罐子，毫不客氣地說"我就不再客氣了。吃完粥後，家裡就要開始包餃子、蒸豆包，元媛和朱琳跟我媳婦她們一起去熱鬨一下，隻是女人們的聚會。"
這時，西屋的門也開了。
張元媛揉著眼睛走出來說“我好像聽見在談論我和朱琳姐。”
秦斐然撇撇嘴“就你耳朵尖，朱大哥他們家打算包餃子和蒸豆包，問你們倆要不要去學兩手？”“學什麼，到時候直接拿回來不就行了。”朱建國毫不客氣地潑冷水。“你就慣著她吧。”秦斐然搖搖頭，轉身去煮臘八粥。
“哼，臭哥哥。”張元媛輕哼一聲，隨後對朱建國說“我要去，我想吃黃米麵做的豆包，早就想吃了。”“沒問題，那就吃完臘八粥過來吧。”朱建國抱著一罐臘八蒜離開。臘八節，在北方是一項傳統節日。
然而，京城老四區的人們並不在家自己煮臘八粥，而是每年臘八節時聚集在雍和宮門口等待免費施粥。有的人淩晨三、四點鐘就到了，天一亮，街道上便排起長達萬人的長龍，甚至有外地人專程趕來品嘗一碗臘八粥。
早在清朝，雍和宮門口就有熬煮臘八粥以示敬意的傳統。粥煮好後，會分發給宮內外的人，後來成為新年祈福的一種習俗。“哥。”
圍坐在一起享用臘八粥，品嘗臘八蒜，張元媛開口問道“今年隻有我們三個過年，你有什麼打算嗎？”秦斐然抬頭看向兩位女生，輕鬆地問道“你們呢？”
“我想看煙花。”兩人異口同聲地說。
“放煙花多危險，要不換個彆的活動？”秦斐然心知肚明她們的心思，故意為難。看到此情此景，張元媛立刻拉過椅子，抱住他的手臂撒嬌“好哥哥，我就想看煙花嘛，拜托啦。”
接著，她悄悄向朱琳使眼色，鼓勵她加入撒嬌行列。朱琳有些猶豫，畢竟她長大以來，除了對母親撒過嬌，從未這般親近男性。但猶豫片刻後，她還是鼓足勇氣挪到秦斐然身邊，學著張元媛的樣子抱住了他的另一隻手臂，緊緊相擁。秦斐然頓時感到一陣頭皮發麻，這兩個姑娘的力量真是讓人意想不到。
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“好吧好吧，我答應，彆再搖了。”再這樣下去，他可受不了。“耶！”
張元媛和朱琳興奮地比出了勝利的手勢。“這樣吧，我們分工合作。”秦斐然建議，“我去采購年貨和煙花，你們負責包餃子和豆包，入鄉隨俗，咱們過年要吃村裡人常吃的那些東西。”
兩個女孩互相對視，點頭同意“好。”
早餐過後，張元媛和朱琳收拾餐具，穿上厚厚的軍棉大衣，手牽手前往朱建國家。秦斐然則坐在桌旁，思索是否該考慮弄一頭豬回來。
其他人家會在過年時宰殺年豬和年雞，但他家的豬才養了一個月，烤乳豬倒是個不錯的選擇。如今，這樣做會被視為奢侈。但這年頭，確實有人這麼指責。
第肥瘦之爭與敲山之策
在市場上，若是遇到分量偏輕，瘦肉多而肥肉少的情況，老張往往會站在那裡抱怨半小時之久，仿佛這樣能彌補損失。對於那些還未豐滿的幼小乳豬，烹飪起來簡直是暴殄天物。
如今的時代不再是追求口腹之欲的時期，人們隻需滿足基本的溫飽，行事不宜過於標新立異。上次曲老太太就提醒過他，要適當收斂一些。“張哥！”正當他在思考時，門外六子急切的聲音響起。
“張哥，出事了！”六子一邊喝水，一邊喘著氣說道。“什麼事這麼慌張？慢慢講。”秦斐然連忙讓人坐下，平複情緒後再說話。“養殖場出問題了，死了好幾隻羊。”六子一口氣說完，又立即站起來。
聽到這個消息，秦斐然眉頭緊鎖，但他仍保持著冷靜“昨天還好好的，你知道是怎麼回事嗎？”六子答道“是大蟲乾的，它還在養殖場附近留下了標記，大春叔說它盯上了我們的養殖場，讓你們叔侄倆帶上武器和鞭炮，今天要去裡麵‘敲山’，否則過年可能會有麻煩。”
“敲山”源自“敲山震虎”，即用槍炮聲驅趕接近村莊的野獸。通常這種做法能保持數月到半年的安寧。“知道了，走，我們先去找朱大哥。”秦斐然認為老虎對養殖場的關注並非偶然，它的行為更像是蓄謀已久。想到那隻曾與他交手的老虎，他心中暗道“希望真是它，我媽還等著我的虎皮靴呢。”
……
與此同時，兩封來自遠方的信件在四九城青雲胡同的四合院門口停駐。郵遞員從自行車上下來，步入院子。“方晴、秦淮茹，你們有信。”郵遞員喊道，“是東北寄來的。”這句話像是一陣風，瞬間吸引了院子裡的好奇人群。
誰沒有好奇心呢？尤其是看到郵遞員腳邊還有兩個大包裹，大家更是紛紛聚攏過來。方晴迅速從屋內走出來。閻埠貴熱情地打招呼“大妹子，你家秦斐然來信了，快來看看寫了些什麼？”他的語氣引來周圍人的不屑，大家都明白他不過是想找借口看看包裹而已。
當然，閻埠貴作為院中的三大爺，沒有人會在他麵前直言其意。方晴禮貌地一笑，走向郵遞員。隨後，秦淮茹、傻柱以及賈張氏也相繼趕來。賈張氏看到兩個大包裹，眼睛閃爍著興奮的光芒，快速超過方晴，直奔包裹而去。
賈張氏捏著東西，炫耀地說道“我家棒梗從小就懂事，你們瞧，知道要過年了，就寄來這麼多東西。”“沒錯，棒梗聰明得很。”眾人臉上掛著笑容，心裡卻暗罵不已。
這真的是棒梗寄來的嗎？
要知道，棒梗一直都是賈張氏親手教養的。
正所謂上梁不正下梁歪，賈張氏自私刻薄，毫無仁義之心，這樣的人怎麼可能教育出懂得孝順的孩子？
回顧棒梗在四合院中的行為，哪一項表現出了孝順？雖然這麼想，但沒人願意與賈張氏撕破臉，這老太太太過難纏，一不小心可能還會惹惱她而破財。
閻埠貴嬉笑著靠近“大嬸，棒梗寄了這麼多東西回家，快打開看看，裡麵有什麼，讓大家開開眼界。”這家夥八成是在打小算盤。
賈張氏內心並不樂意，但她又渴望炫耀。