齊宣王經過係列對外戰爭，使西周疆域得到大幅擴大，周天子聲望亦大大提高。
楚國降服，周宣王為慶戰功，再次分封諸侯。
傳旨官：封王舅申伯於謝邑（今河南南陽），賜予車馬及玉圭，使於謝邑建立申國，作為鎮撫南方軍事重鎮，許其建造住宅、宮室、宗廟、都邑。使召穆公監督開辟土田，命傅禦帶兵護送，將申伯親屬、家臣以及私屬，皆都遷居於此。
申伯：臣謝主隆恩。
傳旨官：分封呂國，在申國以西；又封韓侯於韓城，建立韓國，作為鎮撫北方軍事重鎮。又封禦弟姬友於鄭（今陝西華縣東），建立鄭國。又封仲山甫於樊（今陝西長安區東南），建立樊國。封王子姬長父於楊（今山西洪洞東南），建立楊國。
韓侯等：臣謝主隆恩。
分封已畢，周宣王又效仿先祖興畋狩之禮，在東都雒邑（今河南洛陽）會見諸侯。
宣王後期，國力衰弱，漸漸軍威不振。
三十一年，周宣王派軍攻打太原之戎，沒有成功；三十六年，派軍征討條戎、奔戎，戰敗而歸。三十九年，派軍征討申戎，獲得勝利。但在同年稍後，周軍在千畝之戰大敗於薑戎，南國之師全軍覆沒。周宣王幾乎陷於敵陣之中，在奄父拚力援助之下，方才得以突圍。
千畝之戰乃是周宣王平生功績終結，自此周師迅速由盛轉衰，宣王一蹶不振。
儘喪南國之師後，周宣王不肯甘休，下令太原料民，欲據此補充兵員、征調物資，再報前仇。仲山甫聞此，急出班諫阻。
仲山甫：陛下不可興師動眾，往太原料民。天下人口不需普查，就能知道數量。
周宣王：何以知之
仲山甫：因天子設置百官，各司其職甚明。司民負責登記生死，司商負責賜族受姓，司徒負責人口來往，司寇負責處決罪犯；司牧知曉職員數量，司工知曉工匠數量，司場負責人口遷入，司廩負責人口遷出。天下人口數量，天子詢問百官，便可知曉。若恐不得其確，還可通過管理農事調查，實無必要勞民傷財，去太原刻意普查。
周宣王：黎民生老病死，最是無常，隱報者眾。朕必要親往料查，卿其勿言。
宣王啟駕前往太原，親自普查人口，見可供補充兵員者不足一萬，心中不喜。
虢文公：陛下休怒。以此普查人口，不能得其實數。
周宣王：卻是為何
虢文公：隻因天下人口，皆都依附於卿士大夫之家，為其耕種私田，皆都不肯上報。
周宣王：然則以何策治之
虢文公：自武王以來，向行藉田之禮，使村社先種公田，以監督巡查庶人耕種成果。大王應到千畝舉行藉禮，以複公田之耕。足食豐庫，則誰不願為兵此乃富國強兵之道。
齊宣王：今公田皆為公卿私有，井田製破壞殆儘，藉田之禮，又有何用！
太原料民無果而終，齊宣王還至國都，天時已暮。
侍者：請陛下諭旨，今夕陽西下，天時已暮，是否就地紮營，來日再行
齊宣王：此地距離鎬京不遠，又何必紮營命令催趲車輦，連夜進城。
侍者：喏。前軍聽者，陛下詔諭，催趲車輦，連夜還京！
眾軍應諾，催馬前行。方入城門，日頭早落，晚霞將隱。忽見市上小兒，拍手作歌。
童謠曰：月將升，日將沒；檿弧箕箙，幾亡周國。
周宣王正在車中假寐，將童謠聽了數遍，便甚惡其語，伸手掀開車簾，聲喚禦者。
