那騎士走到雷文麵前，將手中革囊遞出：
“請允許我對南茜夫人的去世表示哀悼。”
“我也知道這並不合適，隻是國王陛下的命令在身，不得不如此。”
“理解。”雷文接過革囊沒有打開：“請問如何稱呼？”
“艾吉奧，你叫我艾吉奧就好。”騎士抹了抹胡子：“葬禮還要繼續，我就不多打擾了，之後如果有什麼疑問，請隨時來找我。”
雷文點了點頭，目送艾吉奧離開。
按照諾德行省習俗，葬禮之後，就是一場連續不斷的酒宴，寓意著有親朋好友陪在逝者身旁，陪伴其走完生命的最後一程。
視各家財力、地位不同，時間從7天、14天到1個月都有。
這一次南茜葬禮的酒宴，就是要持續1個月。
但大多數貴族的注意力，都已經不在酒宴本身上了。
雷文即將被冊封為伯爵，成為了整個諾德行省、乃至整個帝國最熱門的話題。
而雷文，也在應付賓客的同時，抽空看過了那封詔令。
內容上相當簡單，除了慣例的客套話、官話外，先是著重強調了格裡菲斯家族的曆史功績，又用大篇幅表揚了雷文此次攻陷艾沃爾公國給帝國帶來的巨大貢獻。
最後才是點出主題，要雷文以“符合貴族禮儀和身份”的方式，去王都受封。
至於何為“符合貴族禮儀和身份”，雷文詳細詢問了作為信使的艾吉奧，後者也是知無不言言無不儘。
於是宴會後半段，雷文就開始下令，籌措出發前的一應事宜。
一方麵，是南茜的葬禮總要周全；另一方麵，也不能太心急火燎，好像雷文特彆在意這個爵位一樣。
雷文當然在意，可有些事，就是隻能做、不能說的。
而雷文也低估了籌備的難度，前前後後，竟然花了將近2個月，直到12月初，才準備完畢。
為了合乎禮儀，雷文這一次帶上了足足500人規模的親衛隊，還有80輛貼有格裡菲斯家族家徽的馬車——每一輛馬車的輪轂，都要包上白銀，這是伯爵的特權和義務。
人員配置方麵，大多數軍官和超凡，包括埃裡克、西蒙、林克等人在內，都被留在了雄鷹城。
雷文帶走的，就隻有親衛隊長鬣狗，以及少數幾位沒有訓練任務的超凡，比如茱莉婭。
此次去往王都，機會難得，有許多人都想跟著去長長見識，比如埃裡克的兒子托爾，雷文的文書官胡廈，還有維斯冬。
灰矮人索黑以及博偉爾爭執不下，都想要去王都見見世麵，但鍛冶工廠又不能沒人看管。
最終，還是基於“武器裝備不能無人保養”這個理由，鍛造大師索黑跟在了隊伍中。
蒙恩城位於帝國西北邊陲，雄鷹領又在諾德行省西北，想要前往王都，需要橫穿近乎2/3個帝國。
從諾德行省出發，一路向東，離開諾德行省後，要先後經過北海行省、山普隆斯行省、茫泰恩行省、戍衛四省中的西戍衛省，才能夠抵達王都所在的直轄行省。
即便是騎乘角鷹獸或者獅鷲，也要耗去至少12天，而且這還是直線距離！
如果是地上快馬，那麼最少也要2個月時間——這還是官方驛站的速度。
而像是雷文這一次，帶領如此多的人、物資，速度比步兵行軍快不了多少的情況下，這個時間大概就是——
10個月！
當然，不是沒有更便捷的方法，在霍維城東部，就有一座大約600年前——確切地說，是622年前建立的古老傳送陣，將其激活的話，瞬間就可以去到銘耐加爾城。
但這種超遠距離的傳送法陣，光是激活就需要至少價值23萬金幣的魔法水晶，每傳送一個人，還需要至少1000金幣的成本。
500士兵，加上零零散散100多隨行人員和雜役，光是傳送他們就要60多萬金幣。
