陳登向劉備獻上計策說：“曹操所懼怕的人是袁紹。袁紹雄踞冀州、青州、幽州、並州各郡，擁有百萬披甲士兵，文官武將極多，如今為何不寫信派人到他那裡求救？”劉備說：“袁紹從前與我沒有往來，如今我又剛剛打敗他的弟弟，他怎麼會相助呢？”陳登說：“這裡有一個人與袁紹家三代都有交情，如果能得到他的一封信送給袁紹，袁紹必定會來相助。”劉備問是誰。陳登說：“此人是您平日裡十分敬重、以禮相待的，怎麼忘了呢？”劉備猛然醒悟說：“莫非是鄭康成先生？”陳登笑著說：“正是。”原來鄭康成名玄，好學且多才，曾師從馬融。馬融每次講學，必定設置紅色帳幕，前麵聚集著學生，後麵陳列著樂妓，侍女環繞在左右。鄭玄聽講三年，眼睛從不斜視，馬融對此十分驚奇。等到鄭玄學成歸來，馬融感歎道：“能夠領悟我學問精髓的，隻有鄭玄一人啊！”鄭玄家中的侍女都通曉《毛詩》。有一個侍女曾違背鄭玄的心意，鄭玄讓她長跪在台階前。另一個侍女開玩笑地問她：“為何跪在泥中？”這個侍女應聲回答：“我前去訴說，正逢他發怒。”其風雅程度可見一斑。桓帝在位時，鄭玄官至尚書；後來因十常侍之亂，棄官回鄉，居住在徐州。劉備在涿郡時，就曾拜他為師；等到擔任徐州牧後，時常到他家中請教，對他敬重有加。此時劉備想起這個人，十分高興，便與陳登一同親自前往鄭玄家中，求他寫信。鄭玄慷慨地答應了，寫好一封信，交給劉備。劉備立即派孫乾連夜帶著信前往袁紹處投遞。
袁紹看完信，暗自思忖：“劉備攻滅了我的弟弟，本不該相助；但鄭尚書的命令難以違抗，不得不去救援。”於是召集文武官員，商議興兵討伐曹操。謀士田豐說：“連年用兵，百姓疲憊不堪，倉庫中沒有積蓄，不可再發動大軍。應當先派人向天子獻上捷報，如果無法送達，就上表稱曹操阻隔了通往天子的道路，然後出兵屯紮在黎陽；再在河內增添船隻，修繕軍器，分派精兵，屯紮在邊境。三年之內，大事可定。”謀士審配說：“並非如此。以明公您的神武，憑借河朔地區的強盛，興兵討伐曹賊，易如反掌，何必拖延時間？”謀士沮授說：“製勝的策略，不在於兵力強盛。曹操法令嚴明，士卒訓練有素，與公孫瓚那種坐以待斃的情況不同。如今放棄獻上捷報的良策，卻發動無名之師，我私下認為明公不該這樣做。”謀士郭圖說：“不是這樣。對曹操用兵，怎麼能說是無名呢？明公正應當及時奠定大業。希望聽從鄭尚書的話，與劉備共同秉持大義，剿滅曹賊，上合天意，下順民情，實在是萬幸！”四人爭論不休，袁紹猶豫不決。忽然許攸、荀諶從外麵進來。袁紹說：“這二人見識不凡，且看他們如何主張。”二人行禮完畢，袁紹說：“鄭尚書來信，讓我起兵幫助劉備，攻打曹操。是起兵好，還是不起兵好？”二人齊聲回答：“明公以多勝少，以強攻弱，討伐漢賊以扶持王室，應當起兵。”袁紹說：“二位的見解，正合我意。”便開始商議興兵之事。先讓孫乾回去回複鄭玄，並通知劉備準備接應；一麵任命審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，出動騎兵十五萬，步兵十五萬，共計精兵三十萬，向黎陽進發。分派已定，郭圖進言說：“以明公的大義討伐曹操，必須曆數曹操的惡行，傳布檄文到各郡，聲討他的罪行，這樣才名正言順。”袁紹聽從了他的建議，於是命令書記陳琳起草檄文。
陳琳字孔璋，向來有才名；靈帝時擔任主簿，因勸諫何進未被聽從，又遭遇董卓之亂，避難到冀州，袁紹任用他為記室。當下陳琳領命起草檄文，提筆一揮而就。檄文內容如下：
