西突厥的主要組成部分是突厥十姓部落。這本是當初從蒙古高原隨室點密西征的十大首領所率10萬部眾。十部首領各持西突厥可汗所賜的一箭，因此十部又稱“十箭”。十箭分左、右兩廂。左廂為五咄陸部，各部首領的官號為啜，其一為處木昆律啜，二為胡祿居（屋）闕啜，三為攝舍提暾啜，四為突騎施賀邏施啜，五為鼠尼施處半啜，這五個咄陸部落分布在碎葉（今中亞托克瑪克附近）以東地區；右廂為五弩失畢部，各部首領的官號為俟斤，其一為阿悉結闕俟斤（該部最為強大），二為哥舒闕俟斤，三為拔塞乾暾沙缽俟斤，四為阿悉結泥孰俟斤，五為哥舒處半俟斤，這五個弩失畢部落分布在碎葉河以西地區。至7世紀中葉，十勝部落已發展至“勝兵”（具備作戰能力者）數十萬人。
除突厥本部外，遊牧的葛邏祿、處月、處密等部族和若乾鐵勒部落，定居的龜茲等城郭之國，位於今中亞境內錫爾河、阿姆河一帶的許多小國，以及吐火羅等地，也都歸附西突厥。位於今阿富汗喀布爾北的迦畢試國，喀布爾南的漕矩吒國（謝，王治今加茲尼），曾是西突厥南方的屬國。
二、西突厥與隋唐關係
587年（隋開皇七年），突厥阿波可汗大邏便被葉護可汗處羅侯生擒。西突厥立達頭可汗一後裔為泥利可汗繼其位。泥利妻向氏為“中國”人，生子達曼。泥利死後，達曼繼位為泥撅處羅可汗。向氏再嫁泥利可汗弟婆實特勤。
600年（隋朝開皇末年），婆實和向氏至隋京朝覲，因突厥內亂，留在京師鴻臚寺居住。達頭可汗敗亡以後，處羅可汗成為西突厥最高統治者。處羅治國無道，臣民多叛。605年（隋大業元年），他發兵襲擊鐵勒諸部，搜括他們的財物，又猜疑薛延陀部生變，殺其酋長數百人。因此鐵勒各部都起來反對處羅，多次打敗他。隋朝黃門侍郎裴矩聞處羅可汗國亂，並思念其母向氏，建議朝廷招撫他。608年（大業四年），隋煬帝派遣司朝謁者崔君肅至西突厥慰諭。處羅受詔，遣使貢汗血馬。
609年（大業五年），隋煬帝西巡，召處羅可汗會於大鬥拔穀（今甘肅省民樂縣東南扁都口），處羅托故不至。煬帝大怒，用裴矩計，誘使西突厥西麵的射匱可汗（達頭可汗孫）發兵襲擊處羅可汗。處羅大敗，逃至高昌境內。煬帝遣向氏前往說服其子入朝。這年十二月，處羅至隋京朝覲。第二年正月，煬帝分處羅可汗內附部眾為三部分：其弟闕度設率領老弱萬餘人，至會寧（治所在今甘肅省永登東南）居住；特勤阿史那大奈領餘眾居樓煩（治所在今山西省靜樂縣）；封處羅為曷薩那可汗，領五百騎常從皇帝巡幸。處羅曾從征高麗。
614年（大業十年）正月，隋皇室嫁信義公主與處羅結為夫婦，並賜錦彩袍千件、彩色絲綢萬匹。後隨煬帝至江都（今江蘇省揚州市）。宇文化及殺隋煬帝後，處羅從化及至河北。
618年（唐武德元年）十二月處羅歸長安，唐高祖降榻歡迎，與他同坐，封之為歸義郡王。後被東突厥始畢可汗派人殺死。
泥撅處羅可汗歸隋以後，西突厥立其叔射匱可汗為主。射匱可汗開拓疆域，東至金山（今阿爾泰山），西至海（今鹹海），玉門關以西諸國都附屬於他。其王庭設於龜茲北三彌山（今新疆維吾爾自治區庫車縣北依契克巴什河一帶之山）。射匱可汗與東突厥可汗為敵。他約死於619年（唐武德二年）或稍前。其弟統葉護可汗繼位。
統葉護可汗智勇雙全，擅長指揮作戰，率控弦之士數十萬人，北並鐵勒，西拒波斯，南接罽賓，稱霸西域。遷王庭於石國北千泉（今中亞塔什乾北庫馬雷克至滅爾基一帶）。他授予西域諸國之王“頡利發”稱號，給每國派吐屯一人進行監督，征收貢賦。
619年秋七月，統葉護可汗向唐朝遣使入貢。第二年又貢條支巨卵。唐高祖與統葉護密切聯係，準備聯合進攻東突厥。顏利可汗聞訊非常害怕，趕緊與統葉護和好。
625年夏，統葉護可汗遣使向唐皇室請婚。唐高祖聽從裴矩“遠交而近攻”的建議，派侄高平王李道立至西突厥表示允婚。
