曹操趁著袁紹戰敗，整頓好軍馬，一路追擊。袁紹戴著頭巾、穿著單衣，帶領八百多名騎兵逃到黎陽北岸，大將蔣義渠出寨迎接。
袁紹把之前戰敗的事情告訴了蔣義渠，蔣義渠便去招集離散的士兵。士兵們聽說袁紹還活著，又像螞蟻一樣聚集起來。
袁紹的軍勢有所恢複後，打算返回冀州。行軍途中，晚上在荒山紮營。
袁紹在營帳中聽到遠處有哭聲，就悄悄過去查看。原來是戰敗的士兵們聚在一起，訴說著失去親人、朋友的痛苦，他們都捶胸大哭，說道：“要是當初聽了田豐的話，我們怎麼會落到這個地步！”袁紹非常後悔地說：“我沒聽田豐的話，才導致兵敗將亡，現在回去，有什麼臉麵見他啊！”第二天，袁紹正騎馬走著，逢紀帶著軍隊前來接應。
袁紹對逢紀說：“我沒聽田豐的話，才打了敗仗。現在回去，不好意思見他。”逢紀趁機誣陷說：“田豐在監獄裡聽說主公戰敗，拍手大笑說：‘果然不出我所料！’”袁紹大怒，說：“這個書呆子竟敢笑話我！我一定要殺了他！”於是命令使者拿著寶劍先到冀州監獄去殺田豐。
再說田豐在監獄裡。一天，獄吏來見田豐，說：“給彆駕大人道喜！”田豐問：“有什麼喜可道？”獄吏說：“袁將軍大敗而歸，您肯定會被重用了。”田豐笑著說：“我今天就要死了！”獄吏問：“大家都為您高興，您怎麼說要死呢？”田豐說：“袁將軍外表寬厚，內心猜忌，不感念忠誠的人。如果他打了勝仗，心裡高興，或許還能赦免我；現在他打了敗仗，感到羞愧，我就彆想活了。”獄吏不相信。
忽然使者拿著寶劍來了，傳達袁紹的命令，要取田豐的首級，獄吏這才驚慌起來。
田豐說：“我本來就知道會死。”獄吏們都流下了眼淚。田豐說：“大丈夫生在天地之間，認不清自己的主公還去侍奉他，這是沒有智慧！今天死了，又有什麼可惜的！”於是在監獄裡自殺了。
後人有詩感歎道：“昨天沮授在軍中失去性命，今天田豐在獄中身亡。河北的棟梁都折斷了，本初怎麼能不失去國家呢！”田豐死後，聽到的人都為他歎息。
袁紹回到冀州，心煩意亂，也不管政事。他的妻子劉氏勸他確立繼承人。
袁紹有三個兒子，長子袁譚字顯思，在青州鎮守；次子袁熙字顯奕，在幽州鎮守；三子袁尚字顯甫，是袁紹後妻劉氏所生，長得相貌堂堂，袁紹非常喜歡他，所以把他留在身邊。
自從官渡戰敗後，劉氏勸袁紹立袁尚為繼承人，袁紹就和審配、逢紀、辛評、郭圖四個人商量。
原來審配、逢紀兩個人一直輔佐袁尚，辛評、郭圖兩個人一直輔佐袁譚，四個人各為自己的主人效力。
這時袁紹對四個人說：“現在外麵的禍患還沒平息，家裡的事情不能不早點定下來，我打算商量確立繼承人的事。長子袁譚，性格剛烈，喜歡殺人；次子袁熙，性格軟弱，難以成大事；三子袁尚，有英雄的儀表，尊重賢能，禮遇士人，我想立他為繼承人。你們的意見怎麼樣？”郭圖說：“三個兒子中，袁譚是長子，現在又在外麵鎮守；主公如果廢長立幼，這就是禍亂的開始。現在軍威剛剛受挫，敵人的軍隊壓境，怎麼能再讓父子兄弟之間互相爭鬥呢？主公還是先考慮抵抗敵人的計策，確立繼承人的事，就不要多討論了。”袁紹猶豫不決。
