秦漢時期，是我國古代文化大發展的時期。這一發展是對先秦文化成就的總結和升華，又為此後二千多年的封建文化的發展奠定了基礎。決定這一發展的主要因素有兩個：一是以地主土地所有製為基礎的封建經濟的發展，二是封建國家長期統一和社會比較穩定。
一、經學哲學宗教
1.經學
秦朝不僅“焚書坑儒”，還下“挾書今”，藏有儒家經典者治罪，因之在秦代無傳授和學習儒家經典者。
今文經
西漢初年，漢高祖劉邦很不重視儒學。至惠帝時，廢除“挾書令”，儒家思想言論這個禁區開始鬆動。從這時起，到文帝時期，一些尚存的老儒依靠記憶，口頭傳經。弟子們因找不到書籍，就用當時通行的隸書將老儒背誦的經典本文和解釋記錄下來，這樣的經典就是所謂的“今文經”，釋文謂之傳。文帝時，開始設置經學博上，由今文經學家充任，以備顧問。武帝時，置五經博士，亦由今文經學家充任，在太學教授弟子。從此，今文經學得到廣泛的傳播。
今文經來自老儒的記憶，因每個老儒的記憶有出入，解說有差異，於是出現了一經有幾家說法的情況。代代相傳，逐漸形成了一些學術流派。宜帝時，在太學中立學官的，《易》有三家，《書》有三家，《詩》有三家，《禮》有一家，《春秋》有二家，共十二博士。東漢初年，增為十四博士。
古文經
古文經是用秦統一以前的篆書抄寫的經典。秦在焚書時，人們將這樣的經典和其它一些古書埋藏起來。西漢前期，由於拆除老房，相繼發現了一些古書。武帝時，下今獻書。成帝時，設官負責收集古書，並著手進行整理。西漢末年，劉歆在整理古書時，發現古文經典不僅經文與令文經互異，而且篇章也多出不少。如《禮》多三十九篇，《書》多十六篇。《毛詩》和《左氏春秋》等則為今文經所不載。這些新發現的經典就叫做“古文經”。
劉歆對於古文經很讚賞，建議在太學立學宮，但卻遭到今文經學博士們的激烈反對。劉歆批評這些博士“專己守殘，黨同門，妒道真。”可是由於執政大臣也反對，劉散的建議未被采納。平帝時，王莽專權，為了利用古文經進行“改製”，就立《古文尚書》、《毛詩》、《逸禮》、《左氏春秋》四個博士。東漢初，又被取消。
古文經雖不得立學官，但在民間卻廣為流傳。古文經中固然有些內容是經過兩漢學者竄改或增加者；但總的說來，古文經學家是按字的形、音、義解經，極力恢複經的本義，不作任意發揮。於是形成了係統的訓話方法。古文經學家賈逵、馬融、鄭玄兼通令文經。鄭玄破除各家傳統，廣采眾說，遍注群經，得到經今、古文兩派的讚許，號稱“鄭學”。至此，基本上結束了經今、古文鬥爭。賈逵的學生許慎為了反對今文經學派根據隸書經典，穿鑿附會，曲解經文，用了二十二年的時間，寫成《說文解字》一書，收小篆九千三百五十三個，收古文（戰國文字）、籀（zh騯宙，西周、春秋文字）文一千一百六十三個為重文：每個字標明字形，注出音讀，推究字義，全書分為五百四十部，全部解說不過十三萬三千多字，簡明扼要。是我國最早的一部編輯完善、內容豐富的字典。
2.哲學
兩漢時期，哲學的唯心主義的代表人物是西漢中期的董仲舒，唯物主義的代表人物是東漢前期的王充。
唯心主義