周宣王：奉禦停輦，速去拘那唱謠小兒來問。
禦者奉命停輦，跳下車轅，上前拿得長幼兩個小兒，領到禦輦近前。
周宣王：頑童，我來問你，所唱歌謠是何人所作
年長兒：前有紅衣小兒，到於市中，教我等念此，不知何故，一時傳遍滿城。
周宣王：紅衣小兒何在，你等識否
年長兒：其非城中之人，此前從來未見。教會我等歌謠，便即消失不見。
周宣王：咄，速速退去。傳告眾兒，此後休得再唱。
年長兒：喏，再也不敢了。
兩兒受驚逃走，周宣王複命禦者通知司市官，詔命傳諭全城百姓，禁止家中子女，若再有小兒唱此歌謠者，先問父兄大逆之罪。
周宣王當夜回宮，一夜無話。
次日早朝，宣王將夜來所聞小兒之歌，述於眾臣，問此語如何解說。
大宗伯召虎：臣啟陛下，檿者，乃是山中桑木，可彎以為弓，故曰檿弧。箕乃草名，可結為箭袋，故曰箕箙。說其幾亡周國，據臣愚見，國家恐有弓矢之變。
太宰仲山甫：弓矢者，乃國家用武之器。大王料民太原，欲報犬戎之仇，而犬戎部族皆善騎射弓矢。此童謠是謂，倘若兵連不解，則必有亡國之患！
太史伯陽父：凡街市無根源之語，謂之謠言。上天儆戒人君，命熒睍星化為小兒，造作謠言，使群兒習之，謂之童謠。小則寓一人之吉凶，大則係國家之興敗。熒變火星，是以彼身穿紅色衣服，教唆眾兒。微臣以為，此乃天帝發怒，以儆大王息兵也。
周宣王：既然如此，今赦薑戎之罪，罷太原之兵。將武庫內所藏弧矢儘行焚棄，再令國中不許造賣。若果止兵，未知其禍可息乎
伯陽父：臣觀天象，其兆已成，似在王宮之內，非關外間之事。謠言所謂月將升，日將沒；日者人君之象，月乃太陰，日沒月升，是謂陰進陽衰，必為女主乾政，其事明矣。
周宣王：然則如何防之
伯陽父：將升將沒，非指目前之事。大王修德以楔之，自然化凶為吉。弧矢不須焚棄。
周宣王聞奏，且信且疑。由是朝會不歡而散，起駕回宮。
薑後迎入，宣王遂將群臣之語，備細說給王後。薑後聞罷，大為驚怪。
薑王後：宮中有一異事，妾正欲啟奏，未料大王亦遇此奇謠。
周宣王：宮中又有何異事
薑王後：現有先王在世時老宮人，年五十餘負，自先朝便即懷孕，到如今四十餘年，昨夜方生一女。妾思此乃不祥之物，已令人將草席包裹，拋棄於二十裡外清水河中。
宣王大驚，即宣那老宮人入內，問其當初得孕之故。
老宮人跪答：夏桀末年，褒城有二龍降於王庭，口流涎沫，忽作人言道：‘我乃褒城二君。’桀王欲殺二龍，大史占之不吉。乃設祭龍前，取金盤收其涎沫，收藏內庫，二龍飛去。自殷至周，到先王時九百餘年，未嘗開匣觀看。至先王末年，那櫝匣內忽然放出毫光，掌庫官上奏，先王便命發而觀之。侍臣手捧金盤呈上，一時失手墮地，所藏涎沫，橫流庭下。忽然又聚成一團，化成元黿，盤旋庭中，鑽入婢子腹中，因此得孕。先王怪婢子不夫而孕，囚於幽室，到今四十年了。夜來忽生一女，不敢隱瞞，奏知王後。婢子罪該萬死！
宣王聽罷，愣怔半晌，將那老婢遣出，又命侍者出城，前往清水河中看視女嬰下落。