627年（貞觀元年）統葉護派真珠統俟斤向唐太宗獻萬釘寶鈿金帶和馬五千匹，以迎娶公主。但因東突厥頡利可汗連年入寇唐朝邊境，唐與西突厥往來的道路梗阻，頡利又威脅統葉護不讓與唐和親，這樁婚姻未能結成。
西突厥強盛以後，統葉護很自負，作威作福，欺淩百姓，引起部眾怨恨，葛邏祿部大都叛離了他。
628年（貞觀二年）他被伯父殺死。他的伯父自立為莫賀咄侯屈利俟毗可汗。
莫賀咄原先僅為一小可汗，他自稱大可汗後國人不服。弩失畢部共同推舉泥孰莫賀設為可汗。泥孰不肯就位，迎立統葉護可汗子咥力特勤，是為乙毗缽羅肆葉護可汗。肆葉護和莫賀咄互相攻擊，戰鬥不止。他們各向唐皇室求婚。唐太宗答道：“汝國擾亂，君臣未定，戰爭不息，何得言婚”，並命他們各守轄境，停止彼此征伐。由於西突厥內亂，原先役屬的西域諸國和鐵勒各部紛紛叛離。
由於肆葉護是前可汗之子，所以西突厥部眾大都擁護他。西麵的都陸可汗以及莫賀咄部的酋長多數歸附肆葉護。
630年（貞觀四年），莫賀咄兵敗，逃往金山，被泥孰殺死。諸部共推肆葉護為西突厥大可汗。肆葉護北征鐵勒，被薛延陀打敗。他為人多疑狠毒，殺功臣乙利小可汗，並誅滅其宗族，引起部下人人自危。他又陰謀殺害泥孰，泥孰逃往焉耆。
632年（貞觀六年）秋，肆葉護遭設卑達乾與弩失畢部攻擊，逃往康居，不久死亡。西突厥迎立泥孰，是為咄陸可汗。
泥孰在武德（618—626）年間，曾至長安。當時李世民為了同各民族人士友好，曾與泥孰結為盟兄弟。泥孰被推舉為西突厥可汗後，即派遣使臣至唐朝表示內附。第二年（貞觀七年），唐朝的代表鴻臚少卿劉善因抵達西突厥，冊封泥孰為奚利邲咄陸可汗。634年（貞觀八年），泥孰病死。其弟同娥設繼位，是為沙缽羅咥利失可汗。
635年（貞觀九年），咥利失可汗獻馬五百匹於唐，上表請婚。唐朝厚加撫慰，但未同意他締結婚姻的要求。咥利失喪失民心，西突厥曾發生內亂。
638年（貞觀十二年），欲穀設被立為乙毗咄陸可汗，與咥利失大戰，未分勝負。於是，以伊列河（今伊犁河）為界，雙方分地而治。
639年（貞觀十三年），咥利失之臣俟利發吐屯勾結欲穀設作亂，咥利失逃往拔汗那（今中亞費爾乾納盆地），在那裡死亡。弩失畢部立其弟之子薄布恃勤為乙毗沙缽羅葉護可汗。
乙毗沙缽羅葉護可汗建牙於睢合水北，稱南庭。其轄境東以伊列河為界。龜茲、都善、且末、吐火羅、焉耆、石國、史國、何國、穆國、康國等皆受其節度。他屢次向唐遣使朝貢。641年（貞觀十五年）秋七月，唐太宗命左領軍將軍張大師往授璽書，冊立他為可汗，並賜給鼓纛。
當時乙毗咄陸可汗欲穀設建牙鏃曷山西，稱北庭，其轄境西以伊列河為界。厥越失、拔悉彌、駁馬、結骨、觸木昆等部附屬於他。乙毗咄陸可汗與乙毗沙缽羅葉護可汗互相攻戰。乙毗咄陸也遣使朝唐。唐太宗勸諭他們停兵休戰，彼此和睦相處。乙毗咄陸可汗兵力漸強，西域諸國紛紛歸附。不久，乙毗沙缽羅葉護可汗被乙毗咄陸殺死。
乙毗咄陸可汗兼並乙毗沙缽羅葉護可汗部眾，西破吐火羅。他自恃強大，扣留唐朝使者，進攻伊州（今新疆維吾爾自治區哈密市）。
642年（貞觀十六年）九月，唐安西都護郭孝恪連續擊敗乙毗咄陸軍。西突厥屬部處密降唐。乙毗咄陸攻破米國（位於今烏茲彆克斯坦共和國撒馬爾罕南），奪取了大量人口與財富，不分給部下。部將泥熟啜擅取俘虜與鹵獲物，被乙毗咄陸處死，因此引起部眾怨恨。泥熟啜的部屬在胡祿屋領導下襲擊乙毗咄陸可汗。乙毗咄陸部眾離散，他退守白水胡城（今哈薩克斯坦共和國錫臘姆）。五弩失畢及乙毗咄陸所部屋利啜等派代表至長安，請唐朝廢黜乙毗咄陸，另立西突厥可汗。唐太宗遣使冊立前莫賀咄侯屈利俟毗可汗之子為乙毗射匱可汗。乙毗射匱將原被乙毗咄陸扣留的唐朝使者全部禮送回長安。乙毗咄陸派人招引他原來的部落。部落中的人都說：即使我們一千個人都戰死，隻剩下一個人，也決不會跟從你。乙毗咄陸看到自己眾叛親離，大勢已去，於是逃往吐火羅。
