許都。
作為大司馬劉璋派遣到許都的使者，張肅在許都可謂是春風得意、風頭一時無二，弘農楊氏的家主楊彪、擔任過衛尉和司空的張喜、國丈伏完、國舅董承等重臣外戚都曾邀他宴飲，向他詢問關中戰事的情狀。
當然，宴請張肅之人中，最為尊貴的當屬如今的天子劉協，天子劉協數次招張肅進宮相會，垂詢以關中之事，此外劉協對蜀地的情形也多有問及。
蒙受天子的恩寵，外加諸多名士重臣的竭誠接待，張肅在許都的日子自是好不恰意，不過張肅身處花團錦簇之中，沒有忘卻自家的使命。
身為一名使者，出使一方，不僅僅是見到該見的人、做完該做的事情後就完事，還需將一路上所見之人、所行之事，所察訪到的情狀一一記錄在心中，掌控所出使之地的人物、風土才行。
就以當下而言，張肅偵知了朝廷的動向，那就是大將軍曹操有獨攬朝政的傾向，而這一點，是張肅從太尉楊彪和司空張喜同時被罷免所察覺到的，此外也可從國丈伏完和國舅董承的軍權被卸，成了孤寡閒人一事可以知曉。
一路追隨天子劉協，跟著劉協從長安返回雒陽，忠心天子劉協的重臣楊彪和張喜被罷免，作為外戚，和天子劉協休戚與共的伏完和董承被置為閒人，當今大將軍曹操的目的不言而喻。
更不必提，據張肅所知，天子的禁衛統領乃是曹操的心腹之人——棗祗為羽林監，宿衛宮中，曹操的從弟曹洪典兵守衛宮城。
內掌羽林，外攬朝政。
‘又是一董卓爾。’今日難得沒有出門飲宴，而是待在驛館暫歇一日的張肅感慨了一聲，在他眼中，曹操和昔日把持朝政，淩迫天子的董卓沒有什麼差彆，都是漢室之權臣，國家之大賊。
隻不過，同涼州豪傑出身的董卓相比，出身閹宦之屬、舉孝廉入仕的曹操明顯多存了一分體麵，無論是對天子、還是對公卿，都能做來以禮相待，不至於當麵欺淩，曹操所行之事也算有理有據，不至於無故生出什麼事端。
像是董卓那般欺淩君上、鴆殺天子、更易國家的狂悖行事，曹操確乎是做不出來的，中州出身的曹操，比起涼州出身的董卓多上一些政治上的智慧，更懂得如何使用政治的力量。
這件事對天子、對公卿來說是一件好事，至少如此的話，天子和公卿就不必時時憂心，不用害怕曹操突然暴起，做出什麼不可理喻的事情來。
但對出仕於劉璋帳下的張肅而言，他卻覺得這不是一件好事，畢竟天子劉協作為大漢的一麵旗幟，擁有漢家官方的正當性，官職、爵祿皆需出自天子的詔令，方能稱得上名正言順，而挾持天子的曹操，眼下把控著天子所擁有的官方解釋權。
就比如當下，曹操作為袁紹安置在河南之地對抗袁術的屏藩，本該是袁紹麾下馬仔的曹操，在將天子遷徙到許都，並掌握朝政大權後，竟是自己出任了大將軍，一朝翻然在袁紹之上。
而袁紹，被曹操把控下的朝廷給出了楊彪曾經擔任過的太尉一職，本該是大哥的袁紹，反倒身處曹操之下，袁、曹二人的身份地位，於天子這枚關鍵的棋子得失下，瞬息翻轉了過來。
‘這就是挾天子的好處，袁本初雖號為關東盟主，然名不副實也。’
張肅吐槽起了鄴城的袁紹，袁紹作為關東的頭號諸侯，響當當的諸侯盟主，卻是放任天子這樣一枚極為重要的棋子為他人所得，一時間落了下乘，以後於朝廷爵祿上，當是要受製、有求於曹操了。
不過說起來，天子自長安還歸雒陽，在雒陽居留長達數月，關東諸侯眾心猶疑，皆是不敢舉兵迎駕，恐迎駕之後權柄被削，最終曹操下定決心，先手一步，將天子把控在手。
此事依張肅看來，曹操得計也甚遲矣，若是換做他家明公劉璋，怕是聽聞到天子抵達雒陽的第一刻，就會舉兵前去迎駕，斷乎不會有什麼遲疑。
可惜的是，他家明公起自偏鄙的蜀地，和雒陽隔著千山萬水，哪怕是劉璋興兵關中，也還有李傕、郭汜作為攔路虎擋在前往雒陽的路上，不得已與天子失之交臂也。
一念至此，張肅不由默然歎了口氣，他自謂若是明公劉璋得舉兵迎駕，將天子迎至長安，以宗室的身份輔政，奉天子以討不臣，旌旗所指，天下不足定也。
‘可惜，可惜。’張肅心中甚是惋惜，可事已至此，當是說什麼也沒有用了。
就這當前的局勢，以張肅的看法，關東諸侯，袁紹雖是勢大，坐擁冀幽青並四州，所患不過公孫瓚、黑山軍，而公孫瓚、黑山軍皆是苟延殘喘，但曹操明略最優，能行非常之事，在關東諸侯眾心猶疑的時候，搶先把天子奪到手裡，就眼光和決斷，可謂勝過袁紹一籌。
張肅掏出一張絹布，他在絹布的最上方寫上‘曹操’二字，而在‘曹操’之下，卻是寫上了‘袁紹’二字，袁紹見時而不知機，可謂是遜乎曹操，當處曹操之下。
在‘袁紹’之下，張肅提溜數筆，寫上了‘袁術’二字，袁術近來吞並江東、結交呂布，大有一統徐、揚的趨勢，並且袁術交好泰山群盜，東南之地，莫不聽袁術之號令，袁術當為第三人也。
於袁術之下，張肅提筆，給出了‘呂布’二字，呂布此人甚為驍勇，據有徐土，士眾糧足，非可等閒視之，隻是依著呂布的品性，張肅自覺呂布早晚敗亡，就是不知呂布沒於何人之手。
但就眼前的情況來說，呂布可謂是曹操、袁紹、袁術之下，當子無愧的第四人了，困守易縣的公孫瓚、藏匿山川的黑山賊、橫行泰山的泰山賊，皆在呂布之下也。
將關東諸侯的前四強列了出來後，張肅停筆，他撫著胡須思量起了第五位強者的人選。
不過就在張肅思量的這片刻，門外傳來的一聲叫喚，是侍奉他多年的親隨張三，通傳大將軍府遣車馬邀他過府一敘。