遼陽是東北地區最古老的城市，在漫長的曆史時期中，有很長一段時間，它是東北地區的政治中心，隻是在清朝以後，它的地位才被沈陽取代。
遼陽位於沈陽南麵約六十公裡處，遼河平原東緣的山前平原上。太子河從山地中流入平原，形成一個弧形彎曲，環繞著遼陽的東、北、西三麵，形成了天然的屏障。
太子河古稱為大梁水、梁水。現在所知，太子河一名最早出現在遼代的文獻中。
在古代，沿遼何平原的東緣，存在著一係列聚落，呈串珠狀南北方向分布。遼陽正是這些聚落間交通的必經之地。另一方麵，從遼陽沿太子河穀地向東南，可以到達朝鮮西部沿海平原地區。這裡一直就是朝鮮經濟較發達的地區。顯然，在古代從中原地區到遼東半島，經過遼陽的這條路線是最方便的捷徑。而且，遼陽位於太子河的出山口處，扼製這條交通線的咽喉。遼陽城就是在這樣優越的地理位置上發展起來的。
根據考古發現的大量石器時代遺物表明，早在原始社會，這裡就存在著人類聚居的聚落了。遼陽東部的遼東山地，古代森林繁茂，多山林之饒。遼陽西部為遼河下遊衝積平原，河湖縱橫，多漁澤之利。占據有利位置和自然條件優越的遼陽古代聚落，後來終於脫穎而出，躍居於周圍的其它古代聚落之上。在遼陽發現的有銘文的周代青銅器，不僅表明周朝與這裡的關係，而且也表明此時遼陽已處於非常重要的地位了。
根據文字記載，遼陽的最早名稱為襄平。戰國時代，北方的大國燕的勢力達到遼河以東，設置了遼東郡。遼東郡的郡治，就設在襄平。燕國修築長城，東到襄平。《史記?匈奴傳》中寫道：“燕亦築長城，自造陽至襄平，置上穀、漁陽、右北平、遼西、遼東郡，以距胡。”根據這段文字記載，我們可以得知，燕國將長城修築到襄平，是為了分隔開農業民族與遊牧民族。襄平以南，為從事農業的民族，他們是從中原地區遷移來的。襄平以北，為遊牧民族，即胡人。遼東郡首府襄平顯然具有雙重職能，一是對居住在遼東地區的農業居民實行行政管理，一是對北方的遊牧民族進行監督和防禦。
實際上，早在戰國以前，中原地區的農業民族就不斷向遼東地區遷移。在周滅商後，殷商的遺民大批遷移到朝鮮半島，遼陽地區是他們從陸路到朝鮮的必經之地。在遷侈過程中，有的在沿途定居下來，是完全有可能的。
近代在遼陽、熊嶽、海城等地發現戰國時代的貨幣。根據錢幣上的文字，有的出於趙國，有的出於燕國，有的出於齊國。在遼陽的太子河附近，也掘得趙國的貨幣。這些事實說明，戰國時期，不僅燕國的人民大批遷移到遼東地區，其它國家的人民也大批向這裡遷移。
戰國時代六雄爭奪。燕太子丹派刺客荊軻刺殺秦始皇夫遂。秦始皇大怒，派大兵征伐燕國。太子丹逃到大梁水附近，後被殺。後人為了紀念這位有遠見卓識的愛國太子，將大梁水改名為太子河。
秦滅六國，分天下為三十六郡，仍設遼東郡，首府在襄平。為了防禦北方的遊牧民族，秦派大將蒙恬築長城，東到遼東。
兩漢時期，仍沿襲這一建置。在今遼陽火車站附近，曾發現漢代瓦當以及大量漢代陶器，在遼陽附近地區，曾發現漢魏時代的墓群，表明這一時期的襄平仍位於現在的遼陽。
東漢末年以後，統治遼陽的政權象走馬燈似的不斷更迭。先是公孫度於東漢末年割據遼東，自立為遼東侯，稱平州牧，仍以襄平為首府。到他的孫子公孫淵時，為曹魏所滅，平州隨之而廢。晉朝武帝泰始十年（公元274年），又置平州。此時平州的最高官員稱平州刺史，又兼東夷校尉，居襄平。這時的平州刺史，不僅管轄東北地區的漢族，還管轄東北地區的各少數民族，實際上是東北地區的最高行政官員和軍事長官。後鮮卑慕容氏取代晉朝而據有遼東。隨著慕容氏政治重心逐步移向關內，高句麗則逐漸擴展勢力，占有遼東，將襄平改名為遼東城。直到隋代仍將襄平城稱為遼東城。唐太宗貞觀十九年（公元645年）征伐高句麗，攻陷遼東城，以其城遼州，但翌年又罷遼州都督府。唐高宗總章元年（公元668年），唐滅高麗，置安東都護府。遼陽一度為安東都護府的首府。