646年（貞觀二十年）六月，乙毗射匱可汗遣使朝貢，請婚。
649年（貞觀二十二年）唐太宗逝世以後，唐瑤池都督阿史那賀魯叛變，乙毗射匱所部被賀魯並吞。
三、西突厥的衰亡。唐設安西、北庭兩都護府
西突厥汗國由於內部分裂，不斷內訌，而逐漸走向衰亡。西突厥末主阿史那賀魯為室點密可汗五世孫，曳步利設射匱特勤劫越之子。起先，乙毗咄陸可汗任命他為葉護，駐紮在多邏斯川（今額爾齊斯河），統轄處密、處月、姑蘇（或作哥舒）、歌羅祿、弩失畢等部。當乙毗咄陸可汗逃往吐火羅後，乙毗射匱可汗派兵驅逐賀魯，其部落大多離散。
648年（貞觀二十二年）四月，賀魯率領餘部數千帳（戶）內屬於唐。唐太宗安排他們住在庭州（治今新疆維吾爾自治區吉木薩爾北破城子）莫賀城（今吉木薩爾西北三台），授予他左驍衛將軍之職。賀魯聽說唐軍將討伐龜茲，於是率隨從數十人至長安朝覲，要求擔任大軍的向導。唐太宗任命他為昆丘道行軍總管，在嘉壽殿設宴款待，給予很多賞賜，並且將自己穿的衣服送給他。唐朝大將阿史那社爾平龜茲以後，648年冬十二月，唐朝晉封阿史那賀魯為泥伏沙缽羅葉護，賜給他唐朝的鼓纛，派他去招撫尚未服從的其它西突厥部落。第二年春二月，唐朝在安西部護府下設置瑤池都督府，任命阿史那賀魯為都督。這年夏六月唐高宗繼位後，賀魯又被晉升為左驍衛大將軍。
阿史那賀魯招集離散的西突厥部落後勢力逐漸強大。他聽說唐太宗已經逝世，即陰謀奪取西州（治所在今新疆維吾爾自治區吐魯番市東南高昌古城）和庭州。唐高宗聞訊，派遣通事舍人喬寶明撫慰賀魯。651年（永徽二年）春，擔任唐朝右驍衛中郎將的賀魯之子咥運竟勸說其父率部反唐西走，擊破乙毗射匱可汗，兼並其部眾。賀魯設牙帳乾雙河，（今新疆維吾爾自治區博樂、溫泉縣境內）及千泉，自稱沙缽羅可汗。咄陸五啜、弩失畢五俟斤、處月、處密及西域諸國都歸附於他。賀魯以咥運為莫賀咄葉護。
是年秋七月，賀魯入寇庭州，攻陷金嶺城及蒲類縣，殺掠數千人。唐高宗任命左武衛大將軍梁建方、右驍衛大將軍契苾何力為弓月道行軍總管，發諸府兵三萬人和回紇騎兵五萬，西征。652年（永徽三年）春正月，梁建方等大破賀魯所部處月而還。653年（永徽四年），西突厥乙毗咄陸可汗死，其子頡苾達度設稱真珠葉護。他與賀魯發生矛盾，聯合五弩失畢，擊敗賀魯。655年（永徽六年）夏五月，唐朝任命右屯衛大將軍程知節為蔥山道行軍大總管，討伐西突厥沙缽羅可汗阿史那賀魯。這一年，頡苾達度設曾幾次請求唐朝發兵征討賀魯。唐朝派豐州都督元禮臣前去冊封頡苾達度設為可汗，至碎葉城被賀魯派兵阻攔，未能抵達。
656年（顯慶元年）冬，程知節軍至鷹娑川，前軍總管蘇定方擊敗西突厥騎兵四萬人。唐軍至怛篤城後班師。
657年（唐顯慶二年）春。唐朝派出兩路人馬向西突厥進發。一路由左屯衛將軍蘇定方為伊麗道行軍大總管，率領燕然都護任雅相、副都護蕭嗣業、左驍衛大將軍瀚海都督回紇首領婆閏等，為主力部隊。另一路由早先歸附唐太宗那步真為流沙道安撫大使，招集其舊部。
是年冬十二月，蘇定方軍抵達金山（今阿爾泰山）西，擊敗五咄陸之一處木昆部，該部俟斤歸降。在這以前，五弩失畢之一泥孰部不服從賀魯的統治，被賀魯攻破，其首領的家屬被俘。這時，唐軍從賀魯的一部分敗兵中找到泥孰部首領的妻子。右領軍郎將薛仁貴建議：應該將這些家屬歸還泥孰部，並且贈予財物加以撫慰，使他們明白“賀魯為賊而大唐為之父母”。這樣的話，他們必將不遺餘力地反對賀魯。唐軍按此實行。泥孰部接到獲救的家屬後非常感激，要求跟隨唐軍一起進攻賀魯。
蘇定方率軍至曳咥河（今喀喇額爾齊斯河）西，賀魯舉西突厥十萬騎兵來拒。蘇定方以唐及回紇萬餘騎兵迎敵。賀魯見唐軍少，進兵包圍，定方命步兵據守南麵的高地，持長矛向外；自己領騎兵列陣於北坡。賀魯的騎兵三次衝擊唐步兵，未能動搖唐軍陣腳。蘇定方趁勢縱騎兵反攻，賀魯大敗。第二天唐軍繼續追擊，五弩失畢全部投唐。五咄陸得知賀魯兵敗，奔南道歸附唐安撫大使阿史那步真。