忽然有人報告說，袁熙率領六萬兵馬從幽州趕來，袁譚率領五萬兵馬從青州趕來，外甥高乾也率領五萬兵馬從並州趕來，各自到冀州來助戰。
袁紹很高興，又整頓好人馬去和曹操交戰。這時曹操率領著得勝的軍隊，在黃河邊列陣，有當地百姓帶著食物和酒水來迎接他們。
曹操見到幾個白發蒼蒼的老人，就把他們請進營帳裡坐下，問他們：“老丈多大年紀了？”老人回答說：“快一百歲了。”曹操說：“我的士兵打擾了你們的家鄉，我心裡很不安。”老人說：“桓帝的時候，有一顆黃星出現在楚、宋的分野，遼東人殷馗精通天文，晚上住在這裡，對我們這些老漢說：黃星出現在天象中，正照著這裡。五十年後，會有真命天子在梁沛之間興起。到現在算起來，正好五十年了。袁本初對百姓橫征暴斂，百姓都怨恨他。丞相您率領仁義之師，慰問百姓，討伐有罪的人，官渡一戰，打敗了袁紹的百萬大軍，正好應了當初殷馗的話，百姓們可以盼望太平了。”曹操笑著說：“我怎麼敢當老丈這樣的稱讚呢？”於是拿出酒食和絹帛賞賜給老人，然後把他們送走了。
曹操號令三軍：“如果有士兵下鄉殺百姓的雞犬，就和殺人同罪！”於是軍民都對他心悅誠服。
曹操心裡也暗自高興。有人報告說，袁紹聚集了四個州的兵馬，有二三十萬，到倉亭紮寨。
曹操帶兵前進，也紮好了營寨。第二天，兩軍對峙，各自擺好陣勢。曹操帶著各位將領出陣，袁紹也帶著三個兒子、一個外甥以及文武百官來到陣前。
曹操說：“本初已經無計可施、力量用儘了，為什麼還不想著投降？非要等到刀架在脖子上，後悔就來不及了！”袁紹大怒，回頭對眾將說：“誰敢出戰？”袁尚想在父親麵前表現自己，就舞動雙刀，飛馬出陣，來回奔馳。
曹操指著袁尚問眾將：“這是誰？”有認識的人回答說：“這是袁紹的三子袁尚。”話還沒說完，一員大將挺槍而出。
曹操一看，是徐晃的部將史渙。兩匹馬相交，不到三個回合，袁尚撥轉馬頭，斜著跑開了。
史渙追上來，袁尚拉弓搭箭，翻身向後射去，正好射中史渙的左眼，史渙墜馬而死。
袁紹見兒子得勝，揮動馬鞭，大隊人馬衝殺過來，兩軍混戰了一場，各自鳴金收兵回營。
曹操和眾將商議打敗袁紹的計策。程昱獻上十麵埋伏的計策，勸曹操把軍隊撤退到黃河邊，埋伏下十隊人馬，引誘袁紹追到黃河邊，說：“我軍沒有退路，一定會拚死作戰，就可以打敗袁紹了。”曹操認為這個計策很好。
於是把軍隊分成左右各五隊。左邊：一隊夏侯惇，二隊張遼，三隊李典，四隊樂進，五隊夏侯淵；右邊：一隊曹洪，二隊張郃，三隊徐晃，四隊於禁，五隊高覽。
中軍由許褚擔任先鋒。第二天，十隊人馬先出發，埋伏在左右兩邊。到了半夜，曹操命令許褚帶兵前進，假裝要劫寨。
袁紹的五個營寨的人馬一起出動。許褚帶兵往回走。袁紹率軍追趕，喊聲不斷；等到天亮的時候，追到了黃河邊。
