“太子，你們為何會在這裡出現？現在你們不是該在宮中麼？”於冕睜大眼睛，有些詫異地問道。
朱見深做了個手勢，輕聲說道：“噓―你要裝成不認識孤的樣子，或者當孤王是尋常百姓。萬萬不可當眾叫我太子。”
於冕似懂非懂，遲疑道：“太子，你們出宮可得到了皇上的允許麼？你們出宮有何事要做？外頭比不得宮中太平，你們切要當心才是。”
朱見深點點頭，小聲說道：“放心，放心。孤王出宮是為了體察民情，父皇自然不會阻攔。”說完，帶著小太監昂首挺胸，向前走去。
於冕見狀，心中難免添了幾分好奇和狐疑。朱見深那日在殿堂之上，為他說情，字字懇切，句句有理。他又生得十分高大魁梧，看起來似乎有二十來歲，實際上，他今年也不過才十六歲而已。為人處事，難免會帶幾分任性妄為。
心念至此，於冕便默不作聲，悄悄跟著朱見深。果然，他見到朱見深和小太監轉過兩個彎後，來到一座裝飾的富麗堂皇的閣樓之前。那閣樓高三層，張燈結彩，掛了紅紅綠綠的絲綢燈籠，以及各色掛飾。每層樓上都有玉砌雕闌，欄杆後麵，站著打扮的花花綠綠的女子。抬頭一看，滿眼紅袖招。
於冕再抬頭去看掛在閣樓之上的金漆招牌，上麵寫著龍飛鳳舞的三個大字：千紅院。原來，這是京城中最大的秦樓楚館。
於冕心中暗暗驚訥：沒想到朱見深隨侍的小太監如此大膽，居然敢趁著皇帝病重，帶他出來尋常妓院尋花問柳。而朱見深也實在荒唐，父親病重，居然還有心情出來這種地方。這種地方的女子，多半都是汙穢不堪，若是朱見深因此沾染上什麼病症於冕越想越著急，越想越緊張，卻不知該如何是好。
他思索半日，覺得便是此時進去，恐怕朱見深也不肯聽自己的意見。兩人若是糾纏起來，驚動了千紅院中的人，暴露了朱見深的身份，會讓他陷於危險之中。與其如此，倒不如等明日去求見皇長公主簡懷箴，對太子進行規勸。
想到這裡，他便決定離去。就在他轉身那一刻，眼睛似乎被什麼明晃晃的東西刺了一下。他下意識抬頭看去，隻見幾個黑衣短紮的提刀大漢，走入千紅院中。而那明晃晃的光亮，便是從他們的刀鋒之上閃出。那幾個人看上去，雖然是中原人士打扮。於冕卻一眼就認出，他們絕非中土人士。
於冕被發配山海關六年，曾經見到不少異族人士。他們與中原人在很多習性方麵迥異。縱然是穿了中原人的服飾，還是不能掩飾到他們的身份。譬如說中原人講究含蓄，提著刀劍上街，絕對會還刀入鞘，甚至還會把刀劍放在包裹之中。絕不會任由刀身裸著，拎入青樓之中。
於冕心中暗想：太子前腳才進了千紅院，後麵便有幾個異族刀客進入。恐怕他們到來，與太子不無關係。想到這裡，他決定趕緊進去通知皇太子離開。
於冕急匆匆走到千紅院門前，還未進去，已然有三個姑娘圍了上來。她們見於冕打扮光鮮，一表人才，均覺是斯文豪客，便上前搶人。其中一個對另外兩個橫眉怒目道：“這位相公是我第一眼看到的，你們都不興和姑奶奶搶！”言辭間，潑辣十足，卻轉而對著於冕做出溫柔笑容：“相公，讓我們進去吧。”
於冕還未來得及答話，另外一個女人叉著腰，橫刀麵前，冷笑道：“封十六娘，你也不去找個鏡子照照，你都四十歲的人了，還好意思搶我們這些後輩的生意？何況，這位公子如此年輕，怎麼會把你看在眼裡？我勸你還是不要在這裡丟人現眼了。”
說話間，她還不忘扭了一把身邊的女子，道：“貞娘，你說我說得對不對？”