蘇定方命令蕭嗣業和回紇婆閏追擊賀魯。當時天下大雪，眾將要求雪停以後進兵。蘇定方認為正可趁天雪之機，攻敵不備。於是唐軍冒雪晝夜兼程前進。至金牙山，縱兵破賀魯牙帳，俘敵數萬人。賀魯渡伊麗水西逃。蘇定方追至碎葉水，儘奪賀魯部眾。賀魯及子咥運逃至石國（今塔什乾）蘇咄城，城主伊涅達乾將他們逮捕，送往石國。石國王將賀昏父子交給唐將蕭嗣業和阿史那元爽。至此，西突厥國亡。
蘇定方安排西突厥各部落分彆回到原來居住的地方，開通道路，設立驛站，掩埋死者骸骨，慰問民間疾苦，劃分牧場，恢複畜牧業生產。並將賀魯所掠奪的人口，以及牲畜等財物發還各部。從此，西突厥十姓部落在久經內哄和戰亂以後，開始過上了安居樂業的生活。
賀魯被擒以後對蕭嗣業說：過去太宗皇帝待我很好，我卻背叛了他，我願在太宗昭陵受死，以謝罪於先帝。唐高宗聽說以後，產生了憐憫之心，特赦賀魯，免其一死。後來賀魯病死，唐朝將他葬在頡利可汗墓旁。
657年（唐顯慶二年）唐平賀魯以後，在五咄陸部設置昆陵都護府，以阿史那彌射為興昔亡可汗，兼驃騎大將軍，昆陵都護。在五咄陸的處木昆部落置匐延都督府，胡祿屋闕部落置鹽泊都督府，攝舍提墩部落置雙河都督府，鼠尼施處半部落置鷹娑都督府，突騎施索葛莫賀部落置嗢鹿州都督府，突騎施阿利施部落置潔山都督府。658年（顯慶三年），又在葛邏祿三部置三府：謀落部落置陰山州都督府，踏實部落置玄池州都督府，熾俟部落置大漠州都督府。後來又從大漠州中劃分出一部分另置金附州都督府。
在五弩失畢部置濛池都護府，以阿史那步真為繼往絕可汗，兼驃騎大將軍，濛池都護。當時濛池和昆陵兩都護府都隸屬於安西都護府。
702年（長安二年），增設北庭大都護府，統轄昆陵、濛池兩個都護府。據《新唐書》記載，除上述昆陵都護府下屬十個都督府外，北庭大都護府還管轄輪台州等十三個都督府。北庭大都護府的治所在庭州金滿縣，其遺址為今新疆吉木薩爾北破城子。
唐朝在西域，除北庭大都護府外，在北庭的南麵還設有安西大都護府（又稱都護府）。640年（貞觀十四年），唐朝平高昌的漢族麴氏政權後，置安西都護府，治所設在西州（今新疆維吾爾自治區吐魯番市高昌故城）。
658年（顯慶三年），移治龜茲（今新疆維吾爾自治區庫車縣）。南至於闐（今新疆維吾爾自治區和田市），都隸屬安西。
661年（龍朔元年）西域吐火羅款塞來附。唐朝任命“王名遠為吐火羅道置州縣使，自於闐以西，波斯以東，凡十六國，以其王都為都督府，以其屬部為州縣。凡州八十八，縣百一十，軍、府百二十六”。這十六個新設立的都督府，也隸屬安西大部護府。這些地方早先屬於西突厥的勢力範圍，此時轉歸唐朝。
第四節後突厥
一、突厥複興
自公元630年（貞觀四年）頡利可汗被俘，東突厥亡國以後，在差不多半個世紀的時期內，唐朝統治下的東突厥各部基本上穩定。但由於朝廷常征調他們東征西討，漸漸引起突厥群眾不滿，特彆是一些民族上層人物滋生了複國思想。
679年（調露元年）冬十月，單於大都護府下屬突厥酋長阿史德溫傅、奉職率所轄二部反唐，立阿史那泥熟匐為可汗。二十四州突厥酋長響應他們，部眾共達數十萬人。第二年（永隆元年）春三月，唐定襄道行軍大總管裴行儉大破突厥軍於黑山（今內蒙古自治區包頭市西北），擒酋長奉職。泥熟匐可汗為其部下所殺。突厥叛軍餘眾退守狼山（今內蒙古自治區杭錦後旗西北）。
溫傅部又從夏州（治所在今陝西省靖邊縣東北白城子）迎頡利可汗族侄伏念，北渡黃河，立為可汗。