我聽聞聖明的君主在麵臨危難時謀劃應對之策，以掌控局勢變化；忠誠的臣子在考慮艱難處境時樹立權威，以挽救危局。因此，先有非同尋常的人，然後才有非同尋常的事；有了非同尋常的事，才能建立非同尋常的功勳。而所謂非同尋常，本就不是普通人所能企及的。從前，秦朝君主軟弱，趙高把持權柄，專斷朝政，作威作福，一切皆由自己決定；當時的人受到脅迫，不敢直言；最終導致望夷宮之變，秦朝祖宗的基業被毀滅，遭受的恥辱至今仍在，永遠成為世人的鑒戒。到了呂後末年，呂產、呂祿專權，在內兼領南、北二軍，在外統領趙、梁之地；擅自決斷國家大事，在宮廷禁地處理政務；以下犯上，顛倒尊卑，致使天下人寒心。於是絳侯周勃、朱虛侯劉章奮起興兵，誅殺叛逆，尊立漢文帝，因此能使王道興隆，光輝顯耀：這就是大臣樹立權威的明證。
司空曹操：他的祖父中常侍曹騰，與左悺、徐璜一同為非作歹，貪婪放縱，傷風敗俗，殘害百姓；他的父親曹嵩，通過乞討被收養，憑借賄賂謀取官位，用金銀珠寶賄賂權貴，竊取三公之位，顛覆國家重器。曹操是宦官的遺醜，原本就沒有美好的品德，狡猾凶狠，喜好禍亂。
我袁紹幕府統領雄師，掃除凶逆；接著遭遇董卓，他侵犯官職，殘害國家。於是我提劍擊鼓，在東方發布命令，收羅英雄，不計較他們的缺點而加以任用；因此與曹操共同謀劃，授予他部分軍隊，認為他有鷹犬之才，可供驅使。然而曹操卻愚蠢輕佻，謀略短淺，輕易進軍又輕易撤退，遭受挫折，多次損兵折將；我幕府總是再次分撥精銳兵力，加以修整補充，上表推薦他擔任東郡太守，兼任兗州刺史，賜予他虎符，賦予他權力，希望他能像秦國軍隊那樣取得一次勝利的回報。但曹操卻憑借這些資本飛揚跋扈，肆意作惡，剝削百姓，殘害賢良。
原九江太守邊讓，才華出眾，聲名遠揚；為人正直，敢於直言，不阿諛奉承；卻遭受斬首示眾的刑罰，妻子兒女也慘遭殺害。從此，文人墨客義憤填膺，百姓怨恨更加深重；一人奮起，全州響應。因此曹操在徐州被打敗，地盤被呂布奪取；四處彷徨，無處安身。我幕府秉持加強中央、削弱地方的大義，且不與叛逆之人為伍，所以再次出兵，席卷而來，戰鼓轟鳴，曹操的軍隊紛紛潰敗；拯救了兗州百姓的死亡憂患，恢複了曹操的官職：我幕府對兗州百姓雖無大德，卻對曹操有再造之恩。
後來天子鑾駕返回，眾多賊寇進犯。當時冀州正麵臨北方邊境的警報，無暇分身；所以派從事中郎徐勳前去，命令曹操修繕郊廟，輔佐護衛年幼的君主。曹操卻放縱心誌：專橫地進行脅迫遷移，控製宮廷禁地；輕視侮辱王室，破壞法律綱紀；擔任三公之職，專製朝政；封爵賞賜隨心所欲，生殺予奪全憑他一句話；他喜愛的人，五族都能得到榮耀；他厭惡的人，三族都被誅滅；相聚談論的人被公開誅殺，心中不滿的人被暗中殺害；百官閉口不言，路人隻能以眼神示意；尚書隻是記錄朝會，公卿也隻是充數而已。
原太尉楊彪，曆任三公之職，享有極高的官位。曹操因一點小怨恨，就強加罪名於他；對他嚴刑拷打，各種酷刑用儘；隨心所欲地作惡，不顧法律綱紀。又有議郎趙彥，忠誠進諫，直言不諱，他的建議有可取之處，因此聖明的朝廷予以采納，對他以禮相待。曹操卻妄圖迷惑天子，杜絕言路，擅自收捕並殺害趙彥，不等他為國家效力。
梁孝王是先帝的同母兄弟，他的陵墓尊貴顯赫；陵墓周圍的桑梓鬆柏，本應恭敬對待。但曹操卻率領將士，親自前去挖掘，打開棺木，暴露屍體，掠奪金銀財寶。致使聖明的朝廷流淚，士民傷心！曹操還特地設置發丘中郎將、摸金校尉，所到之處，破壞挖掘，屍骨暴露。他身處三公之位，卻做出桀驁不馴的賊寇行徑，危害國家，殘害百姓，連人鬼都深受其害！加上他的法令苛刻，各種防範措施相互交錯；陷阱遍布道路，隻要一動就會觸網落阱：因此兗州、豫州有困苦不堪的百姓，帝都有哀怨歎息之聲。縱觀曆史記載，無道的臣子中，貪婪殘酷如曹操這般的，實屬罕見！
我幕府正在討伐外部的奸賊，尚未進行整訓；對曹操加以寬容，希望他能改過。但曹操豺狼野心，暗藏禍心，妄圖摧毀國家棟梁，削弱漢室，鏟除忠正之士，獨霸天下。之前我向北征伐公孫瓚，公孫瓚是強大的賊寇，抗拒圍困長達一年。曹操趁他尚未被攻破，暗中與他通信，表麵上協助王師，實則暗中偷襲。恰好曹操的使者被發現，公孫瓚也被消滅，所以曹操的陰謀未能得逞。如今曹操屯兵占據敖倉，憑借黃河作為堅固的防線，妄圖以螳螂之臂，阻擋大車的前進。
