周瑜送走劉備後，回到寨中，魯肅進來問道：“你既然把劉備誘到這裡，為什麼不動手？”周瑜說：“關雲長是當世虎將，時刻跟隨劉備左右，我若動手，他必來害我。”魯肅愕然。忽然有人報告曹操派使者送信來了。周瑜召見使者，接過信一看，封麵上寫著：“漢大丞相付周都督開拆。”周瑜大怒，連信都不拆，直接撕碎扔在地上，下令斬了使者。魯肅說：“兩國交戰，不斬來使。”周瑜說：“斬使者以示威！”於是斬了使者，將首級交給隨從帶回去。隨後，周瑜命令甘寧為先鋒，韓當為左翼，蔣欽為右翼，自己率領諸將接應。第二天四更做飯，五更開船，擂鼓呐喊，向曹軍進發。
曹操得知周瑜撕信斬使，大怒，便命令蔡瑁、張允等荊州降將為前部，自己率後軍，催促戰船前往三江口。剛到三江口，就見東吳的船隻鋪天蓋地而來。為首一員大將站在船頭大喊：“我是甘寧！誰敢來與我決戰？”蔡瑁命令弟弟蔡壎出戰。兩船接近時，甘寧拈弓搭箭，一箭射中蔡壎，蔡壎應聲倒下。甘寧驅船大進，萬箭齊發。曹軍抵擋不住。右邊蔣欽，左邊韓當，直衝入曹軍陣中。曹軍大半是青州、徐州的兵，不熟悉水戰，大江上戰船一搖晃，站都站不穩。甘寧等三路戰船在水麵上縱橫馳騁。周瑜又催船助戰。曹軍中箭中炮的不計其數，從巳時一直殺到未時。周瑜雖然占了上風，但擔心寡不敵眾，便下令鳴金收兵。
曹軍敗退。曹操登上旱寨，重新整頓軍士，召來蔡瑁、張允責備道：“東吳兵少，反而被他們打敗，是你們不用心！”蔡瑁說：“荊州水軍久未操練；青州、徐州的兵又不熟悉水戰，所以敗了。現在應當先立水寨，讓青州、徐州的兵在中間，荊州兵在外圍，每天操練，才能使用。”曹操說：“你既然是水軍都督，可以自行處理，不必請示我！”於是蔡瑁、張允二人自行去訓練水軍。沿江一帶分設二十四座水門，大船在外圍作為城郭，小船在內通行，晚上點上燈火，照得江麵通紅。旱寨連綿三百餘裡，煙火不絕。
周瑜得勝回寨，犒賞三軍，同時派人向孫權報捷。當晚，周瑜登高觀望，隻見西邊火光衝天。左右報告說：“這是北軍的燈火。”周瑜也感到心驚。第二天，周瑜想親自去探看曹軍水寨，便命人準備了一艘樓船，帶著鼓樂，隨行幾員健將，各帶強弓硬弩，一起上船緩緩前進。到了曹軍水寨邊，周瑜命人下錨，樓船上鼓樂齊奏。周瑜暗中觀察曹軍水寨，大驚道：“這水寨布置得真是精妙！”問：“水軍都督是誰？”左右回答：“蔡瑁、張允。”周瑜心想：“這兩人久居江東，熟悉水戰，我必須設計先除掉他們，才能破曹。”正觀察間，曹軍飛報曹操，說：“周瑜在偷看我們的水寨。”曹操命令派船去捉拿。周瑜見水寨中旗幟搖動，急忙命人收起錨，樓船迅速駛離。等曹軍船隻出來時，周瑜的樓船已經駛出十幾裡遠，追不上了。曹軍回報曹操。
曹操問眾將：“昨天輸了一陣，挫了銳氣；今天又被周瑜偷看了水寨。我該怎麼辦？”話音剛落，帳下一人站出來說：“我自幼與周瑜同窗，願憑三寸不爛之舌，去江東勸他投降。”曹操大喜，一看是九江人蔣乾，字子翼，現為帳下幕賓。曹操問：“子翼與周瑜關係如何？”蔣乾說：“丞相放心，我此去必能成功。”曹操問：“要帶什麼去？”蔣乾說：“隻需帶一個童子、兩個仆人駕船，其他不用。”曹操很高興，設酒為蔣乾送行。
蔣乾穿著布衣，駕著小船，直奔周瑜寨中，命人通報：“故人蔣乾來訪。”周瑜正在帳中議事，聽說蔣乾來了，笑著對眾將說：“說客來了！”便與眾將低聲耳語，吩咐了一番。眾將應命而去。周瑜整理衣冠，帶著數百名錦衣花帽的隨從，簇擁而出。蔣乾帶著一個青衣小童，昂然而來。周瑜上前迎接。蔣乾說：“公瑾彆來無恙！”周瑜說：“子翼辛苦了，遠涉江湖，是為曹操做說客嗎？”蔣乾愕然道：“我久彆足下，特來敘舊，怎麼懷疑我是說客？”周瑜笑道：“我雖不及師曠的聰慧，但聽弦歌而知雅意。”蔣乾說：“足下如此對待故人，我隻好告辭了。”周瑜笑著挽住他的手臂說：“我隻是怕你為曹操做說客。既然沒有此心，何必急著走？”於是兩人一同入帳。
