這時，一個年輕的捕快接口道：“我們捕快雖然算不上什麼大官，但在這平鄉裡，權力倒也不小。”
武百察言觀色，趁機恭維道：“那是自然，各位爺都是平鄉的英雄，保護著這一方的平安。”“我們商人最看重的就是安全，以後還得仰仗各位爺多多關照。”
酒菜很快上桌，武百舉杯邀酒，“來，各位爺，我敬你們一杯，感謝你們的保護。”
“我什麼時候說要保護你了？”
歪嘴捕頭瞪大了眼睛，仿佛很驚訝地說。
歪嘴繼續道：“我們巡捕局的人為官清廉，對所有百姓都一視同仁。”
“你隻要不犯法，就什麼事也沒有。”
“但如果犯了法，就彆怪我們不客氣。”
武百陪著笑，舉杯敬酒，“歪爺大公無私，我敬你一杯。”
杯酒下肚，歪嘴開始探詢武百的來意，“武掌櫃，你既然來平鄉縣做生意，那你準備做什麼生意呢？”
“玉器。”武百隨口編道。
歪嘴聞言，眼中閃過一絲貪婪。
他心想，這做玉器的都是大戶，這次又可以撈一筆錢了。
於是，歪嘴故作深沉地說：“武掌櫃，你初來乍到，可能不太清楚。”
“在咱們平鄉，做生意是要守規矩的。”
武百故作驚訝地問：“哦？什麼規矩，還請歪爺指教。”
歪嘴微微一笑，放下酒杯，慢條斯理地說：“咱們平鄉的規矩就是，新來的商戶得向巡捕局交點保護費，以確保你的生意平安無事。”
“這錢也不多，就看你武掌櫃的誠意如何了。”
武百心中暗罵，這群巡捕果然都是貪得無厭的蛀蟲。
但他表麵上仍然保持著微笑，點頭稱是，“原來是這樣的規矩，我明白了。”
“歪爺，你放心，我武老一絕不是不懂規矩的人。”
歪嘴聞言，滿意地點了點頭，“武掌櫃果然是個明白人。”
“那麼，就請武掌櫃明日到巡捕局來找我，我們詳細談談這保護費的事宜。”
武百心中暗下決心，一定要除掉這群敗類，還平鄉一個清淨。但他也知道，此事不能操之過急，需要慢慢圖謀。
武百皺著眉，試探性地問道：“歪爺，小的鬥膽問一句，這巡捕局收保護費…是否合乎法規呢？”
歪嘴捕頭嘿嘿一笑，解釋道：“武掌櫃，這所謂的保護費，實際上就是收稅，完全合理合法。”
“收稅？”武百眉頭緊鎖，“義軍不是下令免除一切稅收嗎？”
“義軍元帥府遠在泰山，他們哪裡管得了這麼多地方。”歪嘴不以為然地笑道。
武百疑惑地問：“義軍都管不了這裡嗎？”
歪嘴搖頭道：“雖然我們這裡不再歸大宋管轄，但官員還是之前大宋的那一批。”
“除了換了主子，其他一切照舊。”
“這究竟是怎麼回事？”武百追問。
“至少在我們平鄉是這樣。”歪嘴回答得有些含糊。
武百換了個話題：“這平鄉的知縣為何如此有權有勢？”
歪嘴得意地說：“那當然，義軍在短時間內占領了那麼多地盤，根本來不及細致治理。”
“所以，他們不還是得依賴原來的大宋官員嗎？”
武百心中暗想：這確實是個棘手的問題。科舉製度必須加快推行，我需要儘快培養一批忠誠於義軍的人才。
吃完飯後，武百和馬鄉回到客棧的房間，相對而坐。
武百神色凝重地說：“看來在我們看不見的地方，還隱藏著許多問題。”
“這次微服私訪，我們及時發現了這些問題，真是幸運。”
“如果不加以解決，恐怕後患無窮。”
馬鄉點頭讚同，“主公所言極是。”
“那這些問題我們該如何處理呢？”
武百沉思片刻，緩緩開口：“我們義軍的科舉正在緊鑼密鼓地進行中，等一批人才選拔出來，再送到天門學府加以培養，他們就可以逐步頂替掉之前宋朝的官員。”
“那現在的這些官員就不管了嗎？”馬鄉追問。
“當然要管，”武百眼中閃過一絲冷意，“我要先拿幾個出頭鳥開刀，借此震懾其他人。”
“這樣才能迅速穩定局勢，為後續的改革鋪平道路。”
馬鄉聽後，點頭表示讚同。
“馬鄉，你立刻返回泰山城寨，”武百下令，“告訴任原，讓他領一千天柱軍火速前來平鄉。”
“同時，把鎮三山的黃信也給我叫來。我們要迅速行動，解決這裡的問題。”
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