侍者奉命而出，不一時回報，那棄嬰已被流水漂去不見，宣王不疑。
次日早朝，宣王再召大史伯陽父，告以龍贅產嬰之事，複問吉凶。伯陽父布卦已畢，獻上卜詞：哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，馬逢犬逐。慎之慎之，糜弧箕腋！
周宣王：此乃何意
伯陽父：羊為未，馬為午。哭笑者，悲喜之象，應在午未之年。據臣推詳，妖氣雖然出宮，未曾徹底消除。
周宣王：傳令城內城外，挨家挨戶查問女嬰。不拘死活，有人撈取來獻者，賞布帛各三百匹；有收養不報者，鄰裡舉首，首告之人給賞如數，本犯全家斬首。
傳旨官：喏！
周宣王：命上大夫杜伯，專督其事。下大夫左儒，督令司市官巡行庭肆，不許百姓造賣山桑木弓，箕草箭袋，違者一律處死。
杜伯、左儒：喏！
二人領命，不敢怠慢，各督引一班市司官及胥役，一麵曉諭四門，一麵巡綽緝拿。
不過半日，城中百姓皆知禁令，無不遵依，止有城外蔽野鄉民，尚未通曉。
王命下達次日，市司官引領胥役巡至北城，忽見城門口有一對鄉下夫妻。前麵婦人抱著幾個箭袋，正是箕草織成；男子背著山桑木弓十來把，跟隨於後。
市司官：咄！將那鄉野夫妻拿來。
胥役奉令而行，一齊上前，如同鷹拿燕雀，將那夫妻擒執，押送過來。
市司官：你兩個村佬，不知天子禁令乎
村婦：我夫妻兩口，住在遠鄉，離城二十餘裡。趕著日中做市，起個五更上城買賣，又不識字，哪裡知道天子禁令！
市司官：大王陛下昨日已下嚴令，不許百姓造賣山桑木弓，箕草箭袋，違者一律處死。你來看此榜文，字字寫得清楚，休說死的冤屈。
那村婦兀自發怔，身旁村夫卻很機靈，耳中聽得“違者一律處死”之語，拋下桑弓在地，飛步走脫，逃出城門。胥役呐喊捉拿，卻已追之不及。
司市官見走了村夫，便命將婦人鎖押，連桑弓箕袋，一並解送大夫左儒辦公處所。
左儒：童謠之驗，以至於此！今所獲二物，正應在謠言，況太史言女人為禍，更是果然。既已拿到婦人，那男子無甚妨礙，隻可回複王旨便了。
於是進宮，隱下男子逃跑之事，單奏婦人違禁造賣桑弓箕袋，依法宜即處死。
宣王聞奏也不深究，命將村婦斬首，桑弓箕袋，焚棄於市，以為造賣者之戒。宣王自誅賣桑弓箕袋婦人，以為童謠已應，心中坦然，也不複議太原發兵，征伐諸戎之事。
販賣桑木弓男子倉惶逃走，是夜宿於十裡之外，還要來日進城，打聽妻子消息。次日早晨，便聽到村寨中有人傳說。
行人甲：你等可知昨日北門有個婦人，被大王下令砍頭。
行人乙：卻因何故
行人甲：說是違禁造賣桑弓箕袋，被官府拿到，即時處決。
行人乙：可憐，可歎！那婦人竟敢獨自進城貿易，倒也膽大。
行人甲：非是獨自去的，當時還有其夫相陪。但那丈夫為人溜撒，聞說要砍頭，扔下桑弓便跑，倒被他僥幸逃脫了。
行人乙：僥幸，僥幸。我家也有桑弓，當回去以火焚之。再會，再會。
男子聞此，方知妻子已死，遂走到曠野無人之處，痛哭一場，放步遠逃。
