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……
陰暗的地牢中，回蕩的腳步聲停歇。
伴隨嘩啦啦聲響，鎖鏈落地，牢門隨之打開。
一高一矮兩個守衛臉上帶著謹慎的討好，點頭哈腰，唯恐雷文遷怒他們。
雷文沒去管他倆，一腳踹在“小剝皮”的後腰，將其踹進了牢房。
眼皮跳動，雷文的臉色變得越發肅然。
哪怕是經曆過殘酷戰爭，親手收割的生命不下數百，見過的屍體數以萬計，西蒙的慘狀還是讓雷文心頭發沉，心頭怒火越發難以壓抑。
兩個獄卒你看看我、我看看你，雖然心頭恐懼，但還是前後腳走進牢房，沉默著為西蒙解開鎖鏈。
緩緩抬頭，透過長而臟亂的頭發看清了眼前景象，西蒙眼中閃耀出一點喜悅的光芒，而當他看到旁邊的“小剝皮”時，心頭又是一緊。
唯有刑罰，小剝皮極少假於人手。
幾個月的朝夕相對，讓西蒙對於小剝皮了解到了極致——他的習慣、他下意識的動作、他的眼神乃至於他身上氣味，西蒙都不會忘記。
化成灰都能認得。
西蒙拚儘全力地喊道：
“男爵大人，他不是小剝皮，這是個陷阱……”
“快跑——”
牆壁陡然灼熱，火元素變得尤其活躍。
……
林中。
火光閃耀，將真正小剝皮的影子都映在了地上。
他勒住韁繩，撥轉馬頭。
長子堡上空，升起了一團巨大的蘑菇雲，黑紅色的火光吞噬了整個城堡，好像真有惡魔大君伸出手臂，要將這座城堡拉入永恒的深淵。
六七秒後，轟然爆炸聲浪才傳播開來，震動之大，將林中樹枝上的積雪都震落下來。
“我的士兵們、我親愛的挪芬舅舅、還有我那沉眠於地下的先祖，我真是……”
小剝皮刻意壓抑著表情和語氣，想要表現出幾分哀痛，但卻越來越壓抑不勾起的嘴角：
“哈哈哈……哈哈哈！！！！”
“雷文！”
“天才魔法師、帝國的名將、造就奇跡的伯爵大人……”
“你終於還是死在了我手裡啊！”
的確，接下來還有很多麻煩，招募人手要錢、重建長子堡也要錢，加在一起可能要幾十萬金幣。
可這與隨之而來的收益相比根本不算什麼。
雷文一死，格裡菲斯家族等同於事實上滅亡，整個諾德就隻剩下斯萊特一個伯爵家族。
而國王陛下不可能允許斯萊特一家獨大，總要有人去接手雷文的位置進行製衡。
而論能力、論忠心，還有誰比他小剝皮更加合適呢？
雷文的領地將成為他的領地，雷文的軍隊將成為他的軍隊……
雷文的女人，也將成為他的女人！
一想到丹妮絲的模樣，小剝皮便忍不住舔了舔嘴唇。
就在這時，暢想著美好未來的小剝皮忽然愣住。
他發現天空中不知何時多出了許多黑點。
1、2、3、4……
一共有，19個！
小剝皮隻覺得頭皮一炸，一勒韁繩撥轉馬頭便要逃離！
再有20分鐘的路程，便是一座城鎮，隻要到了那裡，到了大庭廣眾之下，自己就不會全都輸光！
戰馬奮揚四蹄。
不得不說，小剝皮的確是一個受到過良好教育的貴族，即便是在複雜的雪林中，他依舊能夠駕馭戰馬急速馳騁。
然而地麵上陰影還是越來越大，伴隨著翅膀拍打的聲音，一頭風王從天而降，落在了戰馬前方。
完全成年的風王光是站在地上就有近3米高，在遠處火光忽明忽暗的照耀下顯得越發猙獰。
麵對如此龐然大物，小剝皮胯下戰馬不顧主人指令猛地揚起前蹄，將小剝皮直接掀翻在了地上！
一頭頭風王和角鷹獸降落下來，將小剝皮牢牢圍在當中，遠方的火光甚至都已被遮蔽。
“咳……咳！！”小剝皮坐起身來，臉頰不斷抽搐，握緊了腰間的長劍。
最開始攔住他的那隻角鷹獸上，雷文翻身而下。
而在他身後，遍體鱗傷的西蒙正被埃裡克攙扶下來。