被他喚作“貞娘”的女子，看上去有二十七八歲，眉目姣好，尤其是一對柳葉眉，如煙如霧，如翠峰逶迤，似春山初綻。於冕不禁暗暗稱奇，天下美貌的女子，他也見了不少。眉目之間含情帶嗔，讓人打從心底裡產生憐惜之意的，卻還是第一次見到。而且，居然還是在京城第一大青樓見到。
被稱作“貞娘”的女子，眉目之間又添了幾分嬌怯之色，言語輕柔，眼中含著幾分俱意，把握著於冕衣服的纖纖玉手鬆了開來，口中說道：“貞娘不是有心要和兩位妹妹爭搶。是是鳳凰姐說我今日若是再拉不到客人，就把我賣到低賤的三筒子胭脂樓去。”
三筒子胭脂樓？於冕微微皺了一下眉頭，恍然大悟。三筒子是貧民和賭鬼、酒鬼聚集的地方，三筒子胭脂樓恐怕就是那裡低賤的妓院。若是進到那裡，恐怕過不了多久，就沒有性命了。
他有急事在身，恨不能立刻脫身去找太子。見貞娘如此說，心中一股憐憫之情油然而生，拖了貞娘的手，道：“本公子今天來找的人，就是貞娘。”說完，用力掙脫了那兩個女人的手，拖著貞娘往裡走。貞娘不禁感激的看了於冕一眼。
走入樓中，老。鴇顧鳳凰立刻迎了上來。她見於冕相貌堂堂，官家打扮，自然不敢怠慢。於冕顧不得其他，鬆了貞娘的手，問道：“你可是千紅院的媽媽？我且問你，你可看到一個不到二十歲、衣飾十分華麗的少年帶著一個很瘦弱的仆人來到過？他現在在什麼地方？”
鳳凰當即變了臉色，冷冷道：“原來公子爺來我這千紅院，不是為了光顧老娘，是為了消遣？”
於冕愕然。貞娘忽然抬起頭來，看了於冕腰間的荷包一眼。於冕恍然大悟，顧不得多想，取出一定二十餘兩的銀子，塞到鳳凰手中，道：“隻要你和我說出那位公子現在在哪裡，這錠銀子就是你的了。”
鳳凰見到銀兩，果然立刻換了臉色，陪笑道：“公子原來是來找人的，早說不就得了。你找的那位公子，在三樓的雅間。公子既要尋人，我讓貞娘帶你去就是。”說完，斜了貞娘一眼道：“貞娘，你立刻帶這位公子上去找人。”說完，她又狠狠說了句：“你今天又是一個客人也沒拉到，等回頭看老娘怎麼收拾你！”
貞娘下意識得縮了縮身子，眼中顯出害怕的神情來。於冕頗為不忍，又取出五十兩銀子，送到鳳凰手中，道：“這五十兩銀子是貞娘姑娘為你賺的。你一個月之內不準為難她。一個月之內，我一定還會來找她。”
於冕此舉，縱然是十分憐憫貞娘，更是見義勇為之舉。而鳳凰略一沉思，以貞娘的年紀，一個月內能賺到五十兩銀子，也算不錯。因此，她忙堆笑道：“既如此，就多謝公子了。貞娘，還不謝過公子。”
貞娘忙向於冕道謝。於冕還不及回話，顧鳳凰自言自語道：“那位衣飾華麗的公子哥兒到底是什麼人？他來了我這千紅院三次，每次出手動輒就是一百兩銀子。連他的幾位朋友，也如此豪爽過人。”
“幾位朋友？”於冕的麵色有些陰晴不定，看著顧鳳凰。
鳳凰點頭應道：“可不是麼？方才有幾個打扮的怪裡怪氣的帶刀客，也自稱是那少年的朋友。他們向我詢問少年的所在，也是出手就是二十兩銀子。”
於冕聞言，臉色大變，心知不妙。再也不耽擱，讓貞娘帶著他向樓上走去。
三樓之上，十分安靜，除了奉茶端水的小廝偶爾走過，再也沒有旁人。貞娘在旁邊解釋道：“三樓是留個有錢的闊綽客人和頭牌姑娘們用的。平日裡沒有鳳凰姐的允許，誰也不許上來。你說得那位公子，就在這間雅間之中。”說完，她指著最邊上的一間雅間。蒲公英