書法是中國特有的藝術，雖然書法藝術的自覺化至東漢末才發生，但書法藝術當於漢字的萌生同時。漢字的形成經曆了很長的曆史時期。目前發現的於原始漢字有關的資料，主要是原始社會在陶器上遺留下來的刻畫符號但許多文字學家認為，它們還不是文字，隻是對原始文字的產生起了引發的作用。大多數文字學家認為“漢字的形成時代大概不會早於夏代”，並在“夏商之際(約在公元前17世紀形成完整的文字體係”(裘錫圭《文字學概要》。
為學術界公認的我國最早的古漢字資料，是商代中後期(約前14至前11世紀的甲骨文和金文。從書法的角度審察，這些最早的漢字已經具有了書法形式美的眾多因素，如線條美，單字造型的對稱美，變化美以及章法美，風格美等。從商代後期到秦統一中國(前221年，漢字演變的總趨勢是由繁到簡。這種演變具體反映在字體和字形的嬗變之中。西周晚期金文趨向線條化，戰國時代民間草篆向古隸的發展，都大大消弱了文字的象形性。然而書法的藝術性卻隨著書體的嬗變而愈加豐富起來。
開創先河的秦代書法
春秋戰國時期，各國文字差異很大，是發展經濟文化的一大障礙。秦始皇兼並天下，臣相李斯主持統一全國文字，使之整齊化一，這在中國文化史上是一偉大功績。
秦統一後的文字稱為秦篆，又叫小篆，是在金文和石鼓文的基礎上刪繁就簡而來。著名書法家李斯的代表作為秦泰山刻石，曆代都有極高的評價。秦代是繼承與創新的變革時期。《說文解字序》說：“秦書有八體，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲書，五曰摹印，六曰署書，七曰書，八曰隸書。”基本概括了此時字體的麵貌。
隸書的出現是漢字書寫的一大進步，是書法史上的一次革命，不但漢字趨於方正楷模，而且在筆法上也突破了單一的中鋒運筆，為以後各種書體流派奠定了基礎。秦代除以上書法傑作外，尚有詔版、權量、瓦當、貨幣等文字，風格各異。秦代書法，在我國書法史上留下了輝煌燦爛的一頁，與雄偉的萬裡長城和壯觀的兵馬俑一樣，氣魄宏大，堪稱開創先河，是中華民族無窮智慧的結晶。