更彆說，還有80輛滿載特產的馬車！
魔法物品要通過傳送陣，可是要額外加錢的！
所以，除非是滅國級彆的要緊事件，這座傳送陣，基本上是不會啟動的。
1200年12月7日。
雷文離開了雄鷹城，向王都銘耐加爾城行進。
漫長的旅途，總會伴隨著各種意外。
包括不限於雪災、暴雨、洪水等等等等。
因此，當雷文率領隊伍進入直轄行省時，已經過去了足足13個月！
這13個月中，除諾德之外，曆經5個行省，雷文也漲了不少見聞。
北海行省那片湛藍澄澈的“北海湖”給雷文留下了深刻印象。
山普隆斯行省熱情洋溢的美女幾乎絆住了雷文部隊的腳步。
茫泰恩行省則可以說是“六省通衢”，彙集了大半個帝國的特產，商業活動之繁茂讓所有人都驚訝不已。
也就是在茫泰恩行省，雷文第一次看到了一座人口超過120萬的巨型商業城市。
給雷文印象最深刻的，是街頭上那一眼望不到頭、簡直像是原始叢林中腐殖層一樣的馬糞。
也正是在進入茫泰恩行省後，雷文遭遇了第一批不長眼的山賊。
之後越是深入帝國腹地，雷文越是能夠感覺到這個老大帝國表麵繁榮下的腐朽，並將其一筆一筆記錄在了自己的隨行筆記中。
時間來到1202年1月11日，傍晚。
直轄行省腹地。
王都的輪廓已經出現在了地平線上。
“兄長大人！”帳篷外，維斯冬略顯急躁的聲音響起：“我能進來嗎？”
“進來吧。”雷文放下了手中信箋。
這13個月來，雷文一直維持著與雄鷹城的通信，頻率大概是每半個月1封。
諾德行省整體局勢沒有太大變化。
老戈登依舊渾渾噩噩，雄鷹領也在丹妮絲的主持和雷文的遠程操控下平穩運轉著。
但這封信，講述了一個小細節。
那就是自從南茜葬禮後，雄鷹領的葬俗發生了不小變化，如今但凡女人死去、入葬，那麼門口會掛一條紅色綢帶，來賓們也都必須要佩戴一朵紅色玫瑰。
這個習俗，正以驚人的速度，向西北五郡擴散。
而南茜盛大的葬禮，連同她生前抵禦馬賊的英勇事跡，共同鉤織了一段經久不衰的傳說。
除此之外，就是約翰子爵的死訊。
這位年邁的貴族，在1201年11月27日，與世長辭。
“兄長！”維斯冬鑽進帳篷。
13個月艱苦跋涉，讓維斯冬看起來越發矯健了。
有著此前艾沃爾公國戰爭的洗禮，再加上這一年的沉澱，如今他已經成功突破到了2階。
搓著手，維斯冬坐在雷文對麵，抿著嘴唇：“……我睡不著。”
雷文瞥了他一眼：“那就自己去找女人啊，找我乾什麼？”
“不是啊兄長，雖然我這段時間不像您這樣守身如玉，但也沒有四處亂搞，您彆憑空汙我清白啊！”維斯冬苦著臉：
“這不是馬上就到王都了嗎，我這心裡，總是沒有底。”
雷文歎了口氣，合上信道：“馬上就要到了，有底沒底，進去看看就知道了。”
“兄長，還是您厲害。”維斯冬豎起了大拇指：“換成我，現在怕是都要轉身跑路了！”
這13個月來，大陸局勢也發生了不小變化。
1201年3月初，也就是9個月前，帝國和菲頓諸城邦達成了協議。
帝國撤出艾沃爾境內的軍隊，但可以保留50年歎息高牆的駐守權；作為交換，菲頓諸城邦要全力為帝國的馬基克城提供後勤補給，同時也必須調停與因薩的戰爭。
隻有因薩答應停戰，這條協議，才會生效。
1201年8月17日，在多方斡旋下，凱恩斯和因薩正式達成了停戰協議。
