湘鄉縣城南邊溪水埠頭旁，橫七豎八停泊著許多鄉村裡開出來的破舊木船。和往年不一樣，這些敞口的木船中裝載的並不都是剛剛收上來的新米，而是大大小小的箱子和一筐筐的銅板，還有從湘鄉縣的各鎮各鄉裡跑來的地主老爺和地主太太。
因為敞口船來的太多太急，全都堵在了小小的溪水埠頭外，隻好排隊等著卸船。也不曉得等了多久？船舷和船舷之間的空隙，都浮滿了被白膩的泡沫包圍的菜葉和垃圾，一漾一漾的，散發著難聞的氣味。
河埠頭上，一群頭戴瓜皮帽，身穿長衫的老爺、少爺們也放下了往日端著的架子，主動陪著笑臉慰問埠頭上的挑工們，一把把的銅錢往他們臟兮兮的短衣的口袋裡塞，隻求他們再快一些，再小心一些。
可是那些個挑工一個個精瘦精瘦的，看著也沒多大氣力，從早做到晚，十天半個月忙下來，都乾不大動了，哪怕往他們兜裡塞再多的銅錢，也隻是慢騰騰的挑著。
況且，把這幫躲太平軍的老爺堵越久，他們給出的銅錢就越多。
難得有這樣的機會，急個啥子？
湘鄉埠頭這邊話事的天地會香主劉十八更是尊貴，半坐半躺在埠頭旁的一隻涼棚內，一邊吸著洋煙，一邊在和一個前凸後翹，容貌妖豔的女人攀談。
這女人自稱姓許，是衡州府逃過來躲長毛的，說是來投她的遠房表哥曾竹亭曾老爺的，在曾老爺的老家荷葉塘白洋坪撲了個空，就想來湘鄉縣城碰碰運氣，她還帶著個瘦猴似的小男孩，喚作曾十九的，由一個粗壯的女仆抱著，呆在一邊。
又黑又瘦的劉十八吞了幾口雲霧，又用一對三角眼往那女人身上鼓出來的地方打量了幾眼，然後又瞄了眼那個小小的曾十九，暗忖道：“瞧你一身的江湖氣，定然不是什麼正經女人，莫不是衡陽府裡過氣頭牌，被曾老爺養在外頭的，現在聽聞曾老爺的結發妻子過世了，就湊上來尋個當填房的機會？
那個小男孩的一對三角眼倒有幾分像曾老爺莫不是曾老爺養在外麵的兒子吧？
我看你還是想多了，曾老爺的兒子曾滌生可是堂堂的侍郎，曾老爺就算要續弦，也得續個大家閨秀，哪裡輪得到你？你個窯姐出身的，給曾滌生當後媽？像話嗎？
不過這娘們嘴巴也真甜，一口一個劉大哥的叫著，還塞了一包沉甸甸的洋錢給我。算了，還是幫一幫吧也許時來運轉，真就當上曾滌生的小媽了呢？”
胡思亂想了一番後，這個劉十八終於放下了心愛的煙槍，笑著對這姓許的女人道：“許大姐，你表哥曾竹亭的確在湘鄉城內，一個多月前就到了，還帶著一大群兒孫，就住在城內的曾家大屋裡。不過他老人家的長子可是曾侍郎，那是連知縣老爺見了都要下跪的大官.你可得想清楚了！”
這姓許的女人聽見“曾侍郎”三個字，頓時大喜，又從身邊的一個仆人手裡取出一大包煙土塞給了那劉十八，笑著道：“劉大哥，多謝了，我這次帶來的東西有點多，船又給堵在了外頭，您能不能幫一個？”
劉十八見她的反應，心道：“原來她不是曾竹亭的女人，是曾滌生的外室，這就更難辦了！曾滌生現在可在守孝.照規矩是不能納妾的！”
不過他還是收下了煙土，然後招呼過來一個門徒，幫這個出手大方，長得又好看的女人安排了個插隊，還關照自己的那門徒幫那姓許的女人在狹窄、擁擠的縣城內租個小院子。
無論如何，總是要先安頓下來
湘鄉縣城，曾家大屋。
這大屋其實一點也不大，比曾家在老家荷葉塘白洋坪的房子小太多太多了，而且又舊又破，也不知道蓋了多少年了？
彆看曾國藩在官場上很得意，道光十八年登科入仕，道光二十六年就當上了內閣學士加禮部侍郎銜——八年啊！從考上編到當上副部級，隻用了短短八年！而且他這一路上來也沒花什麼錢，都是靠皇恩浩蕩上來的。