董仲舒是今文經學派的《公羊》學家。他的思想集中體現在《天人三策》和《春秋繁露》一書中。他反對天道自然觀，進一步發展了先秦的“天人同一”思想，這個思想的核心是“天人感應”說。他說：“國家將有失道之敗，而天乃先出災害以譴告之，不知自省，又出怪異以警懼之；尚不知變，而傷敗乃至。”他又說，“道之大，原出於天；天不變，道亦不變。”道是法則、規律，這裡借為封建製度。由此看來，董仲舒的宇宙觀是唯心主義的，方法論是形而上學的。
唯物主義
王充出身於“細族孤門”，曾做過州郡小吏，大部分時間以教學為生。他著《論衡》一書，計八十五篇（今存八十四篇），二十餘萬言。
他認為萬物由元氣構成，“元氣未分，混沌為一。及其分離，輕者為天，濁者為地。”人和禽獸也是由元氣演化而來。他認為元氣是一種客觀存在的物質。他反對天人感應說，反對有神論，發展了古代的天道自然觀。他說：“人之所以生者，精氣也；死而精氣滅。能為精氣者，血脈也；人死血脈竭，竭而精氣滅，滅而形體朽，朽而成灰土，何用為鬼？”他又說：“人之死，猶火之滅也。”他認為鬼隻是人們的一種幻覺。
王充的論證方法是“引物事以驗其言行”，是比較科學的。但由於當時自然科學不甚發展，引作論據的事物有些不真實，因之做出的結論也難免有錯誤。他在對社會問題或曆史人物評述時，往往歸之於命，這是唯心主義。
3.宗教
兩漢時期的主要宗教有道教和佛教，都是在東漢時期開始流傳的。
道教
道教是由黃老學說與巫術結合而形成的。東漢順帝時，琅邪人宮崇向朝廷獻其師乾吉所得《太平清領書》一百七十卷。這是我國最早的道教經典。今存的《太平經》殘本基本上保存了這部經典的麵貌。
東漢末年，道教分為三大支派，一支為太平道，以張角為教主，在黃河南北傳教，另一支為天師道，亦稱為五鬥米道，以張修和張魯為教主，在僅中、巴蜀一帶傳教；第三支以於吉（與上同名）為教主，在長江下遊傳教。三派的信徒多為貧苦農民，這些信徒的多數成為農民大起義的主力。
佛教
佛教是迦毘至印度研究佛學歸來，在雒陽建寺譯經，中國開始有漢譯本佛經。東漢末年，安息（今伊朗）僧人安世高、月氏僧人支讖（ch鑞襯）等相繼來到雒陽，翻譯佛經。漢人嚴浮調從安世高學經，並參與翻譯。從此，佛教教義也在中國流傳。
二、文學藝術
1.文學
秦漢時期的文學，以散文、賦和詩歌為主。
散文
散文可以《史記》為代表，這是一部很好的散文集，許多篇傳記具體生動地記述或刻畫了社會各個方麵的事件或人物，形象曲折地表達了作者的愛和憎。
兩漢時期有很多文字生動、說理深刻的政論文章，其中以賈誼的《過秦論》、《治安策》，晁錯的《論貴粟疏》、《徙民實邊策》最有代表性。桓寬撰的《鹽鐵論》是一部以討論西漢王朝的鹽鐵政策為中心內容的著作，文字生動，語言流暢，是一部優秀的對話體文學作品。
賦
賦是兩漢時期的一種新的文學體材，一般文人都喜作賦。西漢的賦起初尚以表達作者的思想感情為主。西漢中期以後，成為最高統治者歌功頌德的工具。這樣的賦篇幅很長，叫做大賦。如司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》等，是這樣一些典型。雖有一點諷刺統治者的味道，但不起什麼作用。
東漢時期的賦篇幅短小，向反映現實的方向發展，叫做小賦。張衡的《思玄賦》、《歸田賦》，趙壹的《刺世疾邪賦》等，都表達了作者訝當時社會的不滿，揭露了宮場的黑暗腐朽，對於人民的貧困生活也有一定的同情。
詩歌
