客家是漢民族的一個重要民係，是中國曆史上極富特色的移民運動的產物。由於戰亂或災荒等種種原因，客家先民和客家人在曆史上曾先後經曆五次較大規模的南遷運動。在客家民係形成之前就有過"秦開五嶺"和中原漢人的兩次南遷。
秦滅六國以後，為進一步擴張，秦始皇派屠睢、任囂等統率50萬大軍，越過五嶺，平定百越，建立了桂林、象、南海三郡。在平定南越之前，負責秦軍"轉餉"的禦史臨史祿，開鑿了溝通湘江與漓江，全長達30公裡的"靈渠"，從而開通了嶺南的水路，使軍糧能自北源源南運，為平越立下大功。史祿後裔史定，曾僑南越揭陽令，家於揭陽。他?“武帝元鼎六年聞漢兵至降，封為安道侯"。梅縣秦漢時無獨立縣名，屬南海郡揭陽縣，故《光緒嘉應州誌》把史定列為梅縣曆史上最早的縣官。由此可以推知，史祿等一批秦戍卒移民有的並末北返，他們的後裔在秦亡後滯留嶺南（包括粵東地區），在"與越雜處"過程中，多數成為廣府民係，但有少數則可演變為客家先民。
中原漢人第一次南遷是由西晉末的五胡之亂至唐初，為避戰亂而大舉南下，有的遷到湖北、河南南部及安徽、江西一帶；有的沿長江南北岸，遷入贛江上下遊。
第二次南遷是唐末受黃巢事變影響，客家先民由第一次南遷舊居，再遷至安微南部、江西東南、福建西南以及廣東東北邊界。
上述的"秦開五嶺"及中原漢人的兩次南遷運動，進入閩粵贛三角地區的客家先民畢竟不多，較少先民居其地的各係人群（如佘、瑤等族）尚處於劣勢，故無法保持自身的特性而成為一種新興的民係。
根據梅州各性氏的族譜、家譜考查，其定居於本地的開基祖，多在宋末至明初遷來。一些誌書也有所記載。如《光緒嘉應州誌》說："今之土著（即客家人），多來自元末明初。"《五華縣誌》說："客家係在北宋末年始遷入長樂，明初漸多"。《石窟一征》說："吾鄉巨姓大族，皆元、明時始遷者多"。上述記載，反映出中原漢人因受金人南下，元人入主等影響，作了第三次大規模南遷運動，大批人由第二次南遷的舊居湧入廣東的東部和北部。至此，閩粵贛三角地區便彙集了大量的中原漢人（或說客家先民），他們憑籍人多勢眾和先進的文化以及較高的社會生產力，擠走或融化了原居此地的佘、瑤等族，最後占有整個閩粵贛三角區，在此區域內有30多個純客住縣，使之成為客家人的大本營。在這裡，他們既保留了中原文化的主流特證，又融合了當地少數民族的文化精華，從而形成具有"共同的地域，共同的經濟，共同的語言，共同的心理文化特?“的新的獨特群體――客家民係。
客家方言是與客家民係同步形成的，也即是說，客家方言亦形成於宋末至明初這一時期。其形成的時間，可從宋、元、明的音韻學著作，如《廣韻》、《中原音韻》、《洪武正韻》等上得到佐證。其形成的空間，則離不開閩粵贛三角區的範圍，因這個區域在地理上具有相對封閉性，客家語言在很大程度上避免了外來語言的滲透影響。雖在客居地吸收了些佘、瑤等族的語言成份，但仍保持了中原漢語的主體性。而客家先民原遷出地的中原地區，由於屢遭外族入侵，各族間頻繁交融，致使中原漢語受到巨大的混化，它與客家先民南遷時帶來的古漢語的差異愈來愈大，因此，在唐宋以後，當漢民族共同語從古代漢語演變為近代漢語時，客家語言仍基本保存了古代漢語係統，而最終成為有彆於漢民族共同語的獨立的客家方言。
