燃燼帝國。
安澤塔大荒原東南部，被稱為“鑄鐵之都”的赫克托城。
淩晨四點，流水線的傳送帶發出規律的哢嗒聲，那些龐大的機器像具啃食鋼鐵的巨獸，把女工們的呼吸嚼碎成統一節奏。
“二百二十七，二百二十八”
女工艾琳數著第兩百三十枚彈殼滑過掌心，指甲縫裡嵌著的銅屑在煤氣燈下閃著細小的光。
她把開裂的拇指含進嘴裡時，嘗到了子彈潤滑油混著血絲的鏽味，她知道自己的手指已經被磨出了血，卻還是一刻也不能停止。
“砰！砰！砰！”
在蒸汽錘的轟鳴聲裡，廠長扯著嗓子吼道：“必須要在天亮前完成上頭下達的指標！記住，我們這是在為帝國做貢獻！
我們生產的子彈越多，前線的將士們就能奪得越大的土地，燃燼帝國才能朝著陛下的偉大藍圖前進！”
“為了帝國！”
有數位年輕工人舉起手來，聲音嘶啞地喊道，那一雙雙疲憊的眼眸中透出難以掩飾的亢奮。
廠長滿意地頷首，說道：“很好，保持乾淨，工廠如戰場，你們就是在為帝國而戰！”
艾琳也想像那些年輕的工人一樣，努力表現自己，得到廠長的賞識。
但艾琳實在是太累了，流水線上的工作已經占據了她的全部心神，讓她什麼都聽不進去，僅能麻木地重複著動作——而更多的工人便是像她這樣的。
蒸汽管道在頭頂編織出蛛網狀的牢籠，凝結水混著機床切削液滴進後頸，把工裝領口醃漬出黴斑似的藍黑色。
&nm的步槍彈滑入傳送帶儘頭的鬆木箱，箱蓋上用醒目的黑漆刷著「南境特供」的字樣。
所謂的南境，指的就是位於安澤塔大荒原以南的廣大地域，幾乎所有帝國人都知道，南境是流淌著牛奶與蜜的富饒土地，擁有無限的可能。
商人可以在那裡大肆傾銷，來回倒賣，賺來堆積成山的金幣，而軍人則可以在那裡奮力拚殺，獲得軍功，成為高高在上的龍血貴族
但很可惜，艾琳隻是個家底單薄的女人，沒有做生意的財力，也沒有前往戰場的實力。
數年前，艾琳的丈夫死在了深淵戰爭中，雖然沒有戰功，但她也因此得到了一筆豐厚的體恤金，雖然她沒有工作，卻也能養起兩個孩子。
但好景不長，北艾瑟爾的戰事愈演愈烈，大批人員、糧食及裝備被調往南方，帝國的物價飛速上漲，艾琳的生活也變得愈發窘迫，難以維係。
為了繼續供養兩個孩子，艾琳選擇響應帝國的號召踏入工廠，成為一名光榮的女工，每個月都能得到五個銀幣的薪水。
“三百零七，三百零八”艾琳默默地數著，注視著那些子彈通過傳送帶。
她知道，帝國又要發動一場戰爭了。
身為女工的她尤其能意識到這一點，因為彈藥廠中的緊急定單往往就是戰爭來臨的預兆。
身在赫克托城，艾琳總能從報紙、廣播中得到來自於前線的捷報，得知帝國陸續占領了北艾瑟爾、盾矮人高原、烏戈大草原。
身為帝國人，她常常會為此挺起胸脯，感到發自內心的驕傲與欣喜，但她也偶爾會感到疑惑——戰爭何時才能停止？
自從凱修斯陛下率領眾位將士前往南方，尋求“陽光下的土地”，一係列的戰爭就像是安澤塔的北風般，無止無休，似乎永遠都不會停下來。
“艾琳，你到底在乾什麼！竟然讓變形的子彈都出現在箱子裡了！”
監工嚴厲的聲音從背後傳來，打斷了艾琳無意間的思索，也令她冷汗直流，連忙回應道。
“抱歉，大人。”
監工撿拾起箱子裡的變形子彈，冷聲說道：“你不應該對我道歉，而是該對整個工廠道歉，你難道不知道上頭要進行軍工質檢嗎？
要不是我提前發現，整個十三廠都會受到處罰，大家的臉上都會蒙羞！”
“對不起”
艾琳挑揀子彈的手指都顫抖起來，顯得有些慌亂無措。
監工瞥了她一眼，語氣這才變得緩和了些：“行了，認真工作，不要再給我胡思亂想，這次扣你一枚銀納爾的工資.下不為例。”
“是，大人。”
艾琳低垂著頭顱，有些麻木無神地回應著。
一個銀納爾的罰款，看似並不多，卻需要她辛辛苦苦工作數日才能拿到。
下個月.又要過節衣縮食的日子了。
“狗娘養的傳送帶又卡住了！“三十七號工位的瑪莎突然尖叫，艾琳看著半成品的彈頭在傳送帶接縫處堆積成小山，黃銅色雪崩轉眼就埋到瑪莎的膠鞋。
監工的皮靴聲從鐵樓梯上炸響時，所有女工的後頸都再次繃緊了，其上還冒出涔涔的汗水。
“該死的蠢貨！”
在監工憤怒的斥罵聲下，新來的姑娘索菲亞挨著她坐下，工裝褲兜裡露出半本禁書，低聲說道：“因為機器無法識彆啞彈，但餓肚子的女工可以。“
艾琳盯著姑娘手腕上的淤青，沒再說話。
“當——”
就在這時，一聲洪亮的鐘聲從遠方傳來，令流水線上的工人們有種豁然驚醒的感覺，廠房內變得有些嘈雜。
“發生什麼事了？”
“是廣場上的青銅大鐘，它隻有在重要的時刻，比如說加冕日、聖誕日才會被敲響！”
“可今天也沒節日啊？”
“那恐怕就是有大事要發生了！難道是——”
聽著工友們的討論聲，艾琳已經有點猜到了接下來會發生什麼，她不由地回想起一些悲傷的往事。
上一次大鐘在非節日時期敲響，還是在兩年前，那位凱修斯陛下親自發表演講，化作龐大的魔法影像出現在城市的上空，向深淵惡魔宣戰。
而在那場演講過後不久，她的丈夫便再沒了音訊——直到艾琳得知他葬身於惡魔口中。
對於丈夫的死，艾琳感到有些傷感，但也感到發自內心的驕傲，畢竟她的丈夫是在與惡魔的廝殺中戰死的，是為了保護帝國民眾而犧牲的英雄。
就在這時，皮靴踏地的清脆腳步聲響起，廠長大步走進廠房，拍手說道：“好了，可以停工了！
今天上麵有大事要宣布，所有人都放假半天，去城市廣場那邊集合。”
“太好了!”
“都連續工作十一天了，終於可以休息會兒了！“
聽到這個消息，工人們都是喜出望外，艾琳也不例外，自從前些天的那批加急訂單出現後，她也很久沒休息過了。