唐代的劍舞雖是武術發展的基礎，但它仍被稱作舞。從現有的史料來看，具有擊技、健身、表演特色的武術，是在宋代形成的。周密的《武林舊亭》記載，南宋的臨安城已經有了“使棒”的藝人、較有名的使棒藝人有”朱來兒”、”喬使棒”和”高三官人”等，《西湖老人繁勝錄》中也記載了“使棒作場朱來兒”。《都城記勝》上說：”相撲爭交謂之角觝之戲，彆有使拳自成一家。”宋代社會上有了以使棒、使拳表演的藝人，能夠招徠觀眾，這就形成了具有拳、棒擊技特點，而又具有表演特色的一項運動了。關於拳棒表演藝人的情形，《水滸全傳》上也有一些記述：病大蟲薛永原是軍官家世，後來罷了職，便“世代靠使槍棒賣膏藥度日”。打虎將李忠在盤纏斷絕時，也“仗著十來條棍棒，地上攤著十數個膏藥，一盤子盛著，插把紙標兒在上麵”，借此維生。梁山泊好漢到江州劫法場時，有幾個人扮作了使槍棒賣膏藥的，並向守法場的軍卒說，“我們走州闖府，東京也去過”。由此可以知道宋代社會上靠表演拳棒維生的人是不在少數的。這些人多是落魄的軍人，雖也有些武藝，但都不是具有真正過人本領的戰將。他們表演的拳棒看來精巧優美，但上陣是無用的。《水滸全傳》上寫八十萬禁軍教頭王進，在史家村看了九紋龍史進練槍棒後，對史太公說：“令郎學的都是花棒，隻好看，上陣無用。”明代的名將戚繼光在《紀效新書》裡也說：“凡比較武藝，務要俱照示學習實戰本領，真可對搏打者，不許仍學習花槍等法，徒支虛架，以圖人前美觀。”王進和戚繼光都是領兵作戰的軍官，他們懂得表演的武術雖然驚險，但隻是為了好看，打起優來卻是無用的。從威繼光的“仍學習花槍”的說法，表明當時社會上學習花槍的人已很多。從宋代開始形成的具有表演特色的武術，在明代社會上已經廣泛地流傳了。
戚繼光在《紀效新書》中介紹了“古今拳家”幾十種之後說：“拳法似無予於大戰之技，然活動手足，摜勤肢體，此為初學入藝之門也。”隨著戰爭器械製造的精良，徒手搏鬥的拳法已不算是作戰的技能。但明代社會上卻流行著“宋太祖三十二勢長拳，溫家七十二行拳，呂紅八下，綿張短打，李半天之腿，鷹爪王之拿，千跌張之跌，張伯敬之打”等許多流派的拳法。這正是因為拳法能夠“活動手足，摜勤肢體”的緣故。宋、明以後的拳術發展，已經不是單純為了擊技，而是為了強身或表演了。
明代刊刻了許多武術著作，如俞大猷的《劍經》、程衝鬥的《耕餘剩技》和《少林棍法闡宗》、吳殳的《手臂錄》和《峨嵋槍法》等，雖然多是擊技，但已有了套路，據《陣紀》和《紀效新書》記載，當時社會上還有其他流派的槍、棍和刀劍法，表明了明代武術有一個較大的發展。至於傳說中元末明初人張三豐創武當內家拳，與少林寺的外家拳相頡頏。這事員不見於明代史料，但明代社會上確已流行內家拳法。據《寧波府誌》記載，有一個張鬆溪，“擅內家拳，功地深厚”，黃宗羲在《王征南墓誌銘》中也說：“少林以拳勇名天下，然主於搏人，人亦得而乘之，有所謂內家者，以靜製動，犯者應手即仆，故彆少林為內家。”在拳法的流派上，確實有內外兩家，這是在廣泛開展武術運動中形成的各具風格的流派，包括擊技和藝術的不同特色。