遼陽在曆史上曾是兵家柏爭之地，在這裡曾進付過多次大規模的攻守戰。
根據文獻記載，這裡最早的一次大規模戰爭是三國時期司馬懿攻打公孫淵的戰爭。公孫淵為東漢末年割據遼東的公孫度的孫子。公孫淵對曹魏政權陽奉陰違，表麵上臣屬曹魏政權，暗裡卻又和東吳孫權通好，最後終於和曹魏政權公開對立。於是曹魏政權派司馬懿討伐他。景初二年（公元238年）六月，司馬懿大軍到達遼東。公孫淵派步兵和騎兵數萬，在今遼陽市西南約四十公裡處的太子河西岸高坨子附近掘壕以拒敵。當時該地稱遼隧。司馬懿虛張聲勢，擺出一副要從遼隧經過的樣子，但命大軍不聲不響地從遼隧的北麵渡河，繞過公孫淵的主力，直奔守備空虛的遼陽城。公孫淵急忙把軍隊撤到遼陽西南約七公裡處的首山以拒敵，被司馬懿打得大敗。當時正值陰曆七月，連續下了一個多月的大雨，遼河水暴漲，平地水深數尺，對包圍遼陽城造成了困難。當時軍心動搖，司馬懿下令，凡軍中有談論撤退者予以斬首。雨停天晴，完成對遼陽的合圍。於是，挖地道，堆土山，晝夜強攻，投射的箭和石頭如下雨一般。最後遼陽城內糧儘人相食，公孫淵成為孤家寡人，和他的兒子帶數百騎向東南突圍，被司馬懿大軍追殺於梁水之上。
隋煬帝大業八年（公元612年），發生了又一次爭奪遼陽城的大規模戰役。此年，隋場帝下令發二十四軍征討高麗。該年三月，隋煬帝親率大軍圍攻遼東城。當時隋朝大軍會集於遼河西岸，高麗兵憑河險以拒守，隋兵不能渡河。隋煬帝命架浮橋三座。經過兩天激烈戰鬥，隋軍進到東岸，又乘勝圍打遼東城，久攻不下。大業九年（公元613年），隋煬帝又親率大軍征討高麗。四月，隋煬帝渡過遼河，命諸將攻遼東城，雲梯、地道等各種辦法都使用了，從四麵進攻，晝夜不息，而高麗都有辦法對付。經過二十餘天的苦戰，仍攻不下，雙方都傷亡甚多。
爭奪遼陽城的第三次大規模戰役是在唐太宗貞觀十九年（公元645年）。此年二月，唐太宗親自統帥六軍從洛陽出發。四月，誓師於幽州城南。然後，派李統帥陸路之師，先渡遼河，攻打遼陽周圍的幾個城，打退高麗的援軍。接著唐太宗親自率領大軍越過泥淖的遼澤，過遼河。唐軍將遼東城圍困數百重，攻打了十二天，攻勢很猛，鼓噪聲震天，最後利用狂急的南風進行火攻，終於攻破。於是，唐將遼東城改為遼州。
唐朝末年以後，契丹族興起於遼河流域。阿保機統一契丹各部，建立遼，為遼太祖。阿保機在統一東北地區的過程中，首先攻占了遼東地區。他對遼陽城的經營給以極大的重視。據《遼史》記載，遼太祖宗神冊三年（公元918年），親自到遼陽城。在第二年。下令修築遼陽城，並遷渤海國的民眾充實遼陽，將遼陽稱為東平郡，設防禦使，大大加強了遼陽城的地位。
在遼太宗天顯三年（公元929年），將東丹國的都城遷到遼陽，連其民眾也一起遷來。原來，在唐朝時期，在今吉林和黑龍江兩省的東部直到東海之濱，興起渤海國，向唐朝稱臣納貢。它的首府稱上京龍原府，位於今黑龍江省的鏡泊湖附近。契丹興起，遼太祖將渤海國滅掉，派他的兒子到那裡做最高統治者，稱為東丹國。遼太宗天顯三年（公元928年），東丹國的都城從渤海國的故都上京龍原府遷到遼陽。此時，遼陽被稱為南京。當時的遼陽城規模很大，“高三丈，周三十裡”，有八門。城的東北角為宮城，南麵有三門，四角有角樓。當時的南京，有南北二市，早晨人們彙集於南市，傍晚彙集於北市。遼代崇信佛教，在遼陽興建了許多寺廟，有金德寺、大悲寺、駙馬寺等。當時的遼陽城，美麗而壯觀。
