且說袁尚自斬殺史渙之後，自恃其勇，未等袁譚等所率兵馬抵達，便親自統領數萬大軍出黎陽，與曹軍前隊相對抗。張遼一馬當先衝出陣來，袁尚挺槍迎戰，未及三個回合，便難以招架，大敗而逃。張遼乘勝追擊，袁尚無法指揮軍隊，急忙率軍奔回冀州。
袁紹聽聞袁尚戰敗歸來，又受了一驚，舊病複發，吐血數鬥，昏倒在地。劉夫人慌忙將其救至臥室內，袁紹病情愈發危急。劉夫人急忙請來審配、逢紀，直至袁紹床榻之前，商議後事。袁紹隻能用手指指點點，卻已無法言語。劉夫人問道：“袁尚可繼承後嗣之位嗎？”袁紹點頭示意。審配便在床榻前寫下了遺囑。袁紹翻身大叫一聲，又吐血一鬥多，隨後氣絕而亡。後人有詩歎曰：“累世公卿立大名，少年意氣自縱橫。空招俊傑三千客，漫有英雄百萬兵。羊質虎皮功不就，鳳毛雞膽事難成。更憐一種傷心處，家難徒延兩弟兄。”袁紹既已去世，審配等人便主持起了喪事。劉夫人竟將袁紹生前寵愛的五位妾室儘數殺害；又擔心她們的陰魂在九泉之下再與袁紹相見，於是剃光她們的頭發，刺傷她們的麵容，毀壞她們的屍體：其嫉妒惡毒竟到了這般地步。袁尚擔心寵妾的家屬會生事端，便將他們一並收捕殺害。審配、逢紀擁立袁尚為大司馬將軍，兼領冀、青、幽、並四州州牧之職，並派遣使者通報喪事。
此時袁譚已從青州發兵，得知父親去世後，便與郭圖、辛評商議。郭圖說道：“主公不在冀州，審配、逢紀必定會擁立顯甫（袁尚）為主了。應當速速行動。”辛評說：“審配、逢紀二人，必定早已定下了計謀。如今若匆忙前往，必定會遭遇災禍。”袁譚問道：“那該怎麼辦呢？”郭圖說：“可在城外屯兵，觀察他們的動靜。我親自前往冀州探查情況。”袁譚依言而行。郭圖於是進入冀州，拜見袁尚。行完禮後，袁尚問道：“兄長為何不親自前來？”郭圖說：“因為在軍中抱病，無法與您相見。”袁尚說：“我受父親遺命，被立為主公，加封兄長為車騎將軍。眼下曹軍壓境，就請兄長擔任前部，我隨後便調兵接應。”郭圖說：“軍中無人商議良策，希望能請審正南（審配）、逢元圖（逢紀）二人來輔佐我。”袁尚說：“我也正想依靠這二人早晚出謀劃策，如何能讓他們離開！”郭圖說：“既然如此，那麼從二人中派一人去，怎麼樣？”袁尚不得已，便讓二人拈鬮，拈到的人就去。逢紀拈到了，袁尚當即命令逢紀帶著印綬，同郭圖前往袁譚軍中。逢紀跟隨郭圖來到袁譚軍中，見袁譚並無疾病，心中不安，便獻上印綬。袁譚大怒，想要斬殺逢紀。郭圖暗中勸諫道：“如今曹軍壓境，暫且把逢紀留在這兒，以安撫袁尚之心。等打敗曹操之後，再來爭奪冀州也不遲。”
