劉琦奉命前往新野，劉備迎接了他，並設宴招待。酒喝得正酣時，劉琦忽然流下淚來。
劉備問他原因。劉琦說：“繼母蔡氏，一直懷有謀害我的心思；侄兒我沒有辦法躲避災禍，希望叔父能給予指教。”劉備勸他小心儘孝，這樣自然就不會有災禍。
第二天，劉琦流著淚告彆。劉備騎馬送劉琦出城，於是指著馬對劉琦說：“如果不是這匹馬，我已經是黃泉之下的人了。”劉琦說：“這不是馬的功勞，而是叔父您的洪福啊。”說完，兩人分彆。
劉琦哭著離開了。劉備騎馬回城，忽然看見集市上有一個人，頭戴葛巾，身穿布袍，係著黑色的絛帶，穿著黑色的鞋子，高聲唱著歌走來。
他唱道：“天地反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一木難扶。山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。”劉備聽了這首歌，暗自想：“這個人莫非就是水鏡先生所說的伏龍、鳳雛嗎？”於是下馬與他相見，並邀請他進入縣衙。
劉備詢問他的姓名，那人回答說：“我是潁上人，姓單，名福。久聞使君招納賢士，想來投靠，又不敢貿然前來；所以在集市上唱歌，以引起您的注意。”劉備非常高興，把他當作上賓來對待。
單福說：“剛才使君所騎的馬，能否再讓我看一下。”劉備讓人去掉馬鞍，把馬牽到堂下。
單福說：“這不是的盧馬嗎？雖然是千裡馬，卻隻會妨害主人，不能乘坐啊。”劉備說：“已經應驗過了。”於是詳細地講述了躍馬檀溪的事情。
單福說：“這是救主，而不是妨害主人；但最終必定會妨害一位主人。我有一個辦法可以消除災禍。”劉備說：“願聽消除災禍的辦法。”單福說：“您心中有仇怨的人，可以把這匹馬賜給他；等妨害過了這個人，然後再乘坐，自然就沒有事了。”劉備聽了臉色一變，說：“您剛到這裡，不教我走正道，卻教我做利己妨害彆人的事情，我不敢接受您的教誨。”單福笑著道歉說：“之前聽說使君仁德，不敢輕信，所以用這話來試探您罷了。”劉備也改變臉色起身道歉說：“我哪裡能有仁德施及他人，還望先生教導我。”單福說：“我從潁上來到這裡，聽到新野的人唱道‘新野牧，劉皇叔；自到此，民豐足。’可見使君的仁德已經施及百姓了。”劉備於是拜單福為軍師，讓他訓練本部人馬。
再說曹操從冀州回到許都，一直有奪取荊州的想法，特地派遣曹仁、李典以及降將呂曠、呂翔等人率領三萬兵馬，駐紮在樊城，對荊襄地區虎視眈眈，順便探聽虛實。
當時呂曠、呂翔稟告曹仁說：“如今劉備在新野屯兵，招軍買馬，積聚糧草，他的誌向不小，不能不早點圖謀他。我們二人自從投降丞相之後，沒有立下一點功勞，願意請求率領五千精兵，取下劉備的首級，獻給丞相。”曹仁非常高興，給了呂曠、呂翔五千兵馬，讓他們前往新野廝殺。
探馬飛速地向劉備報告。劉備請單福商議對策。單福說：“既然有敵軍來犯，不能讓他們進入境內。可以讓關羽率領一支軍隊從左邊出擊，抵擋來軍的中路；張飛率領一支軍隊從右邊出擊，抵擋來軍的後路；您親自率領趙雲出兵在前路迎戰：這樣敵軍就可以被打敗了。”劉備聽從了他的建議，立即派遣關羽、張飛二人前去；然後與單福、趙雲等人，一共率領二千人馬出關迎戰。
走了沒幾裡，隻見山後塵土飛揚，呂曠、呂翔率領軍隊來到。兩邊各自穩住陣腳。
劉備騎馬出陣站在旗門下，大聲喊道：“來的是什麼人，敢侵犯我的領地？”呂曠騎馬出陣說：“我是大將呂曠。奉丞相的命令，特地來擒獲你！”劉備大怒，讓趙雲出馬。
二將交戰，沒幾個回合，趙雲一槍就把呂曠刺於馬下。劉備指揮軍隊掩殺過去，呂翔抵擋不住，率領軍隊就跑。
正走著，路旁一支軍隊突然殺出，為首的大將是關羽；一陣衝殺，呂翔的軍隊折損了大半，他奪路逃脫。
走了不到十裡，又有一支軍隊攔住去路，為首的大將，挺著長矛大叫：“張翼德在此！”直接衝向呂翔。
呂翔措手不及，被張飛一矛刺中，翻身落馬而死。其餘的士兵四散奔逃。
劉備集合軍隊追趕，大部分敵軍都被擒獲。劉備收兵回縣，厚待單福，犒賞三軍。
再說敗軍回去見曹仁，報告說：“呂曠、呂翔被殺，軍士大多被活捉。”曹仁大驚，與李典商議。
李典說：“二位將軍輕敵而死，如今隻應該按兵不動，向丞相申報，讓丞相起兵前來征剿，這才是上策。”曹仁說：“不對。如今二位將軍陣亡，損失了許多軍馬，這個仇不能不趕快報。新野不過是彈丸之地，何必勞煩丞相的大軍？”李典說：“劉備是人中豪傑，不可輕視。”曹仁說：“你怎麼這麼膽怯！”李典說：“兵法說知己知彼，百戰百勝。我不是害怕作戰，隻是擔心不能必勝罷了。”曹仁生氣地說：“你懷有二心嗎？我一定要生擒劉備！”李典說：“將軍如果去，我就鎮守樊城。”曹仁說：“你如果不一同去，真的是懷有二心了！”李典不得已，隻得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡過河向新野進發。
正是：偏裨既有輿屍辱，主將重興雪恥兵。