曹操帶著關羽去朝見獻帝，獻帝任命關羽為偏將軍。關羽謝恩後回到住處。第二天，曹操大擺宴席，聚集眾謀臣武士，以對待賓客的禮節款待關羽，請他坐上座；又準備了綾羅綢緞以及金銀器皿相送。關羽把這些都送給二位嫂嫂收起來。自從關羽到了許昌，曹操對他十分優厚：三天一小宴，五天一大宴；又送了十個美女，讓她們侍奉關羽。關羽把這些美女都送到內門，讓她們服侍二位嫂嫂。並且每三天一次，在內門外恭敬地行禮，問候二位嫂嫂是否安好。二位夫人問完劉備的事情後，說“叔叔自便”，關羽才敢退回。曹操聽說後，對關羽更加歎服。
一天，曹操見關羽所穿的綠錦戰袍已經破舊，就量了他的身材，取來上等錦緞，製作了一件戰袍送給他。關羽接受了，把它穿在裡麵，外麵仍然罩著舊戰袍。曹操笑著說：“雲長為何如此節儉？”關羽說：“我並非節儉。這件舊袍是劉皇叔所賜，我穿著它就如同見到兄長的麵容，不敢因為丞相的新賜而忘記兄長的舊賜，所以把舊袍穿在外麵。”曹操感歎道：“真是義士啊！”然而嘴上雖然稱讚，心裡卻不高興。一天，關羽在府中，忽然有人報告：“內院二位夫人哭倒在地，不知為何，請將軍趕快進去。”關羽於是整理好衣服，跪在內門外，詢問二位嫂嫂為何悲傷哭泣。甘夫人說：“我夜裡夢見皇叔深陷土坑之中，醒來後與糜夫人說起，想來皇叔已在九泉之下了！因此我們痛哭。”關羽說：“夢境之事，不可輕信，這是嫂嫂想念皇叔的緣故。請不要憂愁。”
正說著，恰好曹操派使者來請關羽赴宴。關羽辭彆二位嫂嫂，前去見曹操。曹操見關羽麵帶淚痕，問他原因。關羽說：“二位嫂嫂因思念兄長痛哭，不由得我心中悲傷。”曹操笑著寬慰他，頻頻用酒相勸。關羽喝醉了，自己撫著胡須說：“活著不能報效國家，又背叛兄長，枉為人啊！”曹操問：“雲長的胡須有多少根？”關羽說：“大約幾百根。每年秋天大約會脫落三五根。冬天大多用黑色紗囊裹著，擔心它斷掉。”曹操用紗錦製作了一個囊，送給關羽護胡須。第二天，關羽早朝去見獻帝。獻帝見關羽胸前垂著一個紗錦囊，便詢問。關羽上奏說：“臣的胡須很長，丞相賜囊來裝它。”獻帝讓關羽在殿上當眾把胡須披拂開來，胡須長過了他的腹部。獻帝說：“真是美髯公啊！”因此人們都稱關羽為“美髯公”。
忽然有一天，曹操請關羽赴宴。宴席結束，送關羽出府時，曹操見關羽的馬很瘦，就問：“您的馬為何如此瘦弱？”關羽說：“我身體很重，馬馱不動，所以常常很瘦。”曹操讓左右準備一匹馬來。不一會兒馬被牽來。這匹馬渾身如火炭一般，形狀十分雄偉。曹操指著馬說：“您認識這匹馬嗎？”關羽說：“莫非是呂布所騎的赤兔馬？”曹操說：“正是。”於是連馬鞍韁繩一起送給關羽。關羽再次下拜稱謝。曹操不高興地說：“我多次送你美女金帛，你未曾下拜；如今我送你一匹馬，你卻高興地再次下拜：為何輕視人而看重牲畜呢？”關羽說：“我知道這匹馬能日行千裡，如今有幸得到它，如果知道兄長的下落，一天就能見麵了。”曹操驚愕不已，後悔不已。