劍是短兵器的一種。它脫胎於矛形刺兵及短匕首，始源於殷商以前，形極為短小，僅有短平莖，而無管筒。古人用此劍插腰以禦獸，其功用可刺可割。到了周代，尤其是春秋戰國時期，劍已經成為主要的短兵器，士類必有之佩，連韓信、馮爰貧不能食，然而仍身有一劍。此時名劍且多而佳，著名的有乾將、莫邪、龍泉、太阿、純鈞、湛盧、魚腸、巨闕等，尤其龍泉劍，今仍盛產於浙江龍泉縣，暢銷中外。
春秋戰國時劍術很發達，”吳越春秋”記載越王與玉女一段對話可見一般。其文曰：”越有處女，出於南林，國人稱善，願王請之。越王乃使使聘之越王問曰，其道如何，女曰，其道甚微而易，其意甚幽而深，道有門戶，亦有陰陽，開門閉戶，陰衰陽興。凡手戰之道，內實精神，外示安儀，見之似好婦，奪之似懼虎”。其言妙契精微，深得劍術芝要。所謂門戶陰陽，即鬥劍時進退縱橫之法。而內實精神，外示安儀，是描述鬥劍時精神貫注，從容不迫，觀變進招的形態。”莊子.說劍”
記載：”趙王喜劍，劍士夾門，而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人”。由此可見，當時劍術是作為主要武藝存在的。
漢代劍術已甚精備，鬥劍中顯示了武藝造詣的深淺，”三國誌.典論.自序”說曹丕”學擊劍，閱師多矣，常與平虜將軍劉勳，奮威將軍鄧展等共飲，宿聞展善有手臂，曉五兵，又稱能空手入白刃，餘與論劍良久，謂言將軍非法也時酒酣耳熱，方食芋蔗，便以為杖，下殿數交，三中其臂，左右大笑，展意不平，求更為之。餘知其欲突以取中也。因偽深進，展果尋前，餘砍腳剿，正戳其顏，坐中驚視”，這段有聲有色的記載，反映了當時劍術的高超和鬥劍之風的興盛。
但自唐代開始，士大夫心理充滿道教神仙夭邪鬼怪之說，劍乃變為鎮邪祛凶之器，一若此數尺鋼鐵，鑄成劍形，即具有無上魔力。於是家懸一劍，即以為祥，不習劍術，而以為劍自可以禦敵而勝，所以自唐以後，劍類短兵，有一支為釋道所利用，而引入歧途。從征軍士多用刀而鮮用劍，佩刀者漸多於佩劍者，這顯然對劍術的發展有相當的阻礙作用。
另一方麵舞劍卻在這個時期興盛起來，唐代著名詩人杜甫在”舞劍器行”中描述公孫大娘舞劍絕技時寫到：”昔有佳人公孫氏，一舞劍器動四方，觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。□如羿射九日落，矯如群帝驂龍翔，來如雷霆收震怒，罷如江海凝清光”。在這裡，劍的聲光，似聞如見，精湛技藝，如呈眼前。這種劍舞至宋更為絕妙，明唐順之”武編”說宋太宗”選諸軍勇士數百人教以劍舞，皆能擲劍空中，躍其身左右承之，妙絕無比，會北戎遣使修貢賜宴便殿，因出劍士亦之，袒裼鼓澡，揮刃而入，跳擲承接，霜鋒雪刃飛舞滿空”這些高超絕技，對後來劍術套路及表演技藝發展的影響很大，至今我們演練的武術套路中亦有所見。
明代各武術流派在劍術應用的基礎上，創造了不少珍貴的劍法，如何良臣”陣紀”所雲：”卞莊子之紛絞法，王聚之起落法，劉先生之願應法，馬明王之閃電法，馬起之出手法”等，這些劍法為後世劍術的發展提供了有益的素材。到了清代，劍有單劍、雙劍、長劍、短劍之分。單劍是單手所用之劍。雙劍是鞘插兩劍，用時雙手各持一劍以臨敵，此種劍俗稱為鴛鴦劍。長劍是刃體較長之劍，因此有”三尺龍泉”之稱，短劍雖刃短柄縮，但形如長劍，這些劍目前在國內也廣為使用，但武術競賽用劍規定，長度以直臂垂肘反手持劍的姿勢衡量，劍尖不低於本人眉端。
劍的運動方法是以劈、砍、崩、撩、點、格、洗、截、擊、刺、攪、壓、掛、雲等為主。它的特點是剛柔相濟、吞土自如，飄灑輕快，驕健優美，正如拳諺所形容的”劍似飛鳳”，由此其妙可知。
在劍的演練中，一般分為”站劍”和”行劍”兩種，這是人們根據演練特點而分的，並無明顯的界限。”站劍”一般指動作迅速敏捷，靜止動作沉穩，富雕塑性，而”行劍”則相對停頓少，動作連續不斷，均勻而有軔性。同時劍還有長穗、短穗之分，穗又稱穗袍，它的作用是舞動以惑敵，演練時顯得龍飛鳳舞，形象優美，尤其長穗，隨劍飄舞，更顯神妙。但必須掌握使用劍穗的方法，否則被劍穗纏住，造成演練困難或失敗。
練劍要求身與劍合，劍與神合。”綠水亭雜識四”中說”劍鋒鍔如槊刃，而以身為之柄，徽州目連猷人之身法輕如猿鳥，即劍法也”。這裡所說的以身為柄，就是以身領劍，這是練劍之要。