曹仁心中憤恨不已，親率本部兵馬，連夜渡過河去，一心要踏平新野。單福打了勝仗回到縣裡，對劉備說：“曹仁把軍隊駐紮在樊城，如今得知呂曠、呂翔二將被殺，肯定會率領大軍前來交戰。”劉備問：“那我們該如何應對呢？”單福說：“要是他把所有的兵馬都帶來，樊城就會空虛，我們可以趁機奪取。”劉備向他詢問具體計策，單福湊近他耳邊，低聲說了一番。劉備聽後非常高興，提前做好了準備。
沒過多久，有探馬來報：“曹仁率領大軍渡河過來了。”單福說：“果然不出我所料。”於是請劉備出兵迎敵。兩軍擺開陣勢，趙雲出陣叫對方將領答話。曹仁命令李典出陣，與趙雲交戰。兩人大約打了十幾個回合，李典估計自己敵不過趙雲，就撥轉馬頭回陣了。趙雲縱馬追趕，曹軍兩翼的弓箭手放箭阻止，雙方這才各自收兵回營。
李典回去見曹仁，說：“對方軍隊十分精銳，我們不能輕視，不如退回樊城。”曹仁大怒道：“你還沒出兵，就已經動搖了軍心；如今又臨陣脫逃，按罪應當斬首！”說著就命令刀斧手把李典推出去斬首，眾將苦苦哀求，才免去了他的死罪。於是曹仁調李典率領後軍，自己親自率領前部兵馬。
第二天，曹仁擊鼓進軍，布成了一個陣勢，派人問劉備：“你認識我這個陣勢嗎？”單福登上高處觀看後，對劉備說：“這是八門金鎖陣。八門分彆是休、生、傷、杜、景、死、驚、開。從生門、景門、開門殺入就會吉利；從傷門、驚門、休門殺入就會受傷；從杜門、死門殺入就會死亡。如今八門雖然布置得很整齊，但中間缺乏主持。如果從東南角的生門殺入，再往正西的景門殺出，這個陣勢一定會大亂。”劉備傳令，讓軍士守住陣角，命令趙雲率領五百士兵從東南方殺入，直接往西方殺出。趙雲領命後，挺槍躍馬，率軍直奔東南角，呐喊著殺入曹軍的中軍。曹仁見狀，向北麵逃去。趙雲沒有追趕，而是突然從西門殺出，又從西邊殺回東南角。曹仁的軍隊大亂，劉備指揮軍隊衝殺過去，曹軍大敗而逃。單福命令不要追趕，收兵回營。
曹仁打了敗仗，這才相信李典的話，於是又請李典來商議，說：“劉備軍中一定有能人，我的陣勢竟然被他破了。”李典說：“我雖然在這裡，但很擔心樊城的安危。”曹仁說：“今晚我們去劫寨。如果得勝，再做打算；如果不勝，就退兵回樊城。”李典說：“不行，劉備一定會有準備。”曹仁說：“如果這麼多疑，還怎麼用兵！”於是不聽李典的勸告，自己率領軍隊作為前隊，讓李典作為後應，當夜二更時分去劫寨。
再說單福正和劉備在營寨中商議事情，忽然一陣強風刮起。單福說：“今晚曹仁一定會來劫寨。”劉備問：“那我們該怎麼應對呢？”單福笑著說：“我已經預先計劃好了。”於是秘密地進行了部署。到了二更時分，曹仁的軍隊快要到達蜀營時，隻見營寨四周火起，燒著了寨柵。曹仁知道有埋伏，急忙下令退兵。趙雲率軍衝殺過來，曹仁來不及收兵回寨，急忙向北麵的河邊逃去。快到河邊時，正想找船渡河，岸上突然殺出一彪人馬，為首的大將是張飛。曹仁拚死作戰，李典保護著曹仁下船渡河。曹軍大半都淹死在水中。
曹仁渡過河後，上岸直奔樊城，讓人叫門。隻見城上一聲鼓響，一員大將率軍而出，大聲喝道：“我已經奪取樊城很久了！”眾人驚訝地一看，原來是關羽。曹仁大驚，撥轉馬頭就跑。關羽在後麵追殺，曹仁又損失了不少兵馬，連夜逃往許昌。在路上打聽，才知道劉備軍中的軍師是單福，是他設的計謀。