關羽告辭離去。後人有詩感歎道：“威傾三國著英豪，一宅分居義氣高。奸相枉將虛禮待，豈知關羽不降曹。”曹操問張遼說：“我對待雲長不薄，可他卻常常想著離開，這是為什麼？”張遼說：“容我去探探他的心意。”第二天，張遼去見關羽。行禮完畢，張遼說：“我推薦兄長在丞相這裡，待遇不曾差吧？”關羽說：“深感丞相厚意。隻是我雖然身在這裡，心裡卻掛念著皇叔，從未忘懷。”張遼說：“兄長這話就不對了，處世不分輕重，不是大丈夫所為。玄德對待兄長，未必超過丞相，兄長為何一心想著離開？”關羽說：“我固然知道曹公待我優厚。無奈我受劉皇叔厚恩，發誓與他同生共死，不能背叛他。我終究不會留在這裡。一定要立功報答曹公，然後再離去。”張遼說：“倘若玄德已經去世，兄長要歸向何處呢？”關羽說：“我願追隨他於地下。”張遼知道關羽終究留不住，於是告辭，回去見曹操，把實情詳細報告。曹操感歎道：“侍奉君主不忘根本，真是天下的義士啊！”荀彧說：“他說立功後才走，如果不讓他立功，他未必會馬上離開。”曹操認為他說得對。劉備在袁紹那裡，整天煩惱。袁紹說：“玄德為何常常憂愁？”劉備說：“兩個弟弟沒有音信，妻子兒女又陷在曹賊手中；上不能報效國家，下不能保全家庭：怎能不憂愁？”袁紹說：“我早就想進兵攻打許都了。如今春暖，正好興兵。”於是商議破曹的計策。田豐勸諫說：“之前曹操攻打徐州時，許都空虛，那時不及時進兵；如今徐州已被攻破，曹操的軍隊士氣正盛，不可輕敵。不如長期堅守，等待時機，等他出現破綻再行動。”袁紹說：“讓我想想。”接著問劉備說：“田豐勸我堅守，你覺得如何？”劉備說：“曹操是欺君的賊子，明公如果不討伐他，恐怕會在天下人麵前失去大義。”袁紹說：“玄德說得很對。”於是想要興兵。田豐再次勸諫。袁紹發怒說：“你們這些人舞文弄墨，輕視武力，讓我失去大義！”田豐叩頭說：“如果不聽從我的良言，出師必定不利。”袁紹大怒，想要斬殺田豐。劉備極力勸阻，袁紹才把田豐囚禁在獄中。沮授見田豐下獄，於是召集宗族，把家財全部分散給他們，與他們訣彆說：“我隨軍出征，勝利了則威風無比，失敗了則自身難保！”眾人都流淚送彆他。
袁紹派大將顏良作為先鋒，進攻白馬。沮授勸諫說：“顏良性格狹隘，雖然驍勇，但不可單獨任用。”袁紹說：“我的上將，不是你們能預料的。”大軍進發到達黎陽，東郡太守劉延向許昌告急。曹操急忙商議興兵抵禦。關羽聽說後，於是進入相府見曹操說：“聽說丞相起兵，我願作為前部。”曹操說：“不敢勞煩將軍。早晚有戰事，定會來請將軍。”關羽於是退下。
