“秋秋~”
八股鋼索從陡壁垂落，蒼鷹振翅長鳴，迎著大輪紅日，旋翔百丈，穿透層層雲霧，終於看清那筆直上升的黑點，不是岩羊。
“哐哐！”
鐵箱靠穩黑木崖，張玉背著劍匣，跳上石台。
“見過張副堂主！”
十六名金甲武士，見了玄袍男子，齊齊拱手施禮。
這倒是之前未有的殊遇。
此時勝負難料，他們的尊重，更多是給任大小姐的，三日前成德殿大朝議後，許多人眼裡，神教雙壁都已經上了任家戰船。
張玉笑道：“你們好，辛苦了。”
“不辛苦，屬下該做的！”
金甲武士見張玉背影遠去，麵麵相覷，神教重要高層，登上黑木崖時，他們照例行禮，多數默然不應，少數點頭示意，如張副堂主這般平易近人的，還是第一次見。
“王旗主，你覺得這場比試，誰能獲勝？”
王旗主道：“我希望…張副堂主能贏。”
另一名副旗主道：“可聽我叔公講，鮑長老半年前就是先天境大高手，二十八路靈蛇杖法，挨著就傷，磕到就死，練得那叫一個爐火純青，極其厲害，張副堂主年輕俊傑，畢竟積累尚淺，大概率不是對手。”
有人問道：“這麼說，張玉懸了？”
“那也不一定。”
王旗主臉上露出神秘莫測的笑容。
“江湖人，分生死，原本不止定於內力境界大小，甚至也不取決武功高低，，否則，行走江湖，何必帶劍，衣袖裡各藏名帖，寫明內功境界、所練劍法、以往戰績，兩人見麵之後，拿出一照，也就分出勝負了，豈不省時省力，哈哈哈……”
年輕人二十出頭，便在黑木崖上當了旗主，家中根基匪淺，經過教中長輩提點，許多事情，看得比同輩人更為透徹。
“王旗主這話，雖是戲言，卻有深意啊？”
“我隻是覺得，聖姑聲勢浩蕩，她選中張副堂主，即使武功不如人，多半也能……”
黑木崖西邊，距成德殿兩百步，有座老年間建造的比武擂台，青石為基，徑長六長，七色旗幟，迎風招展，南北各有兩撥人。
“這一戰，你必須勝！”
楊蓮亭坐在交椅上，端起茶杯，看向身旁的中年男子。
“楊總管…”
鮑大楚站在旁邊，臉色晦暗，眼中透出複雜之色，一夜之間，他便蒼老十歲不止，再無三日前從成德殿出來時的意氣風發。
懷裡揣著七十三縷頭發，有蒼白如雪，有烏黑如墨，有垂髫黃毛……
聖姑送的禮，太重了。
七十三條燒紅鐵鏈，燙得他胸口生痛。
“你昨夜過來，合盤托出，本總管以為你應該想好了。”
“我，我…七十三條命啊！”
楊蓮亭吹散杯中浮沫，瞥了他一眼。
“涿州距平定城四百裡路，我已讓桑三娘，孫萬樵星夜兼程，趕了過去，順利的話，日落之前他們便能回來，你還有何不放心的？”
“再說，人在江湖，有取有舍，護法堂主之位，權重神教，這次錯過了，你還能再坐十年冷板凳？”
“你是本總管提拔的護教長老，手上沾了多少任家舊部的血，若讓他們得勢，即使任大小姐不追究，那些人的徒子徒孫會放過你？”
“所以啊，退一萬步說，你敗給張玉，也不過得數夕安寢，何必呢？”
鮑大楚沉默良久，暗道，若能贏下比武，當上護法堂主，那時自己地位提升，有了議價資本，倒不必死綁在楊蓮亭這艘船上，聖姑應該…不會做得那麼絕！
“你想通了？”
信得過的先天境高手，楊蓮亭也找不出第二個來。
鮑大楚看向對麵那個玄袍男子，年少得誌，聲名赫赫。
“二十歲，二十歲，那年老夫不過是副香主，他憑什麼？”
