清晨。
荊棘嶺上大雪滿山。
積雪之下，是一叢叢枯敗灌木。
咯吱吱積雪被踩扁的聲音響起，包著鋼鐵的戰靴踩碎幾根枝椏，蘭察孤身一人走上了山道，眼中帶著幾分慨然。
作為從鐵樺大區通往博蘭大區的要道，又關聯著溪木、柴橋兩個大區，荊棘嶺從來都是一個極為重要的交通樞紐和中轉。
想要繞開它去往博蘭大區，要多出至少半個月的路程。
數個月前，雄鷹軍第一次進入博蘭大區時，輕易就拔下了這個據點，並且在從博蘭大區撤回時將其毀掉，為的就是避免它回到艾沃爾人手中。
但如今，荊棘嶺卻成為了卡在雄鷹軍咽喉的一根毒刺。
2000死硬的艾沃爾士兵屯駐在這裡，阻斷了雄鷹軍的去路。
正這樣想著，蘭察走過一處山坳拐角，忽然，幾道噗噗響聲出現，緊接著，便有兩柄長槍擱在了蘭察的脖子上。
這些士兵是從雪坑裡鑽出來的，裹著的獸皮上還沾著積雪。
領頭士兵的手和臉已經凍得通紅，還能看到裂開的凍傷，但他的動作卻極為穩定，聲音也頗為激動：
“叛徒！”
“你還敢來山上！？”
蘭察眼中閃過一絲愧疚，但還是平靜道：
“我是來談條件的。”
那領頭者怒道：“哈，說得好聽，誰知道你是不是雷文派來的刺客？”
“我沒有帶任何人過來。”蘭察道：“身為一名神聖騎士，我可以在此對吾主發誓，這一次來就隻是為了談判，絕不會威脅到子爵的個人安全。”
“當然，我也可以在這裡等，等你們拿到封魔鋼鐐銬鎖住我再帶回去，我是不會反抗的。”
幾個士兵交換了一下眼神，很快就有一個小兵消失。
過去大約半個小時，那士兵又帶了兩個人回來，其中一個還是全盔全甲的騎士。
在騎士的監視下，蘭察被封魔鋼束縛住手腳，在他們的帶領中向山內走去。
一路上，積雪越來越深，山路也越發難走。
很快，蘭察就看到了一個隘口。
這隘口坡度至少60°，蓋滿積雪，最多隻能供4、5人同時前進。
就是這裡，成為了雄鷹軍步兵的噩夢，坡度大，冬日地滑，根本就衝不上去，工程器械也無法展開。
想要強行攻下，最少要犧牲2、3000名士兵，所以雷文才會在這裡被卡了兩個月。
轆轆聲響中，從上麵墜下來一個巨大的木筐。
“上去！”
之前那士兵頭領不客氣地一腳踹在了蘭察身上，但卻不能讓蘭察踉蹌，自己反而被這力道衝了個跟頭。
在這人發怒之前，蘭察聳了聳肩，走到木筐上，然後任由自己被提了上去。
上麵是一個平台，積雪大多被清理乾淨，其中每一個痕跡都能讓蘭察與此前的戰況關聯起來。
那一個個拳頭大小的坑洞，是風王騎兵投矛留下的。
地麵上厚厚一層翻著油光的焦土，則是火油焚燒後的痕跡。
這2個月來，雄鷹軍對這裡發起過各種形式的打擊，但每一種，都沒有取得像樣的戰果。
有洞窟掩護，無論火油還是毒煙鬥無法取得像樣的戰果；風王騎兵在這並不寬敞的平台上，麵對超凡也無法立足。
“看什麼呢，快走！”
有士兵的命令傳來，蘭察點了點頭，繼續在引導下向內走去。
直到來到一個碩大的山洞。
山洞口被柵欄封住，上麵還能看到烈火灼燒的焦痕。
進入後，外界的寒冷便漸漸褪去了些。
岩壁上一開始還是霜花，到了裡麵，就變成了濕漉漉的水痕。
隨著步伐向內深入，道路兩旁出現了不少士兵，他們或多或少都受了傷。
毒霧侵蝕的傷口，烈火灼燒的傷痕在繃帶下隱然可見，有些甚至已經化膿。
蘭察眼中閃過一抹不忍。