兩漢的詩歌以《樂府》和《古詩十九首》為代表。《樂府》也叫做《樂府詩》，是漢武帝時期由樂府采集民間詩歌選編配樂而成的詩集，內容廣泛地反映了當時社會生活的各個方麵。其中《戰城南》、《十五從軍征》、《平陵東》、《思悲翁》、《東門行》、《有所思》、《陌上桑》等，分彆反映了人民的悲慘遭遇，對繁重徭役、橫征暴斂的不滿，反映了婦女不幸的命運及其堅強不屈的性格等。
《古詩十九首》是東漢中後期的中下層知識分子的作品。這些知識分子在當時的黑暗社會中，為求功名利祿，背井離鄉，四處奔走。他們把對社會的感觸，傾注到作品之中。如《冉冉孤生竹》、《孟冬寒氣至》、《明月何皎皎》、《迢迢牽牛星》等，就是傾述生離死彆、情感追求、仕途坎坷的詩篇。《生年不滿百》、《青青河畔草》等，則充滿了人生無常、及時行樂的消極頹廢思想，反映了作者走投無路，內心苦悶的境況。
兩漢的詩歌形式自然樸素，用語通俗深刻，與賦體大不相同。它發展了《詩經》中的《國風》的現實主義精神，對於後代文學的發展有很大的影響。
2.藝術
繪畫
兩漢時期的繪畫藝術很發展。宮廷府寺的牆壁上，貴族、官僚、地主的宅第的牆壁、墓壁上，盛行以繪畫裝飾。其中最有代表性的是漢景帝子魯恭王在曲阜修建的靈光殿。據王延壽《魯靈光殿賦》記載，壁畫先是太古裸體粗獷（guǎng廣）奇怪的神話人物，其次是穿戴冠冕的黃帝、堯、舜，再次是夏、商、周三代興亡。凡曆史上著名的忠臣、孝子、烈士、貞女的事跡，國君的賢愚，政事的成敗，莫不繪載。主題之外，飾以天文、萬物、神怪、異事，是一組色彩鮮明、情態生動的巨幅圖畫。
長沙馬王堆一號漢墓出土了一幅彩繪帛畫，全長二○五厘米，上部寬九二厘米，下部寬四七·七厘米。帛畫內容由三個部分組成，上部左右分彆繪扶桑九日和嫦娥奔月兩個神話故事，中部繪貴婦出行圖，下部繪宴飲圖。主題之外，飾以飛龍、異獸、特鐘、巨磬等等，以朱砂、石青、石綠繪製，線條流暢，著色鮮豔精細，人物情態自若，鳥獸栩栩（xu許）如生。
雕塑
秦漢時期的雕塑藝術很發展。秦始皇陵的兵馬俑坑是一座雕塑藝術的寶庫。這個俑坑是1974年發現的，陳列著武士俑六千餘個，每個武士身高1.81.86米，有的身著短褐，有的外披鎧甲，有的持弓，有的執劍，都生氣勃勃。出土陶馬，高1.7米，長兩米多，都翹首仰頸，雙目前視，四腿挺立，氣宇軒昂。這實在是一個強大的軍陣，似在待命出征。
西漢的石刻最有代表性的，是霍去病墓前的石刻群。其中的“馬踏匈奴”刻石是為紀念霍去病的戰功而刻的，形象生動逼真，最為著名。其他石刻都是用巨大完整的天然石料順勢加工而成的。有伏虎、臥馬、牯（gu古）牛、躍馬、臥象、人熊相搏，猛獸食羊等。
東漢時期的雕塑，以1969年在甘肅武成雷台的一座墓葬中發現的銅馬、銅俑最有代表性。有銅馬四十匹，銅奴婢二十八件。有一匹天馬，淩空飛馳，形姿矯健，頭微左揚，三足高舉，一足踏一飛燕，燕展翅疾飛，作驚悸回首狀。這是我國古代雕塑藝術中的一件極為優秀的代表作。
東漢時期主要用於壘砌墓葬的畫像石（磚），也是一種很有價值的雕刻藝術。畫像多用單線陰刻或陽刻技法，內容有官吏出行圖、狩獵圖、戰爭圖，還有農業生產、煮鹽、鍛鐵、木工、紡織、宴飲、百戲、烹調等場麵，這是我國最早的一批浮雕藝術。
三、史學