且說袁紹起兵，向官渡進發。夏侯惇發信告急。曹操率領七萬大軍，前去迎敵，留下荀彧鎮守許都。
袁紹的軍隊即將出發時，田豐從獄中上書勸諫說：“如今應當靜靜防守，等待天時，不可貿然發動大軍，恐怕會有不利。”逢紀進讒言說：“主公發動仁義之師，田豐怎麼能說出這種不吉利的話！”袁紹因此發怒，想要斬殺田豐。
眾官求情才得以免死。袁紹恨恨地說：“等我打敗曹操，再依法懲治他的罪行！”於是催促軍隊進發，軍旗遍野，刀劍如林。
行軍到陽武，安下營寨。沮授說：“我軍雖然人數眾多，但勇猛程度不及敵軍；敵軍雖然精銳，但糧草不如我軍。敵軍沒有糧草，利於速戰速決；我軍有糧草，應該暫且緩慢防守。如果能拖延時間，那麼敵軍不戰自敗。”袁紹發怒說：“田豐動搖我軍軍心，我回來後一定要殺了他。你怎麼敢又這樣說！”叱令左右：“把沮授鎖禁在軍中，等我打敗曹操之後，和田豐一起治罪！”於是下令，將七十萬大軍，在東西南北，四周安營紮寨，連綿九十多裡。
細作探聽到虛實，報告到官渡。曹軍剛到，聽到這個消息都很恐懼。曹操與眾謀士商議。
荀攸說：“袁紹的軍隊雖然多，但不足為懼。我軍都是精銳之士，無不以一當十。隻是利於速戰。如果拖延時間，糧草不夠，那就令人擔憂了。”曹操說：“你所說的正合我意。”於是傳令軍隊擊鼓呐喊前進。
袁紹的軍隊前來迎戰，兩邊排成陣勢。審配調撥一萬弩手，埋伏在兩翼；五千弓箭手，埋伏在門旗內：約定炮響一齊放箭。
三通鼓罷，袁紹頭戴金盔，身穿金甲，外披錦袍，腰係玉帶，立馬陣前。
左右排列著張郃、高覽、韓猛、淳於瓊等將領。軍旗、符節、斧鉞，十分嚴整。
曹陣上門旗打開，曹操騎馬而出。許褚、張遼、徐晃、李典等，各持兵器，前後簇擁護衛。
曹操用馬鞭指著袁紹說：“我在天子麵前，保奏你為大將軍，如今為何叛亂？”袁紹發怒說：“你名義上是漢朝丞相，實際上是漢朝的賊子！罪惡滔天，比王莽、董卓還厲害，竟然反而誣陷彆人叛亂！”曹操說：“我如今奉詔討伐你！”袁紹說：“我奉衣帶詔討伐賊子！”曹操大怒，派張遼出戰。
張郃躍馬前來迎戰。兩將爭鬥了四五十回合，不分勝負。曹操見了，暗暗稱奇。
許褚揮刀縱馬，直接出去助戰。高覽挺槍接住。四員將領捉對廝殺。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率領三千軍隊，一齊衝擊敵軍陣營。
審配見曹軍來衝陣，便下令放起號炮：兩邊萬弩齊發，中軍內弓箭手一齊擁出陣前亂射。
曹軍如何抵擋得住，往南急忙逃走。袁紹驅兵掩殺，曹軍大敗，全部退到官渡。
袁紹移軍逼近官渡下寨。審配說：“如今可以撥十萬兵力守衛官渡，在曹操的營寨前築起土山，讓軍人往下對著營寨放箭。曹操如果放棄這裡離開，我們奪得這個隘口，許昌就可以攻破了。”袁紹聽從了他的建議，在各寨內挑選精壯軍人，拿著鐵鍬、土筐，一起來到曹操的寨邊，壘土成山。
曹營內看到袁軍堆築土山，想要出去衝突，被審配的弓弩手擋住咽喉要路，無法前進。