不說曹仁敗回許昌。再說劉備大獲全勝，率軍進入樊城，縣令劉泌出城迎接。劉備安撫好百姓後，劉泌請劉備到家中設宴款待。劉備看到有一個人站在旁邊侍候，看他氣度不凡，就問劉泌：“這個人是誰？”劉泌說：“這是我的外甥寇封，原本是羅侯寇氏的兒子，因為父母雙亡，所以來投靠我。”劉備很喜歡他，想收他為義子。劉泌欣然答應，於是讓寇封拜劉備為義父，改名為劉封。劉備把劉封帶回去，讓他拜關羽、張飛為叔叔。關羽說：“兄長已經有兒子了，何必還要收螟蛉之子呢？以後一定會生出亂子。”劉備說：“我對待他就像對待自己的兒子一樣，他也一定會像對待父親一樣侍奉我，怎麼會有亂子呢！”關羽聽了很不高興。劉備和單福商議後，命令趙雲率領一千士兵鎮守樊城，自己率領眾人回到新野。
曹仁和李典回到許都，拜見曹操，流著淚跪在地上請罪，詳細地講述了損兵折將的事情。曹操說：“勝敗是兵家的常事。但不知道是誰為劉備出的計策？”曹仁說是單福的計策。曹操問：“單福是什麼人？”程昱笑著說：“這不是單福。這個人從小喜歡學習擊劍，中平末年，曾經為彆人報仇殺人，披散著頭發，臉上塗著顏料逃跑，被官吏抓獲。官吏問他的姓名，他不回答，官吏就把他綁在車上，敲著鼓在街市上遊行，讓市民辨認他，雖然有人認識他，但不敢說出來，後來他的同伴偷偷把他救走了。他於是改了姓名逃跑，改變誌向去求學，四處拜訪名師，曾經和司馬徽談論過。這個人就是潁川的徐庶，字元直，單福是他假托的名字。”曹操問：“徐庶的才能和你相比怎麼樣？”程昱說：“比我強十倍。”曹操說：“可惜這樣的賢士歸附了劉備，劉備的羽翼已經形成了，這可怎麼辦呢？”程昱說：“徐庶雖然在劉備那裡，但丞相如果想用他，把他召來並不難。”曹操問：“怎麼才能讓他歸附呢？”程昱說：“徐庶非常孝順，從小就失去了父親，隻有老母親在家。如今他的弟弟徐康已經去世，老母親沒有人侍奉。丞相可以派人把他的母親騙到許昌，讓她寫信召喚徐庶，徐庶就一定會來了。”
曹操非常高興，派人連夜去接徐庶的母親。沒過幾天，徐母就被接到了許昌，曹操優厚地對待她。曹操對她說：“聽說你的兒子徐元直是天下奇才，如今在新野輔佐逆臣劉備，背叛朝廷，就好像美玉落在了汙泥之中，實在可惜。現在麻煩你寫封信，把他召回許都，我在天子麵前保奏他，一定會有重賞。”於是命令左右的人拿來文房四寶，讓徐母寫信。徐母問：“劉備是什麼樣的人？”曹操說：“他是沛郡的一個小輩，冒充皇叔，毫無信義，是個外表君子、內心小人的人。”徐母厲聲說：“你怎麼能如此虛偽！我早就聽說玄德是中山靖王的後代，孝景皇帝的玄孫，他屈身對待士人，恭敬地對待彆人，仁德的名聲遠近聞名，世上的兒童、老人、牧童、樵夫都知道他的名字，他才是當世的英雄。我的兒子輔佐他，是找到了明主。你雖然名義上是漢朝的丞相，實際上是漢朝的賊臣，反而把玄德說成是逆臣，想讓我的兒子背棄明主投向黑暗，你難道不覺得羞恥嗎！”說完，拿起石硯就朝曹操砸去。曹操大怒，命令武士把徐母拉出去斬首。程昱急忙阻止，進諫曹操說：“徐母冒犯丞相，是想求死。丞相如果殺了她，就會招來不義的名聲，而成全了徐母的德行。徐母如果死了，徐庶一定會死心塌地地輔佐劉備來報仇；不如留下她，讓徐庶身心分離，即使他輔佐劉備，也不會儘心儘力。而且隻要徐母還活著，我自有辦法把徐庶騙到這裡來輔佐丞相。”曹操認為他說得有道理，於是沒有殺徐母，把她送到彆的房間供養起來。