“雷文……！”沒有去問雷文是如何逃出來的，小剝皮鬆開了握住劍柄的手，坦然道：
“……好吧，我承認，是你贏了！”
他站起身來，拍打著身上的積雪和泥土：
“說吧，你想要什麼？領地，財富，還是人口？”
“無論你想要什麼，我都可以給你，反正經過這一次，我已經完全沒有和你對抗的本錢了。”
“不過，我也有個條件……”
說到這裡，小剝皮覺得有些不對，因為雷文除了剛剛從風王上下來時看了他一眼，之後就再沒有注意過他，而是低聲向手下吩咐著什麼。
輕視是小剝皮最受不了的態度，他走上去就想和雷文說話，可剛走出兩步，便被人用力推了回來。
在看清攔住他的人的麵目時，小剝皮眉頭緊鎖，又嗤笑一聲：
“多爾頓，你果然背叛了我。”
“不是我背叛了您，小剝皮大人。”多爾頓摸了摸自己被燒焦的耳朵，以一種怨毒的眼神盯著小剝皮：
“是您先背叛了我……背叛了我們！”
當火焰騰起時，多爾頓心中絕望已極，還是鬣狗看在昔日曾經並肩作戰的份兒上將他拉上了角鷹獸，還給了他一枚生命精粹幫他修補、穩定了頸骨上的傷勢。
如今雖然不能動用鬥氣，手腳還有些麻木，但日常行動，卻基本無礙。
小剝皮引發的這場爆炸，不僅焚毀了長子堡，還讓裡麵足足706名士兵、103名仆人喪命。
其中，不僅有多爾頓的朋友、親信、下屬，還有他的兒子！
小剝皮忽然感到了一絲恐懼。
如果放在平時，他大可以無視掉多爾頓的怨恨。
可這裡不是他的城堡，而是荒郊野地。
剝離了爵位帶來的差異，多爾頓在這一刻，反而變成了強者。
“的確是我沒有考慮周到。”小剝皮壓低了聲音：“但多爾頓，你要清楚，如果不是雷文來襲，長子堡根本就不會有事。”
“你的損失我可以補償，隻要你能夠給我找個機會，放我離開……”
多爾頓麵無表情。
腳步聲從不遠處響起，緊接著就是灰矮人獨有的嘰嘰喳喳的尖銳嗓音：“伯爵大人，找來了，滿滿一桶呢！”
側身讓開，多爾頓臉上多出了一絲刻毒的期待。
而小剝皮的臉色在這瞬間變得慘白。
他看到了那灰矮人懷中抱著一隻鐵桶，鐵桶裡頭，正有不知從哪裡找來的老鼠、黃鼬、還有幾條幾乎硬了的蛇！
老鼠和黃鼬的爪子扒拉著桶麵，帶出刺耳的刮擦聲，這曾經是小剝皮最喜歡聽到的聲音，如今卻讓他渾身發冷。
鬣狗走上前來，粗暴地拉開他的手臂，拖著他來到了一株枯樹旁邊。
小剝皮想要掙紮，卻無論如何都無法擺脫鬣狗的力量，身體在發抖，牙齒磕碰著將說話聲都切割得斷斷續續：
“雷文、雷文伯爵！你不能這樣！”
“我是貴族，我是帝國子爵，你不能在我身上，用這種對付賤民的刑罰！”
繩子將他牢牢捆縛在樹上，勒得他有些無法呼吸。
滋啦一聲，鬣狗撕開了他的衣服，將他的胸腹袒露在冰冷天氣之中，灰矮人端來鐵桶——裡麵的東西已經倒出許多，但還是能夠聽到齧齒動物唧唧的叫聲。
眼看著灰矮人越走越近，小剝皮隻覺得自己的頭發都要豎起來了，渾身上下冷得要命：
“我全都給你、我全都給你，這一次是你徹底贏了，行了吧！？”
“你到底想要什麼！？”
雷文隻是用眼皮夾了他一下，接過多爾頓手中火把，對身旁埃裡克說道：
“看吧，這就是我說的‘幼稚病’。”
“總以為，隻有他能對付彆人，而彆人不能用同樣的手段去對付他！”
冰涼鐵桶扣在小剝皮的腰際，又被用鐵鏈捆在樹上，牢牢貼緊了他的肌膚，老鼠那細長胡子刮在肚子上，讓小剝皮恐懼得想要流淚：
“我說，我全都告訴你，這一次綁架西蒙是安東尼指使我做的！”
“為了誘騙西蒙，我當時……”
雷文走到他麵前，將火把放在了鐵桶尾端。
