在26個兄弟當中，燕王朱棣算是其中的異類。他既不溫良恭儉，也不飛揚跋扈，肆意欺壓百姓。相反，他很注重培養自己的聲望，在軍中影響頗大。
但朱元璋還在為老四給自己省心而欣慰的時候，他還想不到這個兒子將會在日後掀起怎樣大的風浪。16歲那年，朱棣在父皇的安排下娶了大將軍徐達的長女為妻。6年後，他帶著妻兒前去北平就藩。北平曾是元朝首都，大都。
1368年，曾魯大將軍徐達攻克大都後，朱元璋將其改名為北平。而我們今天所熟悉的首都bj市則是由朱棣推翻元朝舊城重建的。
經過元末明初的戰亂，北方已是一地狼藉，人口稀少，土地荒蕪，而蒙古人還時不時的南下騷擾，試圖卷土重來。身處南京的朱元璋為了更加有效地控製北方拱衛邊塞，就將9個兒子分封到北方邊塞重鎮，號稱九大塞王。
朱棣作為九大塞王之一，自1390年起，多次率軍出塞征討，屢立戰功，深得朱元璋的器重，還積累了豐富的作戰經驗，這也為他日後起兵造反奠定了基礎。
朱元璋也不是沒想過藩王們會生有異心的可能，因此他在多方麵限製了藩王的權力，同時又讓諸塞王環環相扣，互相鉗製。
一人造反，其他藩王會群起而攻之。但是人算不如天算，1392年，太子朱標去世。三年後，秦王朱樉去世，又過了三年，晉王朱剛去世，燕王朱棣已然成為當時實力最強大的藩王，沒有之一。
39歲這一年，朱元璋去世，時年22歲的皇太孫朱允炆登基，改元建文，史稱建文帝。建文帝對周王十分忌憚，剛登基不久，迫不及待地下旨將朱棣的堂兄周王廢為庶人，流放雲南。緊接著又連廢帶降齊、湘、代、岷四王，其中襄王不願被建文帝羞辱，竟引火自焚。
建文帝大為震怒，給襄王賜了一個惡諡。晉文帝如此作為令宗室諸王都寒了心。朱元璋所設想的九大塞王互相鉗製也落了空。
40歲的燕王朱棣以清君側之名起兵造反，史稱靖難之役。諸王都作壁上觀，等待這場皇室內戰決出最終的勝者。麵對久經戰陣的朱棣，一直在讀聖賢書的建文帝顯然是沒有什麼軍事經驗的。而明朝開國名將早都被朱元璋清洗得所剩無幾。
建文帝先是找到了老將耿炳文去討伐燕王。沒想到卻在真定被朱棣打了個大敗，耿炳文轉攻為守，而建文帝卻等不及命令耿炳文回朝，派曹國公李景隆率50萬大軍前去討伐。
這個李景隆的來頭可是大的很，他的父親李文忠是朱元璋的親外甥，是僅次於徐達、常遇春的開國名將。李景隆作為將門之後，在朱元璋晚年深受器重，是當時冉冉上升的一顆新星。
然而李景隆在靖難之役中卻是顏麵掃地，成為了世人的笑柄。
當朱棣得知李景隆率50萬大軍北上時，直接把北平城交給了王妃和世子，自己則帶兵去寧王那裡借兵。燕王妃也不愧是將門虎女，動員城中老幼趁著天氣嚴寒往城牆上澆水，使北平變成了一座冰城。
而朝廷大軍都是南方人，因為水土不服，缺少禦寒衣物，不僅攻不下北平，而且凍死凍傷者甚多。等到朱棣借兵歸來時，朝廷的50萬大軍已成強弩之末，李景隆匆匆排兵列陣，結果不出意外的被朱棣擊潰，全軍覆沒，留下糧草輜重無數。
經此大勝後，朱棣誌得意滿，自認為天下無敵，王位近在咫尺。沒想到在南下進攻濟南時被鐵鉉和盛庸擋了回去，在東昌之戰遭遇一生之中最大的失敗，大將張玉戰死，朱棣痛哭流涕。
在此之後，朱棣與朝廷圍繞著山東進行拉鋸，僵持不下，戰事進入焦灼之中。朱棣畢竟隻有北平周邊一隅之地，若是打持久戰，很難耗得過坐擁全國的建文帝。
而誰也沒想到的是，建文帝也快靈璧之時，在靈璧之戰中徹底擊潰了朝廷大軍，俘虜了平安等人，朝廷再無一戰之力，沿途守軍也不再抵抗，紛紛倒戈投降，燕軍順利地渡過長江，兵臨南京城下。
此時建文帝還抱著固守待援的心思，隻要燕軍久攻不下，勤王大軍及時趕到，那麼南京之圍自解。然而南京城內的宗室勳貴早已是各懷鬼胎，虎王朱慧和曹國公李景隆打開金川門迎接燕軍進城，建文帝絕望之下在宮中點燃熊熊大火，從此失去了蹤跡。
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朱棣對重於建文帝的文臣進行了血腥清洗，對投降的武臣雖然表示既往不咎，甚至還加以封賞，但是在皇位穩固之後還是將他們逼死。
1402年，43歲的朱棣正式登基稱帝，改元永樂，廢除建文年號，將一切政令恢複到了洪武時期。朱棣登基後首要大事就是安撫宗室多加封賞，同時逐步削除藩王的兵權，使他們變成富貴閒人，無法對皇位產生威脅。
這樣雖然能讓皇位在自己的子孫中傳承，但也給明朝留下了巨大的財政負擔。
自明朝開國伊始，朱元璋就有遷都到北方的想法，但是由於種種原因一直沒能實施。明朝首都依然是南京。
到了朱棣這裡，經過30年的休養生息恢複生產，明朝的國力已經達到鼎盛狀態。朱棣下旨將北平升格為bj，開始遷都做準備。為了擴展朝貢貿易，宣揚大明國威，自46歲開始，朱棣派鄭和六下西洋，途經30多個國家和地區，最遠到達東非和紅海。
這是中國古代規模最大的海上航行，也是古代朝貢貿易的頂峰。浮雲之廣，遠邁漢唐。成功訓練著呼勝意，在鄭和第一次下西洋的次年，朱棣又下旨修撰《永樂大典》，這是中國古代典籍大成的中國古代第一大類書。
全書總計卷，收錄圖書七八千種。但是由於戰亂等原因，保存至今的隻有幾百卷而已。
在文化和外交領域取得顯著成就後，朱棣開始思考如何進一步擴大明朝的疆域。他派遣大軍遠征安南，成功將其納入明朝版圖。但由於不斷的叛亂，明軍疲於應對，最終在宣德年間不得不撤軍。
——“可惜了永樂大典了，這可比鞭子那破四庫全書強太多了。”
——“確實可惜了啊，古今第一奇書啊。”
——“征討安南是必須的，因為要為下西洋打前鋒。”
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