且說曹操在那金光出現之處，挖掘出一隻銅雀，便問荀攸：“這是何征兆？”荀攸答道：“昔日舜的母親夢見玉雀入懷，而後生下舜。如今得到銅雀，也是吉祥的征兆。”曹操大喜，於是下令建造高台以慶賀此事。當即破土伐木，燒製瓦片、打磨磚塊，在漳河之上修築銅雀台。大約預計一年完工。曹操的小兒子曹植進言說：“若要建造層台，必定要建三座：中間高的，名為銅雀；左邊一座，名為玉龍；右邊一座，名為金鳳。再建造兩條飛橋，橫跨空中，才堪稱壯觀。”曹操說：“我兒所言極是。他日高台建成，足以讓我愉悅了！”原來曹操有五個兒子，隻有曹植生性聰慧敏捷，擅長寫文章，曹操平日裡最寵愛他。於是留下曹植與曹丕在鄴郡建造高台，讓張燕鎮守北寨。曹操將收編的袁紹的軍隊，共計五六十萬，整頓回師，返回許都。大封功臣；又上表追贈郭嘉為貞侯，將他的兒子郭奕養在府中。曹操又聚集眾謀士商議，打算南征劉表。荀彧說：“大軍剛從北方征戰回來，不可再輕易行動。且等半年，養精蓄銳，劉表、孫權便可一舉攻克。”曹操聽從了他的建議，於是分兵屯田，等待調用。
再說劉備自從到了荊州，劉表對他十分厚待。一日，正相聚飲酒，忽然傳來消息，降將張武、陳孫在江夏擄掠百姓，圖謀造1反。劉表驚道：“這兩個賊人又反了，禍害不小！”劉備說：“兄長不必憂慮，我請求前去討伐他們。”劉表大喜，即刻點了三萬兵馬，交給劉備前去平亂。劉備領命出發，沒過幾天，便來到江夏。張武、陳孫領兵前來迎戰。劉備與關羽、張飛、趙雲騎馬立於門旗下，望見張武所騎的馬，極為雄健俊逸。劉備說：“這必定是千裡馬。”話未說完，趙雲挺槍而出，徑直衝向敵陣。張武縱馬迎戰，不到三個回合，便被趙雲一槍刺落馬下，趙雲隨手扯住韁繩，牽馬回陣。陳孫見狀，隨後趕來搶奪。張飛大喝一聲，挺矛直出，將陳孫刺死。敵軍紛紛潰散。劉備招安了殘餘黨羽，平定了江夏各縣，班師回朝。劉表出城迎接劉備入城，設宴慶功。酒至半酣，劉表說：“賢弟如此雄才大略，荊州有了依靠。隻是擔憂南越不時前來侵犯，張魯、孫權也都足以成為心腹大患。”劉備說：“我有三位猛將，足以委以重任：派張飛巡視南越邊境；讓雲長堅守固子城，抵禦張魯；趙雲鎮守三江，抵擋孫權。有何可擔憂的呢？”劉表聽了很高興，想要聽從他的建議。
蔡瑁告訴姐姐蔡夫人說：“劉備派遣三位將領在外，自己卻居住在荊州，時間久了必定會成為禍患。”蔡夫人於是在夜裡對劉表說：“我聽說荊州很多人都與劉備往來密切，不可不加以防備。如今讓他居住在城中，沒有益處，不如派他到彆的地方去。”劉表說：“玄德是個仁義之人。”蔡氏說：“隻怕彆人不像你這麼想。”劉表沉吟不語。第二天出城，劉表見劉備所騎的馬非常駿美，詢問之下，得知是張武的馬，不禁稱讚不已。劉備於是將這匹馬送給了劉表。劉表大喜，騎馬回城。蒯越見到此馬便詢問緣由。劉表說：“這是玄德送給我的。”蒯越說：“從前我兄長蒯良，最擅長相馬；我也略知一二。