曹軍沒有去路，曹操大聲喊道：“前麵沒有路了，各位將士為什麼不拚死作戰呢？”眾軍轉過身來，奮力向前衝殺。
許褚飛馬當先，一連斬殺了十幾員袁軍將領。袁軍大亂。袁紹急忙撤軍往回走，後麵曹軍追了上來。
正走著，一聲鼓響，左邊夏侯淵，右邊高覽，兩軍衝殺出來。袁紹聚集起三個兒子和一個外甥，拚死衝殺，才殺出一條血路。
又走了不到十裡，左邊樂進，右邊於禁殺了出來，殺得袁軍屍橫遍野，血流成河。
又走了不到幾裡，左邊李典，右邊徐晃，兩軍又截殺了一陣。袁紹父子膽戰心驚，逃進了舊營寨。
袁紹命令三軍做飯，剛要吃飯，左邊張遼，右邊張郃，直接衝了過來。
袁紹慌忙上馬，逃到倉亭。人馬疲憊不堪，正想休息，後麵曹操的大軍又追了上來，袁紹隻好拚命逃跑。
正走著，右邊曹洪，左邊夏侯惇擋住了去路。袁紹大聲喊道：“如果不拚死作戰，一定會被抓住的！”他奮力衝殺，才脫離了重圍。
袁熙、高乾都被箭射傷了。軍馬幾乎死光了。袁紹抱著三個兒子痛哭一場，不知不覺昏倒在地。
眾人急忙把他救醒，袁紹口吐鮮血不止，歎息說：“我經曆了幾十場戰鬥，沒想到今天會這麼狼狽！這是上天要滅亡我啊！你們各自回本州去，發誓要和曹賊決一死戰！”於是讓辛評、郭圖趕快跟隨袁譚到青州去整頓軍隊，以防曹操侵犯；讓袁熙仍然回幽州，高乾仍然回並州：各自去收拾人馬，準備調用。
袁紹帶著袁尚等人回到冀州養病，讓袁尚和審配、逢紀暫時掌管軍事。
再說曹操在倉亭大勝後，重賞三軍；派人去探聽冀州的虛實。探馬回來報告說：“袁紹臥病在床。袁尚、審配緊緊守住城池。袁譚、袁熙、高乾都回本州去了。”眾將都勸曹操趕快攻打冀州。
曹操說：“冀州的糧食非常多，審配又很有智謀，不能急於攻打。現在莊稼還在地裡，怕荒廢了百姓的產業，姑且等到秋天收獲以後再攻打也不晚。”正在商議的時候，忽然荀彧有書信送來，報告說：“劉備在汝南得到了劉辟、龔都的幾萬兵馬。聽說丞相率軍出征河北，就命令劉辟鎮守汝南，劉備親自帶兵乘虛來攻打許昌。丞相可以趕快回軍抵禦。”曹操大驚，留下曹洪在黃河邊屯兵，虛張聲勢。
曹操自己率領大軍前往汝南迎擊劉備。再說玄德和關羽、張飛、趙雲等人，帶兵想要襲擊許都。
走到穰山附近，正好遇到曹兵殺來，玄德就在穰山下紮營，把軍隊分成三隊：關羽在東南角屯兵，張飛在西南角屯兵，玄德和趙雲在正南紮營。
曹操的軍隊到了，玄德擊鼓呐喊著衝了出來。曹操擺好陣勢，叫玄德出來答話。
玄德騎馬站在門旗下。曹操用馬鞭指著玄德罵道：“我把你當作上賓對待，你為什麼背信棄義？”玄德說：“你名義上是漢朝的丞相，實際上是國賊！我是漢室宗親，奉天子的密詔，來討伐反賊！”於是在馬上朗誦衣帶詔。
曹操大怒，命令許褚出戰。玄德背後的趙雲挺槍出馬。兩員大將交戰了三十回合，不分勝負。
忽然喊聲大震，東南角上，關羽衝殺過來；西南角上，張飛率軍衝殺過來。
三處一起掩殺。曹軍遠道而來，疲憊不堪，抵擋不住，大敗而逃。玄德得勝回營。