陳代光許昌在黃淮平原西部邊緣，地當河南省中部的京廣線上。周圍是一片平原沃土，交通便利，氣候溫和，不但是我國古代著名都城，而且是馳名中外的中州煙城。
直至今天，人們還將許昌與曹操的名字聯係在一起。這是很自然的。許昌的興起和發展變化，與我國古代著名的政治家、軍事家曹操的活動是緊密聯係在一起的。
東漢末年，各州郡擁兵自立，豪強地主爭城掠地。連年的戰亂，造成了“州裡蕭條，民人相食”的悲慘局麵。生產遭受嚴重破壞，人民流離失所，饑載道。都城洛陽也因戰亂而屢遭破壞。在這兵荒馬亂的年代裡，東漢政權分崩離析，末代皇帝獻帝劉協成為各個軍事集團爭奪和控製的對象。
建安元年（公元196年），控製著今天許昌地區的曹操，在政治上為了挾天子以令諸侯，加強他在群雄爭霸中的地位，就詭稱都城洛陽物資供不應求，民食艱難，背著其他軍事集團，挾持漢獻帝。“車駕出轅而東，遂遷都許，立宗廟社稷於許”。在經濟上，曹操“修耕藉以蓄軍資”，“募民屯田許下，得穀百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀，征伐四方，無運糧之勞，遂兼滅群賊，克平天下。”終於統一了中國北方。作為曹操根據地的許，因此一躍而成為全國政治、軍事和經濟中心。
然而，三國時代的許，並不在今天的許昌。
許是周初的封國之一，薑姓，當時屬於鄭國。春秋時為許男國，許的名稱從此開始。戰國時分屬韓、魏，曆二十四世，為楚所滅。故址在今許昌市東南張潘附近的古城村。今尚存遺跡，有獻帝都許時的城牆殘跡，漢魏時代的磚頭瓦塊等遺物，以及當年曹操與漢獻帝“許田射獵”的射鹿台殘址等。自建安元年秋，曹操“以董昭計，奉車駕西遷天子都許”，至魏文帝黃初元年，也就是獻帝延康元年（公元220年）曹丕稱帝，獻帝“奉為山陽公”（今河南焦作市東），並“徙都洛陽”上，許作為後漢的國都共曆二十五年。
魏黃初二年（公元221年）春，改為許昌縣。魏文帝將許改名許昌，含有昌盛、興旺的意義，指“魏基昌於許，漢征絕於許”，漢當以許亡，魏當以許昌”。魏晉南北朝期間，許曾為潁川郡治。
隋代，許仍屬潁川郡，郡治由長社（今長葛縣老城）移至今許昌市（舊潁陰縣）。此後，許漸為今許昌所取代。
唐置許州，治在今許昌市，屬都畿道。五代因避諱，改許州為許田。晉、漢、周改許州為忠武軍節度使。
北宋熙寧四年（1071年），廢許昌為許田鎮，並入長社縣。元豐三年（1080年），改許昌為潁昌府，後複置許州。金、元、明、清因之。
民國時廢許州，改許昌縣，1947年11月29日許昌解放。翌年設許昌市至今。
許昌的地理形勢是十分重要的，清初的地理著作《讀史方輿紀要，說它“西控汝洛，東引江淮，舟車輻集，轉輸易通，原野寬平，耕屯有賴……自天下而言，河南為適中之地；自河南而言，許州又適中之地也。”
在曆史上，許昌長期以來是中原地區的政治、經濟、交通中心，是兵家必爭的戰略要地。很多大規模的戰爭，都是在許昌周圍展開的。
東漢建安五年（公元200年），曹操與袁紹兩大軍事集團之間的官渡之戰，就是在許昌東北的官渡一帶（今中牟縣北）展開的。北宋時，許昌（穎昌府）是京城開封與沙潁河流域，以及長江中上遊之間交通的必經之地。著名的東京四大漕渠之一的惠民河，就是從京城開封至許昌，溝通陳潁地區的航運乾線。南宋紹興十年（1140年），民族英雄嶽飛從偃城（今偃城縣）揮師北上抗擊金兵，曾在許昌附近與金軍會戰，大敗金將兀術，並以許昌為根據地，遣兵進攻朱仙鎮，直逼金南京開封。明崇禎十三年（1640年），農民起義領袖李自成率軍進入河南後，曾兩次攻克許昌城。清鹹豐年閻，太平軍由開封揮軍南下，圍攻據守許昌的清軍。解放戰爭期間，中國人民解放軍與國民黨軍隊曾經在許昌附近進行過多次爭奪戰。