鐵桶劇烈地震動起來，那是裡麵的老鼠和黃鼬在拚命奔逃的聲音。
“啊！！！”小剝皮驚恐地大叫著。
他能夠感覺到自己的皮膚正在被牙齒和利爪撕裂，這種痛苦並不算強烈，可是隨之而來的恐懼卻如同洪水般爆發開來！
理智被徹底衝垮，小剝皮如今隻有一個念頭——
趕緊說點什麼，讓雷文快停下來！
“我當時花了不少錢去聯係你們雄鷹城的人，能抓住西蒙不可能沒有你們的內鬼……”
“安東尼其實在離開諾德之前就有安排，他不是在審判時才站在庭上，早在你打下艾沃爾的時候他就已經在算計你了……”
“國王把血腥高地交給你本身就不懷好意，血腥高地和奴隸灣本來就是一體的，你麵對一個就必須要麵對另一個……”
一個個話題被拋出，小剝皮期待著某句話能夠打動雷文，但雷文卻連眼都不眨，隻是冷冷聽著，仿佛沒有任何東西能讓他的情緒產生波動。
忽然，小剝皮的身子一僵。
他能夠清晰感受到自己肚子上的肌肉被咬開，內臟在這瞬間失去了束縛，一種巨大的空虛感傳來，隨後就是無比劇烈的、來自肝膽和內臟的疼痛！
冷汗瞬間流滿了臉，他身上肌肉完全僵住，這一刻他才發現，原來一個人痛到極限，其實根本就叫不出來！
臟汙血水從鐵桶口部縫隙滲出，伴隨著被扯爛的黃白碎肉。
鮮血從他喉中湧出。
這一刻，疼痛忽然消失了，仿佛此前的一切都是幻覺。
小剝皮咽下一口鮮血，雙眼死死盯著雷文，他還想要說話，但說出來的聲音連自己都聽不清楚。
這是瀕死時身體本能地對大腦進行著保護，可這隻能屏蔽痛覺，卻無法讓他恢複生機和體力。
“還有……還、有……”
最後一個有字，變成了長長的“嗬”音，純粹是氣流湧動的聲音。
頭顱向一旁歪倒，小剝皮的瞳孔開始擴散，完全失去了神采。
雷文將火把扔在了小剝皮腳下。
他對這種刑罰有所了解，實際上大多數受刑者都會死於恐懼而非傷害。
畢竟老鼠的爪子和牙齒鋒利程度有限，很難在短時間內攻破腹部的層層肌肉。
但小剝皮是個例外。
他到死前，都還抱著雷文可能會放他一馬的念頭，所以他撐得夠久，撐過了恐懼，真正地死在了這種刑罰之下。
多爾頓深吸口氣，將手橫放在胸前，為自己無辜死去的兒子哀悼。
西蒙並不喜歡刑罰，但在小剝皮受刑時，他的眼睛從未移開。
眼神中沒有快意，當小剝皮歪過腦袋時，他長長鬆了口氣。
摘下小剝皮手上的空間戒指，雷文後退幾步，抬手射出一道火球。
看著熊熊燃燒的樹木，雷文道：
“走吧。”
……
深夜，雄鷹城。
外麵廣場上依舊燈火通明、熱鬨非凡。
可是大廳裡，卻顯得頗為安靜，隻有低低的議論聲不斷響起。
距離宴會本該開始的時間已經過去了足足6個小時，伯爵大人依舊沒有出現，很難不讓人去猜測究竟發生了什麼。
有人說，伯爵大人可能是發現了高階魔獸的蹤跡，率隊前去狩獵了。
有人說，伯爵大人可能是在回來的路途中，看上了某位貴族家的小姐，不過人家家裡不同意，所以約好時間私奔，這是帶人去接親了。
還有人說，此前國王陛下沒有給伯爵大人實際封地，現在這是派了特使過來，要把福克斯家族的領地交給伯爵大人，現在大人正在會見特使呢。
這些閒話聲音當然都很小，而且隨著時間推移還在更迭版本，很快，雷文去接的那個並不存在的女人，就已經變成了男人。
唯獨荷亞茲等幾個孤兒，沒有參與進這種閒聊。
在他們眼底，隱隱有一絲不安閃過。
父親大人不在，埃裡克、鬣狗、林克等人也都不在，這一定是在進行某些秘密任務，而且是需要武力的秘密任務。
可偏偏，這一次任務，沒有他們的份兒。
忽然，大廳中的燈燭搖晃了一下，略帶冰涼的風吹過，大門打開。