這剛剛進入涼州不久，便撞上了放牧的吐蕃人。
“問問他們都是什麼人，記清楚民族，看看能不能得到些有用的情報。”
“是！”
劉繼隆說著一口大唐官話，而馬成他們也紛紛以官話回應。
放在六十多年前，大唐官話在河西還不少見，可經過吐蕃近百年的奴役，河西的大部分百姓根本聽不懂官話，這官話也就成了具有保密性的語言。
馬成他們學了四五個月的官話，複雜些的還聽不懂，但簡單的官話已經能聽懂了。
他們將那五十餘名牧奴分彆帶到百步開外，然後對他們進行詢問。
一刻鐘後，馬成將他們帶了回來，彙總了情報後來到劉繼隆麵前作揖。
“果毅，他們說他們是嘉麟城的牧奴，我們估計是跑偏了，最起碼往北偏了三四十裡，不然早就撞上番和城的牧群了。”
馬成解釋完，劉繼隆也忍不住嘖了一聲。
在這草原上追擊，沒有特彆顯眼的參照物，還真就容易跑偏。
好在番和城和嘉麟城也就三四十裡的距離，牧區也高度重合，不會驚擾到兩城番軍的主力。
“番和和嘉麟的情況他們說了沒有？”
“說了！”
劉繼隆詢問，馬成便連忙回應：“那嘉麟城有二萬口百姓，城內三千番賊被三個節兒控製，三個人將嘉麟瓜分，每年要定期給姑臧上貢。”
“那番和城內有一二千番賊，其它的他們也不清楚。”
“這北邊的草原有大小六十多個部落，每個部落的牧戶在二三十到三五百不等，基本是一個牧戶管兩名牧奴。”
“除此之外，北邊的回鶻人和嗢末人時常南下劫掠，不過一般都是在入秋之後。”
“興許正是因為如此，這群番賊才沒有在第一時間南逃。”
馬成說罷，張昶立馬笑道：“果毅，這麼多牧隊，我們搶走一半就發財了！”
“你想的倒美。”劉繼隆也嘴角掛笑掃視四周。
“一旦大批牧隊被我們所殺，其它牧隊必然會南逃。”
“從這裡到番和、嘉麟不過四五十裡，他們一南一北的逃跑、支援，我們很快就會被發現了。”
他解釋著，張昶聞言卻激動道：“那就和他們打！反正他們才三四千人，頂多也就一千精騎，不怕打不過！”
“對！和他們乾了！”李驥也是叫囂著要和番和這兩個城池的番賊作戰。
劉繼隆看向馬成，見馬成作揖：“全聽果毅的。”
“我也是！”尚鐸羅果斷表態，畢竟他對劉繼隆十分信服。
不過對於他們的支持，劉繼隆卻沒有魯莽：“這次進入涼州不是為了殺敵，主要還是看看計劃是否可行。”
“此戰重在解救百姓和牧群，不可與敵軍纏鬥。”
話音落下，他看向尚鐸羅、馬成等四人：“我率四百精騎駐紮此地，以此地為中軍，你們各帶一百精騎向四周偵查！”
“若是遇到百人以下牧隊，大可放手去搶。”
“若是遇到百人以上牧隊，不論牧群數量多寡，都需要派回塘騎稟報。”
“我有言在先，不聽軍令者，不論與我關係如何……皆斬！”
劉繼隆這番話說的馬成幾人心裡一悚，紛紛鄭重作揖。
隊伍大了以後，再用之前那套兄弟情義就顯得太過簡陋了，軍法必須早早立起來，才能讓諸將知道“令行禁止”的份量。
“去吧！”
隨著他一聲令下，八百精騎一分為二，四百人留駐原地並開始與牧戶們解釋來曆，其餘四百人則是分作四隊，向四方探查而去。
與此同時，先前被救牧奴也反應了過來。
“大唐……大唐來了嗎！”
“我們便是河西的義旅，你們受苦了，但今後不會再有苦日子了！”
“大唐萬歲！大唐萬歲！”
“大唐……”
出征前，劉繼隆便與軍中不少隊正培訓過話語話術。
雖然是開春牛馬瘦弱之時，但正是這樣的天氣東征，才能取得意想不到的結果。