十天之內，築起五十多座土山，上麵立起高聳的望樓，分撥弓弩手在上麵射箭。
曹軍十分恐懼，都頂著遮箭牌防守。土山上一聲梆子響，箭如雨下。曹軍都蒙著盾牌伏地，袁軍呐喊嘲笑。
曹操見軍隊慌亂，召集眾謀士問計。劉曄進言說：“可以製作發石車來破敵。”曹操讓劉曄進獻車的樣式，連夜製造發石車幾百輛，分布在營牆內，正對著土山上的雲梯。
等到弓箭手射箭時，營內一齊拉動石車，炮石飛空，往上亂打。袁軍無處躲避，弓箭手死傷無數。
袁軍都稱這種車為
“霹靂車”。因此袁軍不敢登高射箭。審配又獻上一計：讓軍人用鐵鍬暗中挖掘地道，一直通到曹營內，稱為
“掘子軍”。曹兵望見袁軍在山後挖掘土坑，報告給曹操。曹操又向劉曄問計。
劉曄說：“這是袁軍不能從正麵進攻，就從暗中進攻，挖掘地道，想從地下進入營寨。”曹操問：“用什麼辦法抵禦呢？”劉曄說：“可以圍繞營寨挖掘長溝，那麼他們的地道就沒用了。”曹操連夜派兵挖掘長溝。
袁軍挖掘地道到溝邊，果然無法進入，白白耗費軍力。曹操堅守官渡，從八月開始，到九月底，軍力漸漸疲乏，糧草供應不上。
他想要放棄官渡退回許昌，猶豫不決，於是寫信派人送到許昌詢問荀彧。
荀彧寫信回複他。信的大致內容是：“承蒙您的命令，讓我決定進退的疑惑。我認為袁紹把全部人馬聚集在官渡，想要與您決一勝負，您以最弱的力量對抗最強的力量，如果不能克製，必定會被他利用：這是天下的重大時機。袁紹的軍隊雖然多，但不會使用；憑借您的神武明哲，有什麼事情辦不成！如今軍隊的物資雖然少，但還不像楚漢在滎陽、成皋之間的時候。您如今劃地而守，扼住他的咽喉使他不能前進，等到他情況暴露，勢力衰竭，必定會有變故。這是使用奇謀的時候，絕對不能錯過。希望您明察。”曹操收到信非常高興，命令將士全力死守。
袁紹的軍隊大約後退了三十多裡，曹操派將領出營巡邏偵察。徐晃的部將史渙抓獲袁軍的細作，押來見徐晃。
徐晃詢問袁軍的虛實。細作回答說：“大將韓猛早晚要運送糧草到軍前接濟，先讓我們探路。”徐晃便把這件事報告給曹操。
荀攸說：“韓猛不過是有匹夫之勇罷了。如果派一人帶領數千輕騎兵，在半路襲擊他，截斷他的糧草，袁紹的軍隊自然就會大亂。”曹操問：“誰可以前往？”荀攸說：“就派徐晃去可以。”曹操於是派徐晃帶領史渙以及所部兵馬先出發，然後讓張遼、許褚帶兵救援接應。
當夜韓猛押送數千輛糧車，送往袁紹的營寨。正走著，山穀內徐晃、史渙帶領軍隊截住去路。
韓猛飛馬來戰，徐晃接住廝殺。史渙便殺散運糧的民夫，放火焚燒糧車。
韓猛抵擋不住，撥回馬逃走。徐晃催軍燒儘輜重。袁紹軍中，望見西北方向起火，正驚疑間，敗軍跑來報告：“糧草被劫！”袁紹急忙派張郃、高覽去攔截大路，正好遇到徐晃燒糧回來，正要交鋒，背後張遼、許褚的軍隊趕到。
兩下夾攻，殺散袁軍，四將合兵一處，回到官渡寨中。曹操非常高興，重重獎賞犒勞。
又分兵在寨前紮營，形成掎角之勢。