程昱每天都去問候徐母，謊稱自己曾經和徐庶結為兄弟，對待徐母就像對待自己的親生母親一樣，時常送一些物品給她，每次都親自寫信。徐母也因此親筆回信。程昱騙到了徐母的筆跡，就模仿她的字體，偽造了一封家書，派一個心腹之人拿著信直奔新野縣，尋找“單福”的軍營。軍士把這個人引見給徐庶。徐庶知道母親有信來了，急忙把他叫進來詢問。來人說：“我是館下的走卒，奉老夫人的命令，有封信帶給您。”徐庶拆開信一看，信中寫道：“最近你的弟弟徐康去世了，我舉目無親。正在悲傷的時候，沒想到曹丞相派人把我騙到了許昌，說你背叛了朝廷，把我關進了監獄，多虧程昱等人相救才免了死罪。如果你能投降，就能免我一死。你看到這封信後，要念及我養育你的恩情，連夜趕來，保全孝道，然後再慢慢想辦法回家耕種，免遭大禍。我現在性命難保，隻盼著你快來救援！不多說了。”
徐庶看完信後，淚如雨下。他拿著信來見劉備，說：“我本是潁川的徐庶，字元直，因為逃難，改名為單福。之前聽說劉景升招賢納士，特地去拜見他，和他談論事情後，才知道他是個無用之人，所以寫信辭彆了他。我連夜到司馬水鏡的莊上，把這件事告訴了他。水鏡嚴厲地責備我不懂得識彆明主，還說劉豫州在這裡，為什麼不去侍奉他。我於是在街市上故意唱狂歌來打動您，幸好您不嫌棄我，重用了我。無奈老母現在被曹操用奸計騙到許昌囚禁起來，想要加害於她。老母寫信來召喚我，我不能不去。我不是不想為您效犬馬之勞，報答您的知遇之恩，隻是母親被抓，我實在不能儘心儘力。現在我要告辭回去，希望以後還能再見麵。”
劉備聽後大哭道：“母子是天性相連的至親，元直你不要因為我而有所顧慮。等你和老夫人相見之後，或許還能再來指教我。”徐庶拜謝後就要離開，劉備說：“請再留一晚，明天為你餞行。”孫乾悄悄地對劉備說：“元直是天下奇才，長期在新野，對我軍的虛實了如指掌。如果讓他回到曹操那裡，曹操一定會重用他，我們就危險了。主公應該苦苦挽留他，千萬不要放他走。曹操見元直不去，一定會殺了他的母親。元直知道母親死了，一定會為母親報仇，全力攻打曹操。”劉備說：“不行。讓人殺了他的母親，而我卻任用他的兒子，這是不仁；把他留下來不讓他走，斷絕他們母子的關係，這是不義。我寧願死，也不做不仁不義的事情。”眾人都感歎不已。
劉備請徐庶喝酒，徐庶說：“如今聽說老母被囚禁，即使是美酒也難以下咽。”劉備說：“我聽說先生要走，就像失去了左右手，即使是山珍海味，也沒有滋味。”兩人相對而泣，坐著等待天亮。
第二天，諸將已經在城外安排好了筵席為徐庶餞行。劉備和徐庶並馬出城，來到長亭，下馬告彆。劉備舉杯對徐庶說：“我和先生緣分太淺，不能長久相聚。希望先生好好侍奉新主，成就功名。”徐庶哭著說：“我才能微薄，承蒙您重用。如今不幸中途分彆，實在是因為老母的緣故。即使曹操1逼迫我，我也終身不會為他出一個計謀。”劉備說：“先生走了，我也要遠遁山林了。”徐庶說：“我之所以和您一起圖謀王霸之業，是因為我有一顆忠誠的心；如今因為老母的緣故，我的心已經亂了，即使留在這裡，也於事無補。您應該另外尋求高賢來輔佐，共同圖謀大業，怎麼能如此灰心呢？”劉備說：“天下的高賢，沒有人能超過先生。”徐庶說：“我隻是一個平庸的人，怎麼敢承受這樣的讚譽。”
臨彆時，徐庶又回頭對諸將說：“希望各位好好侍奉使君，爭取名垂青史，不要像我一樣有始無終。”諸將無不傷感。劉備舍不得和徐庶分彆，送了一程又一程。徐庶辭彆說：“不用勞煩使君遠送了，我就此告彆。”劉備在馬上握住徐庶的手說：“先生此去，天各一方，不知道什麼時候才能再相見！”說完，淚如雨下。徐庶也流著淚告彆。劉備站在林邊，看著徐庶騎馬和隨從匆匆離去。劉備哭著說：“元直走了，我該怎麼辦呢？”他含淚遠望，卻被一片樹林擋住了視線。劉備指著樹林說：“我要把這裡的樹都砍了。”眾人問為什麼，劉備說：“因為它們擋住了我看徐元直的目光。”