681年（開耀元年），伏念與溫傅連兵進攻原州（治所在今寧夏回族自治區固原縣）、慶州（治所在今甘肅省慶陽縣）。這年秋季，伏念在唐軍兵臨帳前的形勢逼迫下，逮捕溫傅，向裴行儉投降。裴行儉答應保伏念不死，但回京後裴炎妒忌裴行儉功大，唆使唐高宗殺死伏念。裴行儉慨歎朝廷殺死降者，以後不會再有人投降，從此稱病，閉門不出。唐高宗對降者不予寬容，反加殺害，為突厥上層人物的再次叛唐，埋下禍根。
682年（永淳元年），頡利可汗族人阿史那骨咄陸又叛。他的祖父本是唐朝單於都護府雲中都督舍利元英屬部的酋長，世襲吐屯之職。伏念死後，他率17人出走，逐漸聚眾至700人，並占領黑沙城（今內蒙古自治區呼和浩特市北）。他通過招集伏念亡散殘部的辦法，使部眾增至5000人，並抄掠九姓鐵勒大批羊馬，從而勢力逐漸強盛，自立為頡跌利施可汗。他任命其弟默啜為殺（即設，官名），咄悉匐為葉護。從此開始了後突厥時期。
其時，單於都護府檢校降戶部落（官名）阿史德元珍因犯法被長史王本立囚禁。當骨咄祿入侵時，元珍請求由他去勸諭突厥諸部撤退，以贖自己的罪過。當他到達敵營後即向對方投降。骨咄祿任命他為阿波達乾，統率全部兵馬。於是骨咄祿、元珍寇並州（治所在今山西省太原市西南）及單於都護府（治所在今內蒙古自治區和林格爾縣西北）北境，殺嵐州（治所在今山西省嵐縣北嵐城）刺史王德茂。後被唐將薛仁貴擊潰。
683年（弘道元年）春二月，後突厥先後寇定州（治所在今河北省定縣）、媯州（治所在今河北省涿鹿西南）；三月，圍單於都護府，殺司馬張行師；夏五月寇蔚州（治所在今山西省靈丘縣），殺刺史李思儉；684年（光宅元年）秋七月寇朔州（治所在今山西省朔縣）。由於後突厥頻繁入侵，這年九月唐朝任命左武衛大將軍程務挺為單於道安撫大使，以防禦突厥侵擾。但同年冬十二月，程務挺因代被囚待斬的內史裴炎申辯，違反武則天的旨意，竟蒙冤被殺。後突厥統治者得此消息後，因大敵已亡，特設宴歡慶，但又為程務挺立祠，每次出兵前都前往祭禱。
685年（垂拱元年）春夏間，後突厥寇代州（治所在今山西省代縣）；第二年春二月寇昌平（治所在今北京市昌平縣西南），被唐左鷹揚大將軍黑齒常之擊退；同年八月又攻朔州，黑齒常之等在黃花堆（今山西省山陰縣黃花梁）大破其軍；冬十月，右監門衛中郎將爨寶璧貪功冒進，孤軍深入磧北追擊後突厥，全軍覆沒。武則天大怒，稱骨咄祿為“不卒祿”。
骨咄祿自立為可汗後，東征西討，頻繁出擊。據突厥文《闕特勤碑》記載，他先後進攻過唐朝北部、九姓鐵勒、三十姓韃靼、契丹、奚等，共出征47次，其中親自參加戰鬥20次，奠定了後突厥汗國的基業。693年（長壽二年）冬十一月，骨咄祿病卒。其子年幼。其弟默啜自立為可汗。
二、後突厥的發展
默啜成為後突厥可汗之初，曾於693年（長壽二年）臘月進攻靈州，殺掠當地官吏和人民。在這以後，他為了鞏固其篡奪的汗位，改變策略，討好中原王朝以取得支持。
695年（天冊萬歲元年）冬十月，默啜遣使請降。這時早已稱為周朝皇帝的武則天非常高興，冊授他為左衛大將軍、歸國公。第二年夏五月，營州（治所在今遼寧省朝陽市）契丹鬆漠都督李儘忠等反叛。是年九月，默啜請求當武則天的兒子，並為他的女兒向皇室求婚，又要求歸還河西的突厥降戶，聲稱他願意率領部眾“為國討契丹”。武則天晉封他為遷善可汗。冬十月，契丹李儘忠死，孫萬榮繼領其眾。默啜乘機突襲鬆漠都督府（治所在今內蒙古自治區巴林右旗南），俘虜了李、孫二人的家屬，契丹部眾潰敗。武則天進一步冊立默啜為頡跌利施大單於、立功報國可汗。
697年（萬歲通天二年）春三月，默啜向唐朝求豐、勝、靈、夏、朔、代六州突厥降戶及單於都護府之地，以及穀種、繒帛、農器、鐵等物。武則天聽了廷臣不同意見的爭論以後，最後還是將六州降戶數千帳（戶）送交默啜，並給他穀種4萬斛、雜彩5萬段、農具3千件、鐵4萬斤。後突厥得到這一大批人力和物資以後，國力大為增強。