來到清水河邊，卻望見百鳥齊聚，盤旋飛鳴不止。男子走近，見有一個草席包浮於水麵，被群鳥以喙銜之，將次拖近岸來。
男子感到奇怪，以為包中有寶，遂趕開眾鳥，取起席包，到草坡中解開查看。
但聞一聲啼哭，包內卻是一個女嬰。本來已經凍得半死，此時被太陽一照，複又醒轉。
男子自語：此女既被眾鳥銜出水來，定是大貴之人。我今取回養育，倘得成人，後半生亦有所指望。
遂解下布衫，將此女嬰包裹，抱於懷中。思想此處難以立足，乃望褒城而去。
三年過後，朝廷舉行郊祀大祭。眾軍來至郊外祠廟紮營，周宣王當夜宿於齋宮。
夜漏二鼓，人聲寂然，似夢非夢，忽見一個美貌女子，自西方冉冉而來，直入寢臥。宣王大聲斥喝，急喚左右擒拿，並無一人答應。那女子複又走入太廟之中，大笑三聲，又大哭三聲，將周朝先王七廟神主，做一束兒捆著，抱在懷裡，望東而去。
宣王起身追趕，忽然驚醒，乃是南柯一夢。由是入廟行禮，見七個神主俱在，並不曾丟失。九獻已畢，回至齋宮更衣，遣左右密召太史伯陽父前來，告以夢中所見，詢問吉凶。
伯陽父：三年前童謠之語，大王豈忘之乎此夢主有女禍，國中妖氣未除。當年為臣卜卦，爻辭中便有哭笑之語，大王今夢美貌女子又笑又哭，正應其讖。
周宣王：此前所誅販賣桑弓箕袋婦人，不足消除厚弧箕觸之讖耶
伯陽父：天道玄遠，候至方驗。區區一村婦，何關江山社稷，及國家氣數哉！
宣王沈吟不語，懊悔不迭。忽想起三年前曾命上大夫杜伯督率司市，查訪那棄嬰妖女，全無下落，便自耿耿於懷，已有遷怒之意。
大祭已畢，頒胙之後，宣王還朝，百官皆至朝堂，謝胙賀禮。
周宣王：杜伯，三年前命你尋訪妖女消息，如何久不回話
杜伯：臣當年既奉王命，體訪此女十數日，並無影響。其後拿到販弓女子，便以為妖婦正罪，童謠已驗。誠恐搜索不休，必然掠動國人，故此中止。
周宣王：咄！既然如此，何不明白奏聞分明是怠棄王命，行止自礙。左右，與我將杜伯押出朝門，斬首示眾！
一聲令下，直嚇得百官麵如土色，杜伯大呼冤枉。班部中走出下大夫左儒，上前施禮。
左儒：大王不可！臣聞唐堯九年之水，不失為帝；商湯七年之旱，不害為王。天變尚然不妨，人妖寧可儘信若殺杜伯，國人必將妖言傳播，亦被外夷輕慢。望乞恕之！
周宣王知其乃是杜伯好友，於是不聽，喝令行刑。一通鼓響，刑官將杜伯首級呈驗。
左儒見此大哭，回到家中，自刎而死，以謝好友。
杜伯之子隰叔奔晉，入仕晉國，為士師之官，遂為士氏。因食邑於範邑，又稱範氏。
後人哀杜伯之忠，為其立祠於杜陵，號為杜主，又曰右將軍廟。
宣王聞說左儒自刎，亦有悔殺杜伯之意，悶悶還宮，遂得恍惚之疾。
四十六年，初秋七月，金風送爽，周宣王身體稍豫，欲出郊遊獵。乃命司空整備法駕，司馬戒飭車徒，宣王乘玉輅，駕馭六騶；右有尹吉哺，左有召虎，齊往東郊遊獵。
眾人縱馬馳騁，射獵打圍，笑語喧天，好不熱鬨。宣王心中大喜，便覺神清氣爽。
眼見日已西斜，宣王傳令散圍。眾軍各將所獲走獸飛禽之類束縛齊備，奏凱而回。