在軍中隊正們的解釋下，五十餘名牧奴原本麻木的目光漸漸明亮起來，最後高聲喊著大唐萬歲的言論。
劉繼隆沒有懈怠，而是讓人收集燃料，準備殺一批羊來犒軍。
他們疾馳三日，這三日全靠吃些粟米餅子和肉乾，嘴裡隱隱發苦。
眼下既然有足夠的牧群，那自然是要大吃一頓才能對得起這三日的辛苦。
斛斯光帶人開始處理牧群中的老羊，而劉繼隆則是望著遠處正在被掩埋的龐大等人屍體唏噓。
“果毅，您以前反抗過嗎？”
安排好一切後，斛斯光走到劉繼隆身旁坐下，好奇發出詢問：“如果是果毅您，應該能反抗成功吧？”
“不會……”
劉繼隆搖了搖頭，隨即看向斛斯光：“我記得你是工匠的孩子，倒也難怪你不知道牧奴的難處。”
他看著龐大等人的屍體解釋道：“番賊是很警惕我們的，出城放牧後，不僅會讓牧戶限製我們的吃食，還會派兵卒在遠處隨時支援各支牧隊。”
“他們給我們的弓箭都是軟弓，自己拿著硬弓。”
“倘若有牧奴反抗，兵卒會用硬弓在遠處將他們射死，而我們的軟弓射不遠，箭矢射完了便是等死了。”
“況且就當時瓜州的情況，即便殺了兵卒，我們又能去哪？”
“西邊、南邊、東邊都是番賊，北邊是回鶻人，他們最喜歡抓捕我們這些逃奴做牧奴。”
“我見過許多反抗的牧奴，但沒有一個能活下來。”
他話音落下，斛斯光深呼一口氣：“我比果毅你們好些，匠奴隻需要打造兵器、甲胄就行，番賊對我們還算尊重。”
“嗯……”劉繼隆沒有再回應他，而是將目光投向了遠處。
在他的視線中，被解放的牧奴們已經和山丹將士們一起收拾起了牧群中的老羊。
他們明明十分高興自己被解放了，可臉上卻又哭又笑，捶胸頓足都停不下來。
對此，山丹的將士們都深有感觸，畢竟他們又何嘗不是從牧奴這條路走來的。
“果毅，我們東歸大唐後，是不是就不再打仗了？”
斛斯光發出詢問，劉繼隆沒有回頭，而是反問道：“你不想打仗了？”
“不是不想，就是覺得這麼一直打下去，什麼時候是個頭，而且我總覺得有些……有些……”
斛斯光撓撓自己的頭發，劉繼隆輕笑：“朝不保夕？”
“對！就是這個！”斛斯光眼前一亮，隨後呢喃著這個詞。
麵對他充滿好奇的目光，劉繼隆無法給出答案。
並非是他不知道，而是因為他太清楚了，所以才不能說。
即便他告訴斛斯光，真實的大唐是個什麼樣，斛斯光也不會相信。
河西的百姓從孩童時便聽著“盛唐”的童話長大，除了他們自己主動撕開童話，不然沒有人能說服他們。
如果河西百姓都能認識到現實的大唐並非他們所想的大唐，那事情反倒好辦了。
但凡歸義軍有河朔、兩淮的三分跋扈，張議潮也不至於奮戰十餘年還得不到河西節度使的頭銜，張淮深也不至於得不到歸義軍節度使旌節了。
這對叔侄的一退再退，並沒有得到大唐的信任，反倒讓大唐對其升起了輕視。
在山丹的時候，有些夜裡劉繼隆都在想，如果張議潮他們能學著兩淮、河朔的藩鎮，動不動給大唐朝廷一點小小震撼的話，歸義軍的下場會不會更好些。
一想到張淮深落幕後的歸義軍結局，劉繼隆就覺得大唐有時候真是應該被震撼震撼。
“嗡嗡嗡……”
在劉繼隆這麼想的時候，南邊草原上開始出現塵煙，三辰旗飄揚著向北靠近。
“看來是有收獲了……”
劉繼隆笑著站起來，斛斯光跟隨他看去，隻見三辰旗的後方跟著一大群牲畜，收獲頗豐。
“彆想那麼多，你先累功升到校尉再想這些吧！”
劉繼隆伸出手拍醒了他，轉身便向後方走去。
在那裡，一隻隻被處理好的烤羊已經被烤得滋滋冒油，饞哭了一群人……