許昌的周圍，是一片土地肥沃的大平原，曆代曾經是州郡的治所。但在漫長的曆史時期裡，它卻曆儘滄桑，幾經興衰，直至建國前夕，許昌仍然是一座規模不大、消費性的小城市，工商業不振，城市破敗不堪。全城麵積隻有三平方公裡許，人口僅五萬。城內除南大街、大同街鋪設有磚石路麵外，其餘都是土路，街道彎曲狹窄。“馬路不平，電燈不明”，“無風三尺土，下雨滿街泥”就是舊許昌的寫照。工業落後，沒有近代工業。規模較大，而且具有全省、全國意義的隻有煙草加工工業。
建國以來，經過三十多年的建設，許昌市已經從一個規模很小的消費性城市，發展成為以煙草加工工業為主的現代化的輕工業城市。
許昌市的工業部門比較齊全，有卷煙、食品、冶金、電力、化學、機械、建材、紡織等部門。1980年，全市工業企業共有一百三十多個，工業總產值比建國前夕增長了近六十倍。
許昌是我國煙草集中產區和煙草加工工業中心之一。許昌烤煙以優質高產馳名中外，素有煙城之稱。煙草加工工業產值在全布工業總產值中所占比重很大，是許昌市國民經濟中具有決定性意義的工業部門。1949年，卷煙工業產值約占工業總產值的百分之二十八，1952年高達近百分之八十四。此後，至1965年大體保持在百分之五十左右，是各工業部門中占總產值比例最高的部門。
許昌地處山地丘陵與平原過渡地帶，地勢較高，排水條件好，土層深厚，結構良好，適於煙草生長。早在十九世紀末至二十世紀初，許昌及其以西的襄城等地，就廣種煙草，而且以優質高產著稱。抗戰期間，河南、山東、安徽三省成為全國三大烤煙產區。河南的煙草種植及烤煙生產集中在許昌及其周圍。
許昌煙草加工工業的發展也很早。遠在1917年前後，先後有南洋兄弟煙草公司及英美煙草公司在許昌開辦煙廠，就地收購煙葉，經加工烤製後，運往上海、漢口或其他地方加工製造卷煙，行銷國內外。其中英美煙草公司為外資開辦，資本雄厚，壟斷了許昌烤煙的生產和銷售，民族工業及地方性的小手工業生產多被排擠破產，嚴重地阻礙了許昌煙草的生產及加工工業的發展。
建國以後，根據本地烤煙生產的曆史基礎及其附近優越的自然條件，恢複和發展許昌的烤煙生產。目前，在鐵路以西，八一路以南，許（昌）禹（縣）路北，運糧河以東地區，已初步形成了煙草加工工業基地。
正象清初《讀史方輿紀要》所說的：對全國來說，河南為適中之地；對河南來說，許昌又是適中之地。許昌這種居中的地理位置，很自然成為中原地區的交通中心。今天的許昌，既是鐵路交通要站，又是公路交通中心，交通十分便利。鐵路方麵，有我國南北鐵路交通大動脈京廣鐵路縱貫市區，成為許昌與全國各經濟中心之間聯係的最重要的交通乾線，還有地方鐵路西通禹縣，東達扶溝、大康等地，是豫西山地丘陵與豫東平原地區物資交流的通道。公路方麵，許昌與鄭州、洛陽、南陽、信陽、開封、商丘、平頂山等省內中心城市之間，均有直通客車。
隨著社會主義建設的飛躍發展，許昌市的麵貌也發生了深刻的變化。今天的許昌以嶄新的麵貌屹立在祖國的中原，城市範圍日益擴大，人口也迅速增加。1980年，許昌市區麵積和人口為建國前夕的三倍多。全市大小乾道均鋪設了瀝青路麵，修建了長達五十多公裡的下水道。