這匹馬眼下有淚槽，額邊生有白點，名為的盧，騎了就會妨害主人。張武就因為這匹馬而死。主公不可騎它。”劉表聽從了他的話。次日，劉表請劉備飲宴，對劉備說：“昨日承蒙你惠贈良馬，深感厚意。但賢弟時常征戰，可以用得上它。我還是把它送還給你。”劉備起身稱謝。劉表又說：“賢弟長久居住在這裡，恐怕會荒廢武事。襄陽的屬邑新野縣，頗有錢糧。賢弟可以率領本部軍馬在本縣屯紮，你看怎麼樣？”劉備答應了。第二天，劉備向劉表辭彆，率領本部軍馬前往新野。
剛出城門，隻見一人在馬前長揖說：“您所騎的馬，不可乘坐啊。”劉備一看，原來是荊州幕賓伊籍，字機伯，山陽人。劉備急忙下馬詢問。伊籍說：“昨日聽聞蒯異度（蒯越）對劉荊州說：這匹馬名叫的盧，騎了會妨害主人。因此才還給您。您怎麼還能再騎呢？”劉備說：“深感先生關愛。但凡人的生死自有天命，豈是一匹馬能妨害的呢！”伊籍佩服他的高見，從此常與劉備往來。劉備自從到了新野，軍民都很高興，政務治理也煥然一新。建安十二年春天，甘夫人生下劉禪。當晚有一隻白鶴，飛到縣衙屋頂上，高聲鳴叫四十多聲，向西飛去。臨分娩時，奇異的香氣彌漫滿室。甘夫人曾在夜裡夢見仰頭吞下北鬥，因此懷孕，所以給孩子取乳名阿鬥。此時曹操正統領兵馬北征。劉備於是前往荊州，勸說劉表說：“如今曹操傾儘全力北征，許昌空虛，如果憑借荊襄的兵力，趁機襲擊許昌，大事就可成功。”劉表說：“我坐守九郡就足夠了，何必再圖謀其他？”劉備默然不語。劉表邀請他進入後堂飲酒。酒至半酣，劉表忽然長歎一聲。劉備說：“兄長為何長歎？”劉表說：“我有心事，難以明說。”劉備正想再問時，蔡夫人出現在屏風後麵。劉表於是低下頭不再說話。不一會兒酒席散了，劉備回到新野。到了這年冬天，聽說曹操從柳城回來，劉備很是感歎劉表沒有聽從他的建議。忽然有一天，劉表派使者前來，邀請劉備前往荊州相會。劉備跟隨使者前往。劉表迎接，行完禮後，邀請劉備進入後堂飲宴；劉表對劉備說：“最近聽說曹操帶兵回許都，勢力日益強盛，必定有吞並荊襄的意圖。昔日後悔沒有聽賢弟的話，錯失了這個好機會。”劉備說：“當今天下分裂，戰亂頻起，機會難道會窮儘嗎？如果能在以後抓住機會，也不必為此遺憾。”劉表說：“賢弟說得很對。”於是兩人相對飲酒。酒喝得正酣時，劉表忽然潸然淚下。劉備詢問原因。劉表說：“我有心事，之前想告訴賢弟，沒有合適的機會。”劉備說：“兄長有什麼難以決斷的事？倘若有用到我的地方，我雖死不辭。”劉表說：“前妻陳氏所生的長子劉琦，為人雖然賢良，但性格柔弱怯懦，不足以成就大事；後妻蔡氏所生的小兒子劉琮，頗為聰明。我想廢長立幼，又擔心違背禮法；想立長子，無奈蔡氏家族的人，都掌管著軍務，日後必定會生亂：因此猶豫不決。”劉備說：“自古以來，廢長立幼，是招致禍亂的根源。如果擔憂蔡氏家族勢力過重，可以慢慢削弱他們，不可因為溺愛而立少子。”劉表默默不語。