晚清著名改革家、詩人黃遵憲對客家方言亦曾作過有趣的考證，他說："此客人者，來自河、洛，由閩入粵，傳世三十，曆年七百，而守其語言不少變。有《方言》、《爾雅》之字，訓詁家失其意義，而客人猶識古義者，有沈約、劉淵之韻，詞章家識其音，而客人猶存古音者。乃至市井詬誶之聲，兒女噢咻之語，考其由來，無不可筆之於書。餘聞之陳蘭甫先生，謂客人語言，證之周德清《中原音韻》，無不合"。
周德清的《中原音韻》作於元代，其聲母係統和發音方法與客家方言基本上是一致的，例如：《中原音韻》裡的"武、無、務、維、末、晚、萬、望"等字的聲母為[v]，與客家方言相同。"將、尖"等字的聲母為[ts]；"齊、錢"等字的聲母為[ts"]；"須、先"等字的聲母為[s]；"薑、堅"等字的聲母為[k]；"奇、牽"等字的聲母為[k"]"我、傲、仰、業"等字的聲母為[η]或[η]，以上這些都與客家方言相同。至於韻母方麵，《中原音韻》的"江、陽、唐"與"東、冬、鐘"都是三韻合而為一，與客家方言相同。再以宋代的《廣韻》來看，有[ptk]入聲韻尾和[mnη]鼻音韻尾，上述這些都與客家方言無異。
明代年初官修《洪武正韻》，其入聲係統亦與客家方言非常接近，例如：
1、屋部，"東、董、送"韻的入聲，客家方言讀為[uk]。
2、質部，是"真、軫、震"韻的入聲，客家方言齊齒呼讀為[it]；合口呼讀[ut]。
3、曷部，是"寒、旱、翰"韻的入聲，客家方言讀為[ot]。
4、轄部，是"冊、產、諫"韻的入聲，客家方言讀為[at]。
5、屑部，是"先、銑、霰"韻的入聲，客家方言讀為[lel]。
6、藥部，是"陽、養、漾"韻的入聲，客家方言讀為[iok]。
7、陌部，是"庚、梗、敬"韻的入聲，客家方言一般讀[ak]，但在文讀時，開口呼字多讀[et]，齊齒呼字多讀[it]。
8、緝部，是"侵、寢、沁"韻的入聲，客家方言開口呼讀為[ap]，齊齒呼讀為[ip]。
9、合部，是"覃、感、勘"韻的入聲，客家方言讀為[ap]。
10、葉部，是"鹽、琰、豔"韻的入聲，客家方言讀為[iap]。
從以上《洪武正韻》入聲係統來看，若與梅縣方言比較，大致亦相同，隻是梅縣方言的入聲韻要多出[ok]、[iak]、[ink]等韻而已。
《洪武正韻》記錄的是南宋至明初江南一帶的語音，但其入聲韻與客家方言大致相同。
綜上所述，從曆史學、譜牒學、語言學等角度來考察，不難推知客家方言是形成於宋末至明初這一時期。
人的出生，有具體的年、月、日、時，但客家民係的形成期，或說誕生期卻不可能有具體日期。客家民係的形成，需經曆一個漫長的曆程，要有一個較大的時間跨度，即如前述大致是由宋末至明初這一時期。嚴格地說，這一時期還隻是客家民係形成的初級階段。客家民係的成熟和穩定期當是在明末至清中葉這一時期。因為這一時期從嘉應州遷往廣西、四川、湖南、江西、台灣及南亞等地的客家人特彆多，且都能保持原居地（即嘉應州）的語言和習俗，曆數百年而不變（或少變）。由此可知客家的成熟和穩定期很大程度上是在梅州地區完成的。
梅州是世界上客家人最集中的聚居地和明、清以來客家人走向全國、全球的重要集散地，又是傳播客家文化的重要地區。加之梅縣客家方言被學術界公認和國家確定為標準的客家方言，因而梅州對世界客家鄉親有著很大的凝聚力，特彆是許多海外客家鄉親將梅州譽為"客都"。