曹操帶領十五萬兵馬，分三隊前進。在路上又接連收到劉延的告急文書，曹操先帶領五萬軍隊親臨白馬，靠著土山紮營。遠遠望去，山前是一片平川曠野，顏良的前部精兵十萬，已經排好陣勢。曹操十分震驚，回頭對呂布的舊將宋憲說：“我聽說你是呂布部下的猛將，如今可與顏良一戰。”宋憲領命，綽起長槍上馬，徑直衝出陣前。顏良橫刀立馬在門旗下；見宋憲的馬到了，顏良大喝一聲，縱馬前來迎戰。沒戰三個回合，顏良手起刀落，把宋憲斬殺在陣前。曹操大驚說：“真是勇將啊！”魏續說：“他殺了我的同伴，我願去報仇！”曹操答應了他。魏續上馬手持長矛，徑直衝出陣前，大罵顏良。顏良二話不說，交馬一個回合，照著魏續的頭一刀，將他劈於馬下。曹操說：“如今誰敢抵擋他？”徐晃應聲而出，與顏良交戰二十回合，敗回本陣。眾將都驚恐不已。曹操收兵，顏良也帶領軍隊退去。
曹操見連折兩員大將，心中憂愁煩悶。程昱說：“我舉薦一個人可以抵擋顏良。”曹操問是誰。程昱說：“非關羽不可。”曹操說：“我擔心他立了功就離開。”程昱說：“劉備如果還在，必定會投奔袁紹。如今如果讓雲長攻破袁紹的軍隊，袁紹必定會懷疑劉備並殺了他。劉備死了，雲長又能去哪裡呢？”曹操大喜，於是派人去請關羽。關羽立即進去辭彆二位嫂嫂。二位嫂嫂說：“叔叔此次前去，可打聽皇叔的消息。”關羽領命而出，提著青龍刀，騎上赤兔馬，帶領幾個隨從，徑直來到白馬見曹操。曹操敘說：“顏良接連斬殺我兩員大將，勇不可當，特請雲長來商議。”關羽說：“容我去看看。”曹操擺酒款待。忽然報告說顏良前來挑戰。曹操帶著關羽登上土山觀看。曹操與關羽坐下，眾將環繞站立。曹操指著山下顏良排的陣勢，隻見旗幟鮮明，槍刀林立，嚴整威嚴，於是對關羽說：“河北的人馬，如此雄壯！”關羽說：“在我看來，就像土雞瓦犬罷了！”曹操又指著說：“那麾蓋之下，穿著繡袍金甲，持刀立馬的，就是顏良。”關羽舉目一望，對曹操說：“我看顏良，就像插著草標賣自己的腦袋罷了！”曹操說：“不可輕視。”關羽起身說：“我雖然不才，願去萬軍之中取他的首級，來獻給丞相。”張遼說：“軍中無戲言，雲長不可疏忽。”關羽奮然上馬，倒提青龍刀，衝下山來，鳳目圓睜，蠶眉豎起，直衝敵陣。河北軍像波浪一樣分開，關羽徑直奔向顏良。顏良正在麾蓋下，見關羽衝來，剛要開口詢問，關羽的赤兔馬跑得快，早已到了麵前；顏良措手不及，被關羽手起一刀，刺於馬下。關羽急忙下馬，割下顏良的首級，拴在馬脖子下麵，飛身上馬，提刀出陣，如入無人之境。河北兵將大驚，不戰自亂。曹軍乘勢攻擊，死者不計其數；搶奪的馬匹器械極多。關羽縱馬上山，眾將都紛紛稱賀。關羽把首級獻到曹操麵前。曹操說：“將軍真是神人啊！”關羽說：“我算什麼！我弟弟張翼德在百萬軍中取上將的首級，就像伸手到口袋裡取東西一樣容易。”曹操大驚，回頭對左右說：“今後如果遇到張翼德，不可輕敵。”讓人寫在衣袍衣襟裡麵來記住這件事。
顏良的敗軍奔逃回來，半路遇見袁紹，報告說被一個紅臉長須使大刀的勇將，單槍匹馬衝入陣中，斬殺顏良後離去，因此大敗。袁紹驚訝地問：“這個人是誰？”沮授說：“這必定是劉玄德的弟弟關雲長。”袁紹大怒，指著劉備說：“你的弟弟斬殺我的愛將，你必定與他通謀，留你有什麼用！”喚來刀斧手要把劉備推出去斬首。正是：初見方為座上客，此日幾同階下囚。