是年夏，契丹孫萬榮將老弱婦女以及器仗資財留在新築的城中，自己領精兵進攻幽州。默啜得知此消息後，發兵奪取契丹新城，俘虜了全部人口，掠奪了所有物資。當時孫萬榮正與唐軍對峙，契丹兵將聞家屬被突厥搶走，軍心大亂。唐將楊玄基與奚族的軍隊趁機前後夾擊，孫萬榮兵敗被家奴殺死。其殘餘部眾和奚、霫兩族降於後突厥。
698年（聖曆元年）夏六月，武則天命內侄孫淮陽王武延秀前往後突厥，準備娶默啜女為妃。八月，武延秀到達後突厥南廷（都城）黑沙城。默啜卻說：“我欲以女嫁李氏，安用武氏兒邪！此豈天子之子乎！”他不但不允婚，反而將武延秀拘留，並揚言要用武力幫助李氏恢複唐朝。接著，他發兵襲擊靜難軍（治所在今陝西省彬縣）、平狄軍（治所在今山西省朔縣東北馬邑）、清夷軍（治所在今河北省懷來縣），又進攻媯州（治所在今河北省涿鹿縣西南）、檀州（治所在今北京市密雲縣），陷定州（治所在今河北省定縣）、趙州（治所在今河北省趙縣）。武則天起先任命其內侄武重規等領兵45萬反擊默啜，但毫無成效。這時武則天看到人民仍心向李唐皇室，不得已立其子廬陵王李顯為皇太子。又任命李顯為河北道元帥，討伐突厥。在這以前唐朝招募兵士一個多月沒有招滿1千人，當人們得知太子李顯擔任元帥後，不久就招滿了5萬人。但實際上領兵出征的是副元帥狄仁傑。默啜得知唐朝大軍將出發，即將從趙州、定州掠奪的男女八九萬人全部殺死，從五回道（在今河北省易縣西）撤退，一路上掠奪、殘殺百姓，搶劫財富、牲畜，不計其數。武則天手下的一些大將，雖擁有重兵卻不敢逼近默啜。隻有狄仁傑領兵10萬追擊，但未能追上。
默啜回到漠北後擁兵40萬，占地萬裡，西北諸民族都歸附於他。因此，他很輕視中原王朝。
699年（聖曆二年），默啜任命其弟咄悉匐為左廂察，骨咄祿之子默矩為右廂察，各領兵2萬多人；又任命自己的兒子匐俱為小可汗，地位在左、右兩察之上，統轄處木昆等十姓部落，領兵4萬多人，稱拓西可汗。
默啜恃強一再侵擾中原北邊。
700年（久視元年）冬十二月，掠奪隴右諸監馬1萬多匹。702年（長安二年）春，奪走鹽州（治所在今陝西省定邊縣）、夏州（治所在今陝西省靖邊縣東北白城子）羊馬10萬，三月破石嶺關（今山西省陽曲縣東北關城），圍並州（治所在今山西省太原市西南），秋七月侵代州（治所在今山西省代縣），九月攻忻州（治所在今山西省忻縣），一路殺掠。
在這以後，默啜采取時和時戰的策略，唐與突厥雙方關係時好時壞。
703年（長安三年）夏六月，默啜派其臣莫賀達乾向武則天提出，嫁其女給皇太子之子為妻。接著又派大臣移力貪汗入朝，獻馬千匹及方物，以謝許婚之意。武則天在宿羽亭設盛宴款待來使，並賜予重賞。704年（長安四年）秋八月，由於雙方已建立“和親”關係，默啜放還被扣留了6年的淮陽王武延秀。唐中宗李顯即位第二年，即706年（神龍二年）冬十二月，默啜又進攻靈州鳴沙縣（治所在今寧夏回族自治區青銅峽西南豐安縣故城）。唐靈武軍大總管沙吒忠義戰敗，死6000多人。後突厥繼進原州（治所在今寧夏固原縣）、會州（治所在今甘肅省靖遠縣）等地，奪走隴右牧馬萬餘匹。唐中宗取消與後突厥聯姻的計劃，懸賞“能斬獲默啜者封國王，授諸衛大將軍”。默啜殺唐行人（使者）假鴻臚臧思言。
三、後突厥的衰亡
707年（景龍元年）冬十月，唐朝任命左屯衛大將軍張仁願（亶）為朔方道大總管，擊敗來犯的後突厥軍。過去，朔方軍與突厥以黃河為界。張仁願趁默啜西征突騎施之機，乘虛而入，奪取漠南，在黃河北築三座受降城。中受降城在令內蒙古自治區包頭市西，東受降城在今內蒙古托克托西南，西受降城在今內蒙古烏拉特中後旗西南。三城首尾相應，截斷了後突厥南侵之路。又在牛頭朝那山（今內蒙古固陽縣東）北設置烽候1800所。從此，後突厥不能越山南下放牧，朔方不再遭其寇掠。唐朝因此減少鎮兵數萬人。