原來蔡夫人向來懷疑劉備，凡是遇到劉備與劉表談論事情，必定前來偷聽。此時她正在屏風後麵，聽到劉備這番話，心中十分痛恨。劉備自知說錯了話，於是起身去如廁。因看到自己大腿上的肉又長了起來，也不禁潸然流涕。過了一會兒，劉備回到席間。劉表見劉備臉上有淚痕，奇怪地詢問。劉備長歎道：“我往常身不離鞍，大腿上的肉都消散了；如今許久不騎馬，大腿裡的肉又長了出來。時光蹉跎，我也快老了，而功業卻還未建立：所以悲傷啊！”劉表說：“我聽說賢弟在許昌，與曹操青梅煮酒，共同談論英雄；賢弟列舉了當時的名士，曹操都不認可，而唯獨說天下英雄，隻有使君（劉備）與我（曹操）罷了，以曹操的權勢，都不敢位居賢弟之前，何必擔憂功業不能建立呢？”劉備乘著酒興，失口答道：“我如果有了根基，天下那些平庸之輩，實在不值得憂慮。”劉表聽後默默不語。劉備自知說錯了話，借口醉酒起身，回到館舍休息。後人有詩稱讚劉備道：“曹公屈指從頭數：天下英雄獨使君。髀肉複生猶感歎，爭教寰字不三分？”
再說劉表聽了劉備的話，嘴上雖然不說，心裡卻很不滿，與劉備告彆後，退入內宅。蔡夫人說：“剛才我在屏風後聽到劉備的話，他很輕視彆人，足以看出他有吞並荊州的意圖。如今若不除掉他，必定會成為後患。”劉表不回答，隻是搖頭而已。蔡氏於是秘密召來蔡瑁，商議此事。蔡瑁說：“請先到館舍殺了他，然後再告知主公。”蔡氏同意了他的建議。蔡瑁出去後，就連夜點兵。
再說劉備在館舍中秉燭而坐，三更過後，正想就寢。忽然一人敲門而入，一看原來是伊籍：原來伊籍探聽到蔡瑁想要謀害劉備，特地半夜前來報信。當下伊籍將蔡瑁的陰謀告訴劉備，催促劉備速速起身。劉備說：“還未向景升（劉表）告辭，怎麼能就走呢？”伊籍說：“您若去告辭，必定會遭到蔡瑁的毒手。”劉備於是向伊籍道謝告彆，急忙喚來隨從，一起上馬，不等天明，星夜奔回新野。等到蔡瑁領軍來到館舍時，劉備已經走得很遠了。蔡瑁悔恨不已，於是在牆壁上寫了一首詩，徑直去見劉表說：“劉備有反叛之意，在壁上題了反詩，不辭而彆了。”劉表不信，親自到館舍查看，果然有四句詩。詩寫道：“數年徒守困，空對舊山川。龍豈池中物，乘雷欲上天！”劉表見詩大怒，拔劍說道：“我發誓要殺了這個無義之徒！”走了幾步，猛然醒悟道：“我與玄德相處了這麼久，從未見他作詩。這必定是外人的離間之計。”於是返回館舍，用劍尖削去了這首詩，扔掉劍上馬。蔡瑁請求說：“軍士已經點齊，可以前往新野擒拿劉備。”劉表說：“不可輕舉妄動，容我慢慢謀劃。”蔡瑁見劉表猶豫不決，於是暗中與蔡夫人商議：當日在襄陽大會眾官，在那裡謀劃除掉劉備。第二天，蔡瑁稟告劉表說：“近年來豐收，應當聚集眾官在襄陽，以表示安撫勸勉之意。請主公前往。”劉表說：“我近日氣疾發作，實在不能前往。可讓兩個兒子為主人招待賓客。”蔡瑁說：“公子年幼，恐怕在禮節上有所欠缺。”劉表說：“可以去新野請玄德來招待賓客。”蔡瑁暗自高興正中下懷，便派人去請劉備前往襄陽。