許昌市區大體以京廣鐵路為界，分東西兩區，東為老城區，西為新城區。在新老城區之間，修建了巨大的立體交叉，將兩城區聯接起來，使全城構成統一的整體。
老城區範圍較小，城內店鋪林立，商業繁盛，尤其南關一帶，是全市的商業中心。但房屋低矮、交叉路口多，人口密度大，交通擁擠。建國以後，根據加強維護，合理利用，適當調整，逐步改造的方針，采取保留、恢複、疏散、暢通、現代化等措施，對老城區進行改造，麵貌已經發生了顯著的變化。
新城區完全是在建國後工業發展的基礎上逐步發展起來的。今天的新城區，到處是筆直寬敞的馬路，兩旁綠樹成蔭，樓房聳立。在建設路、東延安路中段及其交叉口附近，已經發展成鐵西區的商業中心。在這裡，商店密集，車水馬龍，商業興盛，呈現一派欣欣向榮的繁榮景象。
曆史上，許昌曾經被譽為荷花之城，原因是位於老城西北的小西湖（今西湖公園），曾經是幽溪曲徑，山水掩映，荷蓮爭輝的遊覽勝地。千百年來，麵對著湖中茂盛的荷蓮，無數文人墨客留下了許多讚美的詩篇。凡到小西湖遊覽的人，無不為湖中朵朵綻開的荷花留連忘返。為了儘快恢複荷花城的風貌，許昌市的建設者們，現正在積極開展護城河、小西湖公園以及其他池塘沿岸的綠化工作，除了廣種花草外，還大力發展養魚種蓮。可以預料，不久的將來。許昌還將以荷花之城而聞名。
許昌是一座曆史高城，城內外名勝古跡很多，主要有文峰塔、灞陵橋、春秋樓、小西湖等。
文峰塔，座落在許昌市東郊塔灣村的文明寺內。塔建於明萬曆年間，高五十二米，為八角形十三層樓閣式磚塔，由台基、基座、名身、塔刹四部分組成。培頂中心置葫蘆一個，八角有翹龍頭。塔內有盤旋樓梯可登。每層四麵開窗，可以遠眺。造型宏偉，結構嚴謹，為河南省現存二百餘座明塔之冠，為省級文物保護單位。今後規劃建設文峰塔公園，以古文明寺為基調，並在園內籌建群眾藝術博物館。
灞陵橋，原名八裡橋，位於城西八裡處的清泥河上，後訛作為賜陵橋。據傳，橋為三國名將關羽辭彆曹操，匹馬單槍保護甘、糜二皇嫂往河北尋兄劉備的遺跡。橋為青石砌成，三孔，橋寬能並行兩輛馬車。橋旁有關帝廟，建於清朝康熙十一年（1672年）。廟為三進院。大殿中有關羽勒馬泥塑像，附塑甘、糜二夫人乘車像。民國年間，馮玉祥主持豫政時，改名關嶽廟。殿宇宏偉，碑碣林立，古柏參天。現規劃在廟東側修建與其風貌調諧的灞陵公園。
春秋樓在老城內，取關羽夜觀春秋之義名樓。樓創建於元至元年間。三國時下邳之戰後，關羽被迫投奔曹操，曹操為了離間關羽與劉備之間的兄弟情誼，強使關羽與甘、糜二夫人同住一院。關羽深知曹操的用意，秉燭達旦，夜觀春秋，以避嫌疑，表明自己的忠義。曹操無奈，隻好將關羽與甘、糜兩嫂分住二院，即後世所稱的春秋樓一宅二院。後人在院內修建廟宇，建造樓房，以表示對關羽的敬仰。春秋樓共五間，進深三間，重簷歇山式，綠色琉璃瓦覆頂，上下均有回廊，建築宏偉。南麵門眉上橫書春秋樓三個篆體金字。相傳春秋樓是在三國時代遺跡的基礎上建造的。
小西湖始建於東漢。清道光《許州誌》記載：“湖水源出於陘山之泉，彎環盤折流衍至此，蓄而聚焉，通連於州城之濠。”曆代駐許州官，大多根據西湖的地形水勢，在較高的地方，修建亭台樓閣，於低處掘地成池，凡壅積處即開渠通水，並建橋以便行人。其間遍植梅、荷、花木參差，相互掩映，幽溪曲徑，既可泛舟，又可馳馬。由於湖滿荷花，被譽為西湖蓮舫，為許昌十景之一。北宋時，歐陽修建歐閣。後來蘇拭移官浙江杭州，致書（許）州官趙德鄰，建議改名小西湖，以區彆於杭州的西湖。現在這裡是西湖人民公園。園內堤岸花柳掩映，水中魚戲水蓮，是人們遊玩的好去處。