711年（景雲二年）春正月，默啜遣使請和，唐睿宗李旦同意。三月，唐以宋王成器之女為金山公主，許嫁默啜。冬十月，唐禦史中丞和逢堯出使後突厥，勸說默啜穿戴唐朝服飾。於是默啜“襆頭，衣紫衫，南向再拜，稱臣”；並派遣其子楊我支持勤及該國宰相等隨和逢堯朝覲唐睿宗。唐帝授予楊我支右驍衛員外大將軍官銜。712年（先天元年）夏六月，唐左羽林大將軍孫佺等在襲擊奚與契丹時，被奚族大首領李大酺俘虜。李將他們送交默啜。默啜殺之。唐玄宗李隆基即位後，廢除與默啜的婚約。
默啜既無法南侵，改向西域擴張。714年（開元二年）春二月，他派遣其子同俄特勤和妹夫火拔頡利發石阿失畢等進攻北庭都護府，被都護郭虔瓘打敗。同俄被擒殺。後突厥曾表示願意付出軍中全部衣資器仗贖取同俄，及知其已被殺，三軍痛哭而撤退。閏二月，火拔頡利發石阿失畢因失去同俄特勤，不敢回去，與其妻投唐，被封為燕山郡王，授左衛員外大將軍。
默啜勢力日衰，欲依靠唐朝的威望，以號令北方其它各民族。
714年夏四月，他又向唐皇室遣使求婚，並自稱“乾和永清太駙馬”。
默啜年老以後，更加昏庸暴虐，屬部紛紛離散。
714年秋九月，葛邏祿等部首領至涼州（治所在今甘肅省武威縣）降唐。十月，原西突厥十姓部落胡祿屋等部至北庭都護府歸降。降唐的十姓部落前後共1萬多帳（戶）。
715年（開元三年）春二月，默啜之婿“高麗莫離支高文簡，與跌都督思太，吐穀渾大酋慕容道奴，鬱射施大酋鶻屈頡斤、苾悉頡力，高麗大酋高拱毅”等率領1萬餘帳，脫離後突厥，至唐朝邊境歸附，被安置在黃河南麵原先降唐突厥居住過的地區。高文簡被封為遼西郡王，其餘首領封郡公。
同年秋，默啜進攻九姓鐵勒。九姓首領思結都督磨散等降唐。
716年（開元四年）夏六月，默啜北征九姓鐵勒拔曳固（拔野古）部，在獨樂水（今蒙古國土拉河）大破該部。默啜恃勝輕歸，毫無防備，途遇拔曳固潰散的戰士頡質略突然從柳林中躍出，將他殺死。當時唐朝大武軍子將郝靈荃出使在突厥，頡質略便和他一起將默啜的首級送至唐都城。九姓鐵勒中的拔曳固、回紇、同羅、霫、仆固五部一起歸附唐朝，被安置在大武軍（治所在今山西省朔縣東北馬邑）北。
默啜的兒子小可汗繼位，但被前可汗骨咄祿之子闕特勤殺死。默啜的諸子和親信全部被殺。闕特勤擁立其兄左賢王默棘連為後突厥君主，是為毗伽可汗。毗伽任命闕特勤為左賢王，掌管全部兵馬。
毗伽可汗初立時，許多屬部已經離散，留下的也不穩定，形勢很困難。他任用其嶽父暾欲穀為謀主。暾欲穀是後突厥舊臣，雖已七十多歲，但老謀深算，本民族人很信服他。他對毗伽可汗起了很好的輔佐作用。河曲的突厥降戶跌思泰、阿悉爛等聽到毗伽可汗即位的消息，紛紛返回後突厥。毗伽既得思泰等來歸，力量壯大，準備南侵唐朝。暾欲穀認為：“唐主英武，民和年豐，未有間隙，不可動也。我眾新集，力尚疲羸，且當息養數年，始可觀變而舉。”毗伽又想築城，並立佛寺道觀。暾欲穀告訴他：突厥人口隻及唐朝人口的百分之一，所以能與唐為敵，正在於遊牧生活沒有固定的居住地點，又從事射獵，人人習武，力量強的時候進兵抄掠，弱則竄伏山林，唐朝的軍隊雖然多，也奈何我們不得。如果築城居住，一旦失利，必遭圍殲。釋、道兩教勸導人們仁慈柔弱，不是用武爭勝之道，不可推崇。暾欲穀準確地分析客觀形勢，根據本民族的特點製定自己的戰略戰術，深得毗伽可汗讚許。
720年（開元八年），唐朔方大總管王晙奏請從西麵調動拔悉密部，東麵調動奚、契丹兩族兵，於秋季同至稽落水掩襲毗伽可汗牙帳。毗伽聞訊大懼。暾欲穀認為不必害怕：拔悉密在西域北庭（今新疆維吾爾自治區吉木薩爾縣北破城子），與突厥東麵的奚、契丹相隔非常遙遠，雙方無法配合。由於唐朝將領之間的內部不和，王晙自己也不敢出兵。等拔悉密孤軍深入時，可以很容易地打敗他們。後來事情的發展不出暾欲穀所料，拔悉密軍被他追至北庭擊潰。冬十一月，暾欲穀回軍經赤亭（今新疆鄯善縣東北七克騰），掠奪涼州（治所在今甘肅省武威縣）的羊群和馬群，並擊敗唐河西節度使楊敬述的軍隊。毗伽可汗因此聲威大振。