袁譚聽從了他的建議。當即拔營起行，前進到黎陽，與曹軍對峙。袁譚派遣大將汪昭出戰，曹操則派徐晃迎敵。兩員大將戰不數合，徐晃一刀將汪昭斬於馬下。曹軍乘勢掩殺，袁譚的軍隊大敗。袁譚收攏敗軍進入黎陽，派人向袁尚求救。袁尚與審配商議後，隻派了五千多士兵前去相助。曹操探知救兵已到，便派遣樂進、李典引兵在半路攔截，將袁尚的救兵兩頭圍住，全部斬殺。袁譚得知袁尚隻撥了五千士兵，還在半路被曹操坑殺，大怒，於是叫來逢紀責罵。逢紀說：“容我寫封信給主公，求他親自來救援。”袁譚便讓逢紀寫信，派人到冀州送給袁尚，與審配共同商議。審配說：“郭圖詭計多端，上次沒有爭奪就離開，是因為曹軍還在境內。如今若打敗曹操，他必定會來爭奪冀州了。不如不發救兵，借助曹操的力量來除掉袁譚。”袁尚聽從了他的建議，不肯發兵。使者回來報告後，袁譚大怒，立刻斬殺了逢紀，並商議著想要投降曹操。早有細作將此事秘密報告給了袁尚。袁尚與審配商議道：“如果讓袁譚投降曹操，二人合力來攻打我們，那麼冀州就危險了。”於是留下審配和大將蘇由固守冀州，自己則親自率領大軍前往黎陽救援袁譚。袁尚問軍中誰敢擔任前部，大將呂曠、呂翔兄弟二人表示願意前往。袁尚點兵三萬，讓他們擔任先鋒，先行到達黎陽。袁譚聽說袁尚親自前來，十分高興，於是打消了投降曹操的念頭。袁譚屯兵城中，袁尚屯兵城外，形成掎角之勢。
沒過幾天，袁熙、高乾也都率領軍隊來到城外，分彆屯兵三處，每日出兵與曹操對峙。袁尚屢次戰敗，曹操的軍隊屢次獲勝。到了建安八年春二月，曹操分路攻打，袁譚、袁熙、袁尚、高乾都大敗，於是放棄黎陽逃走。曹操引兵追到冀州，袁譚與袁尚入城堅守；袁熙與高乾在離城三十裡處下寨，虛張聲勢。曹操的軍隊連日攻打，卻無法攻下。郭嘉進言說：“袁氏廢長立幼，兄弟之間爭權奪利，各自樹立黨羽，形勢緊急時就互相救援，形勢緩和時就相互爭鬥；不如舉兵南下荊州，征討劉表，等待袁氏兄弟發生變故；變故發生後再攻打他們，就可以一舉平定了。”曹操認為他說得很對，任命賈詡為太守，鎮守黎陽；曹洪引兵鎮守官渡。曹操則率領大軍向荊州進發。
袁譚、袁尚得知曹軍自行撤退，於是相互慶賀。袁熙、高乾各自告辭離去。袁譚與郭圖、辛評商議道：“我身為長子，反而不能繼承父業；袁尚是繼母所生，卻繼承了大位，我心裡實在不甘。”郭圖說：“主公可以在城外整頓軍隊，隻說是請顯甫（袁尚）、審配來飲酒，埋伏下刀斧手將他們殺掉，大事就可定下來了。”袁譚聽從了他的建議。恰好彆駕王修從青州趕來，袁譚將這個計劃告訴了他。王修說：“兄弟就如同人的左右手。如今與他人爭鬥，砍斷自己的右手，卻說自己必定能獲勝，怎麼可能呢？拋棄兄弟而不親近，天下還有誰會親近您呢？那些進讒言的人離間骨肉親情，以謀取一時之利，希望您塞上耳朵不要聽他們的話。”袁譚大怒，嗬斥王修退下，派人去請袁尚。袁尚與審配商議。審配說：“這必定是郭圖的計謀。主公如果前往，必定會中奸計；不如乘勢攻打袁譚。”袁尚依言而行，立即披掛上馬，率領五萬兵馬出城。袁譚見袁尚引軍前來，情知事情泄露，也披掛上馬，與袁尚交鋒。袁尚見到袁譚後大罵。袁譚也罵道：“你用藥毒死父親，篡奪爵位，如今又要來殺兄長嗎！”二人親自交鋒，袁譚大敗。袁尚親自冒著箭雨石塊，衝鋒掩殺。
