葛員外聞言，臉色霎時一變，慌忙間伸手拽了拽趙國棟的衣袖，眼神中帶著幾分焦灼，不由自主地朝帳篷外頭瞥去。
“趙兄弟，此言差矣！咱們雖同朝為官，但那王福芝可不是個省油的燈，需謹慎為上啊。”
話音未落，帳篷簾子輕輕掀起，一名士兵步入帳內，畢恭畢敬地稟報道：“知府大人，馬車已然修繕完畢，咱們隨時可以啟程趕路了。”
葛員外瞪大了眼，詫異道：“什麼？您竟是趙國棟知府大人？”
趙國棟聞言，嗬嗬朗笑幾聲，那笑聲中帶著幾分讚許與親和，“嗬嗬嗬……若本府沒猜錯的話，您便是葛家莊慷慨解囊的葛員外吧。此番雪災肆虐，您不惜傾儘家財，愣是保住了四千餘災民的性命，此情此景，實在令人動容。本知府在此，代那些受您恩惠的災民們，向您致以最深的敬意。”
言罷，他不待葛員外有所推辭，便已躬身施禮，那一躬，誠懇而深重，仿佛要將滿腔的感激之情，都融入這簡單的動作之中。
下午時分，天空中的雪花終於小了一些，四五輛馬車從廣靈縣南城門緩緩駛入。
知縣王福芝身披厚重的棉襖，腳步匆匆，領著一隊手下急切地朝城門外趕去。待他們趕到時，隻見頂頭上司蔚州知府趙國棟已立於高台之上，正對著下方黑壓壓的災民群慷慨陳詞。
“鄉親們，這老天爺似乎是要跟我們過不去啊。但咱們不能就此屈服，天災無情人卻有情。今日，我特地帶來了大批的糧食和棉衣，稍後自會讓士兵們一一分發到大家手中。此外，我已著手安排，明日便將城內空閒的房屋騰出，用以安置各位，我趙國棟在此立誓，定不讓鄉親們流離失所！”
待趙國棟自台上緩步而下，王福芝臉上堆滿了諂媚的笑容，小碎步輕快地迎了上去。
“哎呀，知府大人親臨這災區一線，真是令我等心生敬仰，感激涕零。此處天寒地凍，萬望大人能賞臉移駕縣衙，小的已著人備下了溫熱的酒水和熱騰騰的佳肴，隻盼能為大人驅散這一身寒氣，略表我等心意。”
趙國棟斜睨一眼，嘴角勾起一抹笑意，朗聲道：“哈哈哈……王縣令如此盛情，趙某若是推辭，豈不顯得太不近人情了？那便恭敬不如從命吧。”
見趙國棟神色無異，王福芝心中的大石頓時落了地。他雖貴為廣靈縣縣令，但在位階高他一等的趙國棟麵前，仍是不免感到幾分力不從心。彆的不說，單論調兵遣將之權，便是縣令所無法企及的。
步入縣衙大廳，隻見廣靈縣內各路顯赫人物皆已彙聚一堂，場麵蔚為壯觀。趙國棟含笑頷首，逐一與眾人致意，那神情中流露出的親切與讚許，仿佛對每位在場者都抱有極佳的印象。
酒過三巡，菜肴的香氣漸漸散去，王福芝的臉龐被酒意染上了一抹緋紅。
他鼓起勇氣，對著座上的趙國棟，那位威嚴的知府大人說道：“知府大人，此番雪災突如其來，我們廣靈縣所受影響極深，百姓們苦不堪言。不知大人能否代為向上峰陳情，請求減免明年的部分稅賦，以解我縣燃眉之急？”
趙國棟輕輕把玩著手中的酒杯，那精致的器皿在他指間旋轉，閃爍著微光。他的目光並未直接落在王福芝身上，而是似有若無地掃過在座的眾人，語氣中帶著幾分不經意的考量：“王縣令啊，本官且問你，麵對這場突如其來的雪災，你身為廣靈的父母官，采取了哪些措施來救濟災民？再者，受災的百姓究竟有多少？其中無家可歸、亟需安置的，又占了幾成呢？”
王福芝：“這......”
見王福芝答不上來，趙國棟緩緩起身，朝著吳老三走了過來。
“嗬嗬嗬...這位長相富態的恐怕就是鼎鼎有名的吳家糧店的吳掌櫃吧？聽說如今廣靈縣賑災的糧食都是從你們那裡采購的，吳掌櫃能夠在這麼大的雪災麵前還有著如此雄厚的實力，真是令本官刮目相看呀！”
聞聽趙國棟之言，吳老三的臉色倏地變得慘白如紙，他嘴唇翕動，囁嚅半晌卻擠不出半個字來，唯有將求助的目光投向了一旁的王福芝。
到了這個節骨眼上，王福芝心裡跟明鏡似的，他清楚，自己在這廣靈縣的一舉一動，怕是早已落入了趙國棟的眼中。
他緩緩起身，拾起桌上的酒壺，輕輕晃動間，酒液如絲般滑入兩隻精致的酒杯中。隨後，他一手執一杯，穩步邁向趙國棟，麵上掛著幾分不易察覺的笑意。
“趙知府啊，論起官職，您自然是我的上司，指引著我前行的方向。但話說回來，這廣靈縣的一草一木，皆是我多年心血所係，大小事務，還得靠我這把老骨頭來張羅。來，趙知府，請您賞臉，下官借這杯水酒，聊表敬意。”
言罷，他輕輕一舉杯，靜待趙國棟的回應。
趙國棟嘴角勾起一抹冷笑，悠悠言道：“本官倒要問問，王縣令手中的這盞瓊漿，究竟是滿載敬意的敬酒，還是暗藏鋒芒的罰酒呢？”
王福芝聞言，眼神微妙地轉向了一旁沉默的縣尉。縣尉心領神會，微微頷首以示許可。於是，王福芝麵上又堆起了笑，和顏悅色地道：“此中乾坤，全賴趙知府的心意而定。這杯酒，既可化作誠摯的敬意，亦可轉為嚴苛的責罰，端看知府大人如何品飲了。”
趙國棟：“照著王縣令的說法，這酒是沒得喝了？既然沒得喝，那大家就都彆喝了！”
說完他就將手中的酒杯狠狠擲在地上，酒杯碎裂的聲音很快就引來了外邊的漢國士兵，隻見十幾個荷槍實彈的士兵將手中的槍口指向了酒桌上的人。
王福芝見狀並不驚慌，而是冷靜地說道：“趙知府，彆忘了這是在我廣靈縣，這裡是我的地盤，就你帶的那二十幾人根本翻不起什麼風浪。”
趙國棟冷笑著回應：“誰和你說我就帶了二十人了，你彆忘了我手中有調動兵馬的權限。”
隨著趙國棟話語落下，從外邊進來一名連長：“稟知府大人，廣靈縣縣衙內五十多名叛亂分子全部被拿下，從他們手中搜出不少違禁武器，請知府大人指示！”
看到癱坐在地上的王福芝，趙國棟緩步走到了他的跟前蹲下來小聲說道：“忘了告訴你了，我當知府之前曾在李家軍軍中任營長，這次為了安撫救災，我特彆從軍營中借了一個連的兵力。就你手底下的那五十人，哼！還不夠我手下士兵一個照麵的。”
接著他又大聲喊道：“廣靈縣知縣貪墨賑災糧，私藏軍械，按照漢國律法暫時收押。其餘人等一同收監，明日起開倉放糧！”