第二年（721年）春二月，毗伽可汗遣使求和，“請父事天子”。又連年遣使向唐貢獻方物，求婚。
725年（開元十三年）夏四月，毗伽派大臣阿史德頡利發向唐朝進貢。頡利發扈從唐玄宗東巡封禪泰山。冬十二月，頡利發辭歸，唐玄宗厚加賞賜，但終究沒有允許與後突厥聯姻。
在這以後，毗伽可汗每年都派大臣至唐朝覲。
727年（開元十五年）秋，吐蕃寫信給毗伽，約他一起侵擾唐邊境，毗伽不但予以拒絕，並且將吐蕃的來信送交唐朝。唐玄宗很讚許毗伽的誠意，在紫宸殿設宴款待送信來的後突厥大臣梅錄啜。又允許在朔方軍西受降城設立互市，每年以縑帛數十萬匹與後突厥交換軍馬，以壯大騎兵隊伍，並改良馬種。從此中原的馬匹更加強壯。
731年（開元十九年）春三月，後突厥左賢王闕特勤死。唐朝派金吾將軍張去逸等送唐玄宗璽詔前往吊奠。並為他立祠廟，刻石為像。唐朝派去6名繪畫高手，在廟的四壁精心繪製闕特勤臨陣作戰的壁畫。這在突厥國中是從未有過的繪畫藝術作品。最有曆史價值的是，732年（開元二十年）立的《故闕特勤之碑》，其漢文碑銘由唐玄宗“禦製禦書”。碑上還刻有古突厥文字的銘文。這大理石碑分為大小2塊，至今仍矗立在蒙古鄂爾渾河流域和碩柴達木地方，是研究突厥史的重要材料。
734年（開元二十二年），後突厥大臣梅錄啜下毒謀殺毗伽可汗。毗伽在毒藥發作但尚未身死時，發兵殺死梅錄啜及其族黨。毗伽死後，唐玄宗派宗正卿李佺前往吊奠，並為立廟和碑，命史官起居舍人李融撰寫碑文。此大理石碑立於735年，也刻有漢文與古突厥文兩種銘文，和《故闕特勤之碑》樹立在同一地方。
毗伽可汗死後，國人立其子為伊然可汗。伊然可汗曾由唐朝冊封。但不久他就病死。其弟繼立為苾伽骨咄祿可汗，唐朝派遣右金吾衛將軍李質冊封他為登利可汗。登利年幼，其母婆匐參予政事，國人不服。登利的堂叔分掌兵馬，在東者稱左殺，在西者稱右殺。
741年（開元二十九年），登利忌左右兩殺權勢過大，與母親合謀，誘右殺至可汗牙帳，將他殺死，奪其軍隊。左殺判闕特勤害怕被殺，先發製人，攻殺登利可汗，立毗伽可汗之子為可汗。新可汗很快被骨咄葉護殺死，另立其弟為可汗。接著骨咄葉護又殺掉這可汗，自立為可汗。後突厥內亂頻繁。唐玄宗命左羽林將軍孫老奴招撫回紇、葛邏祿、拔悉密等九姓鐵勒部落。
742年（天寶元年）秋八月，拔悉密、回紇、葛邏祿三部聯合攻殺骨咄葉護，推舉拔悉密酋長為頡跌伊施可汗，回紇和葛邏祿的首領分彆擔任左、右葉護。後突厥另立判闕特勤之子為烏蘇米施可汗，並以其子葛臘哆為西殺。唐玄宗遣使勸說烏蘇米施可汗內附，他不聽勸告。朔方節度使王忠嗣列重兵於磧口，進行威脅。烏蘇米施害怕，口頭上表示願降，但實際上進行拖延，並不前來。王忠嗣動員拔悉密、回紇、葛邏祿進攻後突厥。烏蘇米施逃走。王忠嗣出兵，取突厥右廂。後突厥西葉護阿布思、西殺葛臘哆、默啜之孫勃德支、伊然可汗小妻餘塞匐、毗伽可汗女大洛公主、登利可汗女餘燭公主等率領部眾千餘帳，先後降唐。九月，唐玄宗登花萼樓歡宴來歸的後突厥諸首領，並分發給他們很多賞賜。
744年（天室三載）秋八月，拔悉密攻殺烏蘇米施可汗。後突厥殘部立其弟鶻隴匐白眉特勤繼位，是為白眉可汗。後突厥大亂。唐玄宗命朔方節度使王忠嗣乘其亂出擊，破後突厥左廂阿波達乾等11部。回紇和葛邏祿一起攻殺拔悉密頡跌伊施可汗。回紇首領骨力裴羅南下占領突厥故地，745年（天寶四載）正月，骨力裴羅擊殺後突厥白眉可汗，送其首級至唐京。後突厥毗伽可汗妻骨咄祿婆匐可敦率眾歸唐。唐玄宗封她為賓國夫人，每年供給她“粉直”20萬。
至此，存在了半個多世紀的後突厥，在唐朝和九姓鐵勒回紇等部的聯合攻擊下，國亡。從此以後，突厥在中國北方退出曆史舞台，繼之而起的是回紇。