鮑大楚心內怒火乾燒，他不敢怨聖姑，也不敢怪楊總管，所有恨意，湧向那個比自己小三十歲，卻要跟自己爭奪堂主之位的年輕人。
“東方教主重用他！童百熊交好他！聖姑大力扶持他！”
“老夫苦熬三十年，未曾有過的東西，他全都有了。”
“現在還跟我爭護法堂主之位！”
楊蓮亭把玩一隻銅香球，設計精巧，號稱‘外縱橫旋轉而內常平’，無論如何擺弄，中間那個裝焚香的機巧，始終不會將香灰灑漏出來。
“咚！”
鮑大楚提起靈蛇鐵杖，猛然擊下，蛛網蔓延，地磚碎裂二十多塊。
楊蓮亭驚了一跳，差點要喊紫雲衛護駕。
“你乾什麼？”
他低頭看去，銅香球落於當間，好在沒把火星灑出來。
鮑大楚站起身，咬牙切齒道：“楊總管放心，我定於擂台上擊殺張玉！將那小子碎屍萬斷，再搗成肉醬，方解心頭之恨！”
“好誌氣！”
王書恩倒了杯酒，雙手奉上。
“請鮑長老滿飲此杯，以壯豪情。”
鮑大楚看向楊蓮亭：“這是？”
“是本總管讓書恩敬你的……定心酒，鮑長老就喝了吧。”
王書恩笑道：“那個無恥小兒，我早看出他暗藏禍心，不是個好東西，對東方教主不敬，對楊總管無禮，擂台比武，生死無怨，鮑長老喝下這杯酒，可要替書恩多打他幾棍子屁股。”
“好！”
鮑大楚深以為然，接過酒盞，仰頭飲下，杯子尚未落地，一道身影便高高躍起七八丈，重重落在擂台上，雙腳踩出石坑，氣勢不凡。
且說，擂台南邊。
“護法堂主，這個位子，絕不能為楊蓮亭占據！”
任盈盈拎著長劍，站在中間，她看向身旁張玉。
“拿出你的本領來，先天境高手，反正…也不是沒殺過。”
張玉輕笑道：“那頭鷹，是聖姑準備好的羅網，這條蛇，也得看你的手段啊。”
任盈盈淡然道：“我會做好該做之事。”
兩人交流不多，卻隱隱心生靈犀，尤其有了共同利益，麵對共同敵人，在波雲詭譎的神教鬥爭中，他們都不信任對方的人品，卻信任對方的能力和腦子。
“張兄弟，我來為你助威。”
齊鷓鴣帶著六名弟子，越過不屬於南北兩邊那些看熱鬨的人群，徑直走來，一人執壺，一人拿杯，像是來給張玉踐行的。
張玉笑道：“齊大哥，好些時日不見，本打算忙完這一陣，就去尋你喝酒啊。”
“拜見聖姑。”
齊鷓鴣到了近前，先向任盈盈行禮，再和張玉說話。
“知道你忙，我這不帶著酒來找你，千紅樓頂級佳釀，上個月我過小壽，上官長老派人送來的，哥哥我沒舍得喝，一直等你呢。”
齊鷓鴣今非昔比，當上堂長老，據說很快要提副堂主，童百熊視為兒子的衣缽傳人，風雷堂紅人，連著其他堂主，都得高看一眼。
隻是相比張玉，他的進步速度，還是太慢了。
“酒先不喝了，齊大哥能來掠陣，我心中已然十分高興。”
齊鷓鴣大笑道：“如此也好！待張兄弟得勝歸來，再喝此酒，有句話叫‘溫酒斬華雄’，正是頂好的兆頭，看來護法堂主之位，非你莫屬！”
“借齊大哥吉言！”
張玉背著劍匣，沿石階，逐步登上擂台。
相比鮑大楚的登場方式，就顯得很普通了。
“鮑長老必勝！”
“鮑長老必勝！”
比武嘛，講究的就是氣勢。
這些時日，局勢紛亂，楊蓮亭正需一場酣暢淋漓的大勝，來提升己方士氣，穩住還願意追隨自己的人，因此很下了一番功夫。
“書恩，把我們準備的東西，亮出來吧。”
王書恩笑道：“總管請看。”兩名紫雲衛舉著杆大旗，走到擂台前，紫底黑字，一個巨大的‘勝’字。