以後，在遼太宗天顯十三年（公元938年），將南京改為東京，同時又設置遼陽府，通常又稱東京遼陽府。這是曆史上最早使用“遼陽”一名。雖然，“遼陽”更早見於唐人詩文中，然而，那是泛指遼東地區，並沒有專指遼陽城。
太子河一名也是在遼代開始出現的。遼代還以東梁河和大梁水相稱。
金代，因金世宗的母親貞懿皇後李氏出生於遼陽，以及金世宗登基於遼陽，遼陽城處於非常榮耀的地位。根據《金史》的《貞懿皇後傳》和《世宗紀》記載，貞懿皇後，世宗之母，出自遼陽李氏家族。天鋪年間，被選入遼的都城上京，入睿宗宅第，生下世宗。後睿宗死，按照契丹族的風俗，女子若守寡，其亡夫的兄弟可續娶之，貞懿皇後不從此俗，於是出家為尼姑，號通慧圓明大師，並回到遼陽，營建清安寺。請安寺的規模很大，根據遼陽出土的《東京大清安禪寺英公禪師塔銘》所記，“貞懿太後以內府金錢三十餘萬，即東都建清安寺……有資巨百萬……金帛山積。”該寺廟的盛況由此可見一斑。貞懿皇後不僅建清安寺，後來於金世宗大定二年（1162年）又建佛塔。佛塔所在的寺為垂慶寺。她在臨終時，因對故鄉遼陽的感情，要金世宗將她葬於佛塔之中，不必與睿宗合葬。金世宗遵從母命，於清安寺內又建神禦殿，並將貞懿皇後所建佛塔增大，又於塔前建奉慈殿。
金世宗時所建的佛塔，後來雖又經過多次修茸，基本上還保持初建時的麵貌，是遼陽現存的最著名的古建築，俗稱遼陽白塔。塔高七十一米，為磚築八角十三層密簷式實心塔。塔頂有刹杆，各層懸有風鈴、銅鏡。塔的下部八麵都有坐佛、脅寺、飛天等磚雕像。整個建築的造形和雕像，藝術水平都很高。
金世宗在遼陽登基做皇帝，是遼陽城在金代的又一重要事件，也是遼陽城在金代居於重要地位的原因之一。
元代初期，稱遼陽為東京。在元世祖至元二十五年（1288年）改東京為遼陽路。明代設遼東都指揮使司，也以遼陽為首府。雖然曆史文獻中關於元代遼陽城的情況沒有詳細記載，但根據明代的遼陽城是在元代的舊基上修築的這一情況，可以推知元明兩代遼陽城的規模大致相同。
明代的遼陽城，從洪武五年（1372年）起，經過三次較大規模的修築，最後一次於永樂十六年（1418年）完成。明代遼陽城“周長二十二裡三百九十五丈，高三丈三尺”，有九個城門。角樓有四座：東南為籌邊、東北為鎮遠、西北為平胡、西南為望京。其中望京樓規模雄偉壯麗，為所有角樓之冠。從四座角樓的名稱，可以看出當時遼陽城在東北地區政治軍事上的重要地位。
遼陽在明代是東北地區的最大城市，這和遼陽城肩負的使命有密切關係。明代在東北地區設有兩個行政區劃單位或兩個都司，一是遼東都指揮使司（簡稱遼東都司），另一個是奴爾乾都司，管轄東北的北部和烏蘇裡江以東的廣大地區。奴爾乾都司管轄的主要是從事遊牧和漁獵的少數民族地區，遼東都司管轄的主要是農業地區。顯然，從經濟上來看，遼東都司是最富庶的，作為遼東都司首府的遼陽，其繁榮和發展有一定的經濟基礎。另外，明朝在遼陽駐有重兵，負有對整個東北地區進行軍事監督的使命。
明代是遼陽居於東北首位城市的最後一個朝代。努爾哈赤率領大軍攻破遼陽，把遼陽作為都城隻有短暫的幾年。隨著努爾哈赤遷都到沈陽，沈陽就取代了遼陽的地位，躍居為東北的最大城市。在整個清代時期，遼陽退居為設在沈陽的奉天府營轄的一個縣，它的地位大大衰落了。
新中國的成立給古老衰落的遼陽帶來了新生。三十多年來，在老城西麵，建起了許多工廠和學校。特彆是近年來，隨著遼河油田的開發，在遼陽建起規模巨大的石油化工廠，給遼陽市帶來蓬勃興旺的景象。
由於遼陽的地理位置優越，南麵和東南麵是鞍山和本溪，西麵是遼河油田，北臨東北最大的工業城市沈陽，南麵有大連、營口為出海口，沿太子河兩岸，有阡陌連片的稻田，可以預見，隨著地區性的開發，遼陽的經濟將會以石油和石油化工為重點，作為沈陽的姊妹城而作出更大的貢獻。