行禮完畢，周瑜傳令召集江東英傑與蔣乾相見。不一會兒，文官武將都穿著錦衣，帳下將校披著銀鎧，分兩行而入。周瑜讓他們一一與蔣乾相見，然後分坐兩旁。大擺筵席，奏起軍中得勝之樂，輪流敬酒。周瑜對眾官說：“這是我的同窗好友。雖然他從江北來，但不是曹操的說客。大家不必懷疑。”說完解下佩劍交給太史慈，說：“你佩我的劍作監酒：今日宴飲，隻敘朋友交情；如有提起曹操與東吳軍旅之事的，立即斬首！”太史慈應諾，按劍坐在席上。蔣乾驚愕，不敢多言。周瑜說：“我自領軍以來，滴酒不沾；今日見了故人，又無疑慮，當飲一醉。”說完大笑暢飲。席間觥籌交錯。喝到半醉，周瑜拉著蔣乾的手，一起走出帳外。左右軍士全副武裝，持戈執戟而立。周瑜問：“我的軍士，雄壯嗎？”蔣乾說：“真是虎狼之師！”周瑜又帶蔣乾到帳後，指著堆積如山的糧草問：“我的糧草，充足嗎？”蔣乾說：“兵精糧足，名不虛傳。”周瑜假裝醉意，大笑道：“想當年我與子翼同學時，哪想到有今天！”蔣乾說：“以兄長的才華，實不為過。”周瑜握著蔣乾的手說：“大丈夫處世，遇知己之主，外托君臣之義，內結骨肉之恩，言必行，計必從，禍福共之。就算蘇秦、張儀、陸賈、酈生複生，口若懸河，舌如利刃，也動不了我的心！”說完大笑。蔣乾麵如土色。
周瑜又帶蔣乾入帳，與眾將繼續飲酒；指著眾將說：“這些都是江東的英傑。今日此會，可名為‘群英會’。”喝到天黑，點上燈燭，周瑜親自舞劍作歌。歌曰：“丈夫處世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾將醉；吾將醉兮發狂吟！”唱罷，滿座歡笑。
夜深時，蔣乾告辭說：“我酒力不支了。”周瑜命人撤席，眾將告辭。周瑜說：“久不與子翼同榻，今晚我們抵足而眠。”於是假裝大醉，拉著蔣乾入帳共寢。周瑜和衣躺下，嘔吐狼藉。蔣乾睡不著，伏在枕上聽軍中鼓打二更，起身看殘燈還亮著。再看周瑜，鼻息如雷。蔣乾見帳內桌上堆著一卷文書，便悄悄起身偷看，發現都是往來書信。其中一封寫著“蔡瑁張允謹封”。蔣乾大驚，偷偷讀信。信中大意是：“我們投降曹操，並非貪圖富貴，而是迫於形勢。如今已讓北軍困於寨中，隻要有機會，便將曹操的首級獻上。早晚有人來，便有關報。請勿懷疑。先此敬覆。”蔣乾心想：“原來蔡瑁、張允勾結東吳！”便將信藏在衣內。正要再看其他書信時，周瑜翻身，蔣乾急忙滅燈躺下。周瑜含糊地說：“子翼，我幾天之內，讓你看曹操的首級！”蔣乾勉強應聲。周瑜又說：“子翼，且住！……讓你看曹操的首級！……”蔣乾再問時，周瑜又睡著了。蔣乾躺在床上，將近四更時，聽到有人進帳問：“都督醒了嗎？”周瑜夢中驚醒，問：“床上睡的是誰？”那人回答：“都督請子翼同寢，怎麼忘了？”周瑜懊悔道：“我平日從不喝醉；昨天醉後失態，不知說了什麼？”那人說：“江北有人來了。”周瑜低聲說：“小聲點！”便叫：“子翼。”蔣乾假裝睡著。周瑜悄悄出帳。蔣乾偷聽，隻聽到外麵有人說：“張、蔡二都督說：急切不得下手，……”後麵的話聽不清。過了一會兒，周瑜進帳，又叫：“子翼。”蔣乾不應，蒙頭假睡。周瑜也解衣就寢。
蔣乾心想：“周瑜是個精細人，天亮發現信不見了，必會害我。”睡到五更，蔣乾起身叫周瑜；周瑜卻睡著。蔣乾戴上頭巾，悄悄出帳，叫上小童，徑直出了轅門。軍士問：“先生去哪裡？”蔣乾說：“我在這裡怕耽誤都督的事，先告辭了。”軍士也不阻攔。蔣乾上船，飛快回去見曹操。曹操問：“子翼事情辦得如何？”蔣乾說：“周瑜雅量高致，不是言辭能打動的。”曹操怒道：“事情沒辦成，反被他笑話！”蔣乾說：“雖然沒能說服周瑜，卻為丞相打聽到一件事。請退左右。”
蔣乾取出書信，將事情一一告訴曹操。曹操大怒道：“這兩個賊子竟如此無禮！”立即召蔡瑁、張允到帳下。曹操說：“我命你們進兵。”蔡瑁說：“軍士還未練熟，不可輕進。”曹操怒道：“等軍士練熟，我的首級就獻給周瑜了！”蔡瑁、張允不知其意，驚慌失措。曹操喝令武士將他們推出斬首。不一會兒，二人首級獻上，曹操這才醒悟：“我中計了！”後人有詩歎道：“曹操奸雄不可當，一時詭計中周郎。蔡張賣主求生計，誰料今朝劍下亡！”眾將見殺了蔡瑁、張允，紛紛詢問原因。曹操雖知中計，卻不肯認錯，對眾將說：“二人怠慢軍法，故斬之。”眾將歎息不已。
曹操從眾將中選毛玠、於禁為水軍都督，代替蔡瑁、張允。細作探知此事，報給江東。周瑜大喜道：“我最擔心的就是這兩人。如今他們已被除掉，我無憂了。”魯肅說：“都督用兵如此，何愁曹操不破！”周瑜說：“我料眾將不知此計，隻有諸葛亮見識勝我，恐怕瞞不過他。子敬不妨去試探他，看他是否知情。”正是：還將反間成功事，去試從旁冷眼人。