天寒地凍，缺醫少藥，這樣的傷兵，隻能在這裡等死。
而看到蘭察到來，還能動的傷兵紛紛指著他的鼻子破口大罵。
“叛徒”、“人渣”之聲不絕於耳，口水和唾沫齊飛，有人還會撿起地上的石子砸向蘭察。
甚至會有人衝到蘭察麵前，大聲質問他，身為公國貴族的後裔，身為杜鐸伯爵的兒子，為什麼要為雷文這個侵略者效命？
蘭察回答不了，也解釋不了。
正如，他無法對自己麾下叛亂的士兵下殺手。
但很快就有人分開士兵們，將蘭察向內帶去，讓他脫離了謾罵的海洋，來到了深處的一間小屋。
到這裡，濕氣已經重的讓人不適，即便是燃燒著的火把和火盆也驅散不了那入骨寒意。
而蘭察，也終於見到了自己此行的目標——福勒子爵。
“蘭察先生，又見麵了。”福勒咳了一聲站起身來：“你們都退下吧，我和蘭察先生單獨談一談。”
“可是大人，萬一……”
“沒有萬一，蘭察先生的品性不需要任何人懷疑。”福勒端起了旁邊小火爐上的茶壺，笑著對蘭察道：“坐吧。”
守衛們很快退去，那騎士臨走時還狠狠瞪了蘭察一眼。
而蘭察也沒有第一時間坐下。
因為福勒已與他印象中大不相同。
一向整齊的頭發如今就像是團爛水藻般趴在頭上，油乎乎的；本來方正的臉變得蒼白，由於浮腫甚至顯得有些肥胖；頜下胡須更是長成了笤帚。
而他的身體，卻是與臉頰不相稱的消瘦，持握茶壺的手上，皮膚竟然鬆弛到堆起了褶皺。
蘭察忍不住問道：“福勒子爵，你怎麼……”
“坐吧。”福勒溫和的笑著，為蘭察倒了杯茶，放在他的麵前：
“敗軍之將，又能好過到哪去呢？”
心中一歎，蘭察坐了下來，禮貌性地捧起茶杯抿了一口，眉頭微蹙，但還是咽了下去。
這茶葉本身品質還算不錯，但由於儲存條件糟糕，已經發黴變質，蘭察能清晰地品到其中的黴味兒。
“真懷念啊。”福勒卻毫不在乎地大口喝了茶，悠然道：“上次見麵，還是在你的成人禮上吧，那時候整個公國都是那麼安寧。”
“你我也不必像這樣，以不同陣營的身份對峙。”
成人禮上，是鮮花、美酒，是父母的祝福，還有……
蘭察陷入溫暖的回憶，卻又被口中黴味兒喚醒，巨大落差險些讓他落下淚來。
“福勒子爵，我是來勸降的。”
這句話極為破壞氣氛。
但蘭察必須要說，否則他怕自己再也無法說出此行的目的。
所以一開口，就無法停下：
“你也許不知道，就在昨天，我的麾下，發生了一場叛亂。”
“而雷文大人處置得也極為寬容，隻是讓他們割去了拇指，便釋放了回去。”
“他並不是一個嗜殺的人，實際上，自從雄鷹軍到了艾沃爾，從沒有過任何成建製的獸行；偶然會有士兵欺男霸女，但也都受到了軍紀的嚴懲。”
“這一次，雷文大人也給出了寬鬆的條件。”
“隻要福勒子爵你能率部投降，那麼所有人都可以既往不咎，隻要保證不再與凱恩斯帝國對抗，就可以平安回家。”
福勒子爵的表情靜如秋水，隻是慢慢喝完了杯中的茶，然後將其倒扣在了桌上。
這在艾沃爾的文化中，這是送客的標誌。
蘭察皺起眉頭：“福勒子爵，你真的就不仔細想想嗎？”
“的確，山洞中有水源，可是糧食呢？藥物呢？你們在這裡還能撐多久？”
“我來的時候，看到你手下士兵身上披著岩皮枯角牛的皮革，恐怕這些一階魔獸都已經被宰殺吃肉了吧？”
“你已經快彈儘糧絕了！”
“就算是為了手下士兵的生命，投降吧！”
福勒子爵麵露恍然，點了點頭：