我幕府秉承漢室的威嚴，能在天下克敵製勝；擁有百萬長戟之士，千群胡人騎兵；奮勇作戰的勇士如同中黃伯、夏育、烏獲一般，能發揮強弓勁弩的威力；並州的軍隊越過太行山，青州的軍隊渡過濟水、漯水；大軍從黃河正麵進攻，荊州的軍隊從宛城、葉縣迂回包抄其後：聲勢如雷霆萬鈞，行動如猛虎下山，就像舉著火把焚燒飛蓬，用滄海之水澆灌炭火，有什麼不能消滅的呢？而且曹操軍隊中的將士，能夠作戰的大多來自幽州、冀州，有的是原來的舊部，他們都因久彆家鄉而思念回歸，向北流淚遠望。其餘兗州、豫州的百姓，以及呂布、張楊的殘部，都是在戰敗逼迫下暫時順從；他們都受過創傷，內心把曹操當作仇敵。如果我們回師進攻，登上高岡擊鼓，揮動白旗開啟投降之路，曹操的軍隊必然土崩瓦解，不費一兵一卒。
如今漢室衰微，綱紀廢弛；聖明的朝廷沒有得力的輔佐之臣，股肱之臣也沒有克敵製勝的能力。京城之內，乾練的臣子都垂頭喪氣，無所依靠；雖然有忠義之士，卻受到暴虐之臣的脅迫，又怎能施展他們的氣節呢？而且曹操率領七百精兵，圍困宮闕，表麵上是護衛宮廷，實際上是拘禁天子。擔心他篡逆的陰謀因此得逞。現在正是忠臣肝腦塗地、烈士建立功勳的時候，難道不應該努力嗎！曹操又假傳聖旨，派遣使者發兵。恐怕邊遠州郡誤聽他的命令，違背眾人意願而叛亂，因參與此事而聲名狼藉，被天下人恥笑，這是明智之人不會做的。
如今幽州、並州、青州、冀州四州同時進兵。書信送到荊州，就立即整頓現有兵力，與建忠將軍協同作戰，壯大聲勢。各州郡各自整頓義兵，分布在境內，展示武力，宣揚聲威，共同匡扶社稷：那麼非凡的功勳就將在此彰顯。
能夠得到曹操首級的，封五千戶侯，賞賜五千萬錢。曹操的部曲、偏裨將校以及各級官吏投降的，一概不予追究。廣泛宣揚恩德信義，頒布獎賞，布告天下，讓所有人都知道聖明的朝廷正麵臨困境。此令如法律般執行！
袁紹看完檄文十分高興，立即命令使者將這篇檄文在各州郡廣泛傳播，並在各處關隘渡口張貼。檄文傳到許都時，曹操正患頭風病，臥床不起。左右將檄文呈給他，曹操看後，毛骨悚然，出了一身冷汗，頭風病竟突然痊愈，他從床上一躍而起，看著曹洪說：“這篇檄文是誰寫的？”曹洪說：“聽說出自陳琳之手。”曹操笑著說：“有文才的人，必須用武略來輔助。陳琳的文才雖好，但袁紹的武略不足又能怎樣！”於是召集眾謀士商議迎敵之策。
孔融聽說此事，來見曹操說：“袁紹勢力強大，不可與他交戰，隻可與他講和。”荀彧說：“袁紹是個無用之人，何必講和？”孔融說：“袁紹兵力眾多，百姓富足。他的部下如許攸、郭圖、審配、逢紀都是智謀之士；田豐、沮授都是忠臣；顏良、文醜勇冠三軍；其餘高覽、張郃、淳於瓊等都是當世名將。怎麼能說袁紹是無用之人呢？”荀彧笑著說：“袁紹的軍隊雖多但不整齊。田豐剛直卻冒犯上級，許攸貪婪卻沒有智謀，審配專斷卻沒有謀略，逢紀果敢卻沒有作為：這幾個人，彼此之間勢不相容，必定會發生內亂。顏良、文醜不過是匹夫之勇，一戰就能將他們擒獲。其餘平庸之輩，即使有百萬之眾，又有什麼值得一提的呢！”孔融沉默不語。曹操大笑說：“都不出荀文若所料。”於是命令前軍劉岱、後軍王忠率領五萬軍隊，打著丞相旗號，前往徐州攻打劉備。原來劉岱曾是兗州刺史；等到曹操奪取兗州，劉岱投降曹操，曹操任用他為偏將，所以如今派他與王忠一同領兵。曹操自己則率領二十萬大軍，進軍黎陽，抵禦袁紹。程昱說：“恐怕劉岱、王忠難以勝任此次任務。”曹操說：“我也知道他們不是劉備的對手，隻是暫且虛張聲勢。”吩咐道：“不可輕易進軍。等我打敗袁紹，再帶兵攻打劉備。”劉岱、王忠領兵出發了。