袁譚率領敗軍逃奔平原，袁尚收兵回城。袁譚與郭圖再次商議進兵之事，任命岑璧為將領，領兵前來。袁尚親自引兵出冀州。兩軍擺開陣勢，旗鼓相對。岑璧出陣叫罵；袁尚想要親自出戰，大將呂曠拍馬舞刀，迎戰岑璧。兩員大將戰了無數回合，呂曠將岑璧斬於馬下。袁譚的軍隊又敗，再次逃奔平原。審配勸袁尚進兵，追到平原。袁譚抵擋不住，退入平原，堅守不出。袁尚從三麵圍城攻打。袁譚與郭圖商議對策。郭圖說：“如今城中糧食短缺，敵軍士氣正盛，我們難以抵擋。我認為可以派人投降曹操，讓曹操帶兵攻打冀州，袁尚必定會回師救援。將軍您引兵夾擊，袁尚就可以擒獲了。如果曹操擊敗了袁尚的軍隊，我們就趁機收繳他的軍事物資來抵禦曹操。曹操的軍隊遠道而來，糧食供應不上，必定會自行退去。我們就可以仍然占據冀州，再圖謀進取。”袁譚聽從了他的建議，問道：“誰可以作為使者呢？”郭圖說：“辛評的弟弟辛毗，字佐治，現在擔任平原令。此人是個能言善辯之士，可以任命他為使者。”袁譚當即召見辛毗，辛毗欣然前來。袁譚寫好書信交給辛毗，派三千士兵護送辛毗出境。辛毗星夜帶著書信去見曹操，當時曹操屯軍西平準備討伐劉表，劉表派遣玄德（劉備）領兵作為前部來迎戰。還沒來得及交鋒，辛毗就來到了曹操的營寨。見過曹操並行完禮後，曹操問他來意，辛毗詳細說明了袁譚求救的意思，並呈上書信。曹操看完書信後，將辛毗留在營寨中，召集文武官員商議。程昱說：“袁譚被袁尚攻擊得太急，不得已才來投降，不可輕信。”呂虔、滿寵也說：“丞相已經引兵來到這裡，怎麼能又舍棄劉表去幫助袁譚呢？”荀攸說：“三位的話不太妥當。以我的愚見來推測：當今天下正有戰事，而劉表坐守江、漢之間，不敢有所行動，他沒有爭奪四方的誌向由此可知了。袁氏占據四州之地，擁有數十萬披甲士兵，如果他們兄弟二人和睦相處，共同守護基業，天下的局勢還難以預料；如今趁著他們兄弟互相攻伐，形勢窘迫來投靠我們，我們提兵先除掉袁尚，然後觀察形勢變化，再一並滅掉袁譚，天下就可以平定了。這是不可錯失的機會啊。”曹操大喜，便邀請辛毗飲酒，對他說：“袁譚的投降，是真還是假呢？袁尚的軍隊，真的一定能被打敗嗎？”辛毗回答說：“明公不必問是真是假，隻看形勢就可以了。袁氏連年戰敗，對外戰爭不斷，士兵疲憊；對內謀臣被誅殺；兄弟之間互相猜忌，國家一分為二；再加上饑荒不斷，天災人禍，百姓困苦；無論聰明還是愚笨的人，都知道袁氏已經土崩瓦解，這正是上天要滅亡袁氏的時候啊。如今明公提兵攻打鄴城，袁尚如果不回師救援，就會失去巢穴；如果回師救援，那麼袁譚就會在後麵追擊。以明公的威嚴，攻打疲憊不堪的軍隊，就如同疾風掃秋葉一般容易。不這樣做，卻去討伐荊州；荊州是豐饒安樂之地，國家和諧，百姓順從，難以動搖。況且四方的禍患，沒有比河北更大的了；河北一旦平定，霸業就可以成就了。希望明公仔細考慮。”曹操大喜道：“隻恨與辛佐治相見太晚了！”當日便督軍返回攻打冀州。玄德（劉備）擔心曹操有陰謀，沒有跟隨追擊，引兵自行回到荊州。