因薩帝國撤軍，雙方國境線回到開戰之前；而凱恩斯帝國，除了要給予因薩1077萬金幣的戰爭賠款外，還需要給予因薩方麵東北邊境的自由貿易權，對於因薩商品的征稅額度，不能超過本身價值的7%。
戰爭就此結束。
1201年9月20日，凱恩斯帝國與菲頓諸城邦締結的契約生效。
泰隆伯爵、約拿伯爵率軍撤離艾沃爾公國，但蘭察仍舊保留著此前的爵位和職務。
昆汀坐穩了公國元帥職位，繼續掌握全國軍隊，並且代為攝政。
但明眼人都知道，真正掌握著公國權力的，隻有如今的大公夫人翠琦。
而由於戰爭結束，凱恩斯帝國內部出現了一種聲音：
如果不是雷文在艾沃爾公國為帝國打破僵局，那麼帝國這一次，必將承受恥辱性的戰敗，彆說賠款、給點貿易優惠，就連割地、稱臣都不是沒有可能！
消息傳開，就連一向神經大條的維斯冬都察覺出了危機。
這是在把雷文推向所有帝國高級貴族的對立麵！
尤其是王都內那些傳承悠久的貴族家族，怎麼可能忍受一個邊地男爵騎在他們脖子上？
維斯冬越想越不對勁：“兄長大人……反正還沒到王都，不然就麻煩一下我媽，讓她假死一下，然後咱們直接騎著風王趕回去，把這陣風頭躲過了吧？”
“你啊——”
雷文哭笑不得地指著維斯冬：“且不說你這主意餿成什麼樣了，我可是來受封的！”
“現在轉頭就走，爵位還要不要了？國王陛下的麵子往哪擱？”
維斯冬蛄蛹著身子：“可是，實在是太危險了，這王都附近，簡直比咱們諾德還亂！”
這倒是實話。
自從進入西戍衛省以來，雷文算是見識到了帝國表麵榮光下的深刻腐朽。
戰爭要錢，賠款要錢，這些錢從國庫支出，先是壓在各級貴族老爺肩上，貴族老爺又要從底層平民、農奴的口袋裡搜刮。
街道上，因為破產而掛著牌子、想把自己賣出去當奴隸的自由民屢見不鮮。
鄉野中，因為不堪壓榨轉職成強盜土匪的落魄騎士和農奴不知凡幾。
溝壑裡，是一具具新舊交疊、因為無法養活而被拋棄的嬰孩，男女都有，甚至男童的數量還更多！
一個300人規模的小鎮，半年內積累的棄嬰屍體就足有17具。
維斯冬是真怕有人動歪心思，派上一隊死士，悄悄把他們殺了，然後全都推到亂民身上！
“放心。”雷文道：“除非是帝國封號軍團出手，否則沒人能穩吃咱們——而在直轄行省，調動軍隊，瞞不過國王陛下的眼睛。”
“可要是進了城呢？”維斯冬咂了咂牙花子：“雄鷹軍可沒法跟著咱們一起進去！”
“那就更不怕了。”雷文道：“我可是陛下欽點要冊封的伯爵，誰敢在王都動我？”
維斯冬還要說話，雷文卻打了個哈欠：“好了，少廢話，快滾，你不睡我還要睡呢！”
“是，兄長，晚安！”維斯冬站起身來，不情不願地挪到門口，扒在門框上：“那個……我能不能，今晚就睡您帳篷裡？”
“滾！”
雷文看著晃動的帳簾，歎了口氣。
這小子，還得磨煉！
伸了個懶腰，雷文安然入睡。
第二天清晨，小雪中，雷文一行拔營出發。
中午，雪停。
沒有幕簾般的雪幕遮掩，銘耐加爾城躍出地平線，撞進了雷文一行的視野中。
一陣倒吸涼氣的聲音響起。
15米高的城牆幾乎遮擋了一切，唯獨無法遮擋那山嶽般的王權高庭！
這就是銘耐加爾城，中土的明珠，整座大陸上最繁華的城市！
“王都，我來了！”
望著那聳然高牆，雷文暗自攥緊了拳頭。
雖然昨夜維斯冬的那番擔憂大多是杞人憂天，但隻有一點是對的。
這次冊封，注定會阻力重重。
……