次日，玄德複遣趙雲往曹營搦戰。然操之軍卒，旬日不出。玄德心疑，再令張飛往而挑戰，操軍仍堅壁不出。玄德愈覺有異。
俄而，忽聞急報，龔都押糧至此，竟遭曹軍圍困。玄德驚惶，急遣張飛往援。未幾，又報夏侯惇引軍抄其後路，徑取汝南。玄德大驚失色，歎曰：“若此，吾前後受敵，將無歸所矣！”遂急遣雲長星夜馳援。關、張二軍，皆奉命而去。
不數日，飛騎來報，夏侯惇已破汝南，劉辟棄城而遁，雲長亦陷重圍。玄德聞之，驚恐萬分。旋即又聞張飛往救龔都，亦被曹軍圍困。玄德欲回師救援，又恐曹操趁機襲其後。正躊躇間，忽報寨外許褚搦戰。玄德懼其勇，未敢出戰，靜待至天明，令軍士飽食，步軍先行，馬軍隨後，營寨之中，虛傳更點，以惑敵軍。
玄德等離寨數裡，轉過土山，刹那間，火把齊明，山頭上喊聲震天：“休教劉備走脫！丞相在此久候！”玄德大駭，忙尋逃路。趙雲急曰：“主公勿憂，隨某來！”言罷，挺槍躍馬，奮勇殺開一條血路，玄德掣雙股劍緊隨其後。
正酣戰間，許褚追至，與趙雲力戰。未幾，於禁、李典又引軍殺到。玄德見勢危，遂落荒而走。奔行數裡，聞背後喊聲漸遠，方尋一深山僻徑，單騎逃生。
捱至天明，忽一側殺出一彪軍來。玄德驚悸，視之，乃劉辟引千餘敗軍，護送玄德家小而至，孫乾、簡雍、糜芳亦在其中。眾人具言：“夏侯惇軍勢銳不可當，吾等不得已棄城而走。曹兵追至，幸得雲長斷後，方得脫難。”玄德問：“雲長今在何處？”劉辟曰：“將軍且行，容後再議。”
又行數裡，忽聞鼓響，前方擁出一彪人馬。為首大將，乃張郃也，厲聲喝道：“劉備，速下馬受降！”玄德欲退，卻見山頭上紅旗晃動，一軍自山塢內湧出，為首者，高覽也。玄德進退無路，仰天長歎：“天何使吾困窘至此！事已至此，不如一死！”言罷，欲拔劍自刎。劉辟急止之曰：“容某死戰，為君奪路！”語畢，挺槍與高覽交鋒。未及三合，被高覽一刀斬於馬下。
玄德正慌，欲親自迎戰，卻見高覽後軍自亂，一將挺槍衝陣而來，槍起處，高覽翻身落馬。視之，乃趙雲也。玄德大喜。趙雲縱馬挺槍，殺散高覽後隊，複向前獨戰張郃。二人戰三十餘合，張郃不敵，撥馬敗走。趙雲乘勢追殺，卻被張郃軍守住山隘，道路狹窄，難以衝出。
正奪路間，雲長、關平、周倉引三百軍至。兩下合力，殺退張郃。眾人出得隘口，占據險要，下寨安營。玄德令雲長尋覓張飛。
原來，張飛往救龔都，龔都已被夏侯淵所害。張飛怒發衝冠，奮力殺退夏侯淵，一路追趕，卻遭樂進引軍圍困。雲長途中遇敗軍，循跡而去，殺退樂進，與張飛同回見玄德。
忽有人報，曹軍大隊追至。玄德令孫乾等護持老小先行，自己與關、張、趙雲斷後，且戰且退。曹操見玄德遠去，遂收軍不追。玄德之軍，敗卒不滿千人，狼狽奔逃。
行至一江畔，問於土人，乃知是漢江。玄德暫且安營。土人知其為玄德，遂獻羊酒。玄德與眾人聚飲於沙灘之上，歎曰：“諸君皆有王佐之才，不幸隨備。備命途多舛，累及諸君。今身無立錐之地，恐誤諸君前程。諸君何不棄備，投明主以取功名？”眾人聞之，皆掩麵而泣。
雲長曰：“兄長差矣。昔日高祖與項羽爭雄，屢敗於羽，後九裡山一戰功成，開創四百年漢室基業。勝敗乃兵家常事，何可自棄其誌！”孫乾亦曰：“成敗有時，不可喪誌。此處離荊州不遠，劉景升坐鎮九郡，兵強糧足，且與主公同為漢室宗親，何不相投？”玄德憂曰：“恐其不容。”孫乾曰：“某願先往說之，使景升出城相迎。”玄德大喜，即令孫乾星夜往荊州。
孫乾至荊州，入見劉表。禮畢，劉表問曰：“公從玄德，何至此地？”孫乾曰：“劉使君乃天下英雄，雖兵微將寡，然誌在匡扶社稷。汝南劉辟、龔都與使君素無親故，亦願以死相報。明公與使君，皆漢室後裔。今使君新敗，欲投江東孫仲謀。乾鬥膽進言，不可背親而向疏。荊州劉將軍禮賢下士，四方之士，歸之如流，何況同宗乎？故使君特遣乾先來拜謁，聽憑明公定奪。”
劉表大喜曰：“玄德，吾弟也，久欲相見而不得。今肯屈駕，實乃幸事！”蔡瑁進讒曰：“不可。劉備先從呂布，後事曹操，近投袁紹，皆不能善終，其為人可知。今若納之，曹操必興兵犯我，徒生戰端。不如斬孫乾之首，獻於曹操，操必厚待主公。”
孫乾正色曰：“乾非懼死之輩。劉使君忠心為國，非曹操、袁紹、呂布之流可比。前此相從，實出無奈。今聞劉將軍為漢室苗裔，情誼深厚，故千裡來投。汝何進讒言，妒賢嫉能如此？”劉表聞之，叱蔡瑁曰：“吾意已決，休得多言！”蔡瑁慚恨而退。劉表遂命孫乾先回報玄德，自己親自出郭三十裡相迎。
玄德見劉表，執禮甚恭，劉表亦待之甚厚。玄德引關、張等拜見劉表，劉表遂與玄德等同入荊州，分撥宅院居住。
卻說曹操探知玄德已投劉表，欲興兵攻之。程昱諫曰：“袁紹未滅，遽攻荊襄，若袁紹從北而來，勝負難料。不如還兵許都，養軍蓄銳，待來年春暖，先破袁紹，後取荊襄，如此，南北之利，可一舉而得。”曹操然其言，遂提兵回許都。
至建安七年春正月，曹操複議興兵之事。先遣夏侯惇、滿寵鎮守汝南，以拒劉表；留曹仁、荀彧守許都，自統大軍前赴官渡屯紮。
且說袁紹自去年染吐血之症，今方稍愈，欲攻許都。審配諫曰：“去年官渡、倉亭之敗，軍心未複。今當深溝高壘，養軍民之力。”正議間，忽報曹操進軍官渡，來攻冀州。袁紹曰：“若待敵臨城下，方拒之，事已晚矣。吾當親率大軍迎敵。”袁尚曰：“父親病體未愈，不宜遠征。兒願提兵迎敵。”袁紹許之，遂遣使往青州召袁譚，幽州召袁熙，並州召高乾，四路合兵，共破曹操。