敦煌石窟，位於河西走廊最西端，主要是指莫高敦煌石窟簡述窟，有時也是敦煌境內及相鄰縣包括西千佛洞、安西榆林窟及多個中小石窟的總稱。莫高窟位於敦煌東25公裡處，據武周聖曆元睥（698年）《李君修佛龕碑》記載，石窟始創於公元366年，樂尊和尚於前秦建元二年（366年）創龕，法良袢師接著續造，石窟始於此。
（1）根據敦煌研究院對現存洞窟的分期，認為現存最早的洞窟當屬268、272、275窟，約創建於五世紀二十至四十年代，相當於北涼時期。
（2）另一種研究結論認為這幾個洞窟的創建不會超過五世紀末，與雲岡的一些洞窟是同一類型，深受雲岡石窟的影響，仍係北魏洞窟。
（3）從北魏早期著手大力擴建，五世紀末莫高億已有相當的規模。經曆北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元，直至十四世紀相繼鑿建，遂成為巨大的石倌群。現編號492個，彩塑2400餘身，其中北朝洞窟近40座。北朝窟形主要有禪窟，佛殿式窟，中心柱窟。隋唐以來仍以覆鬥頂方窟為主，出現了彆具肜途的大像窟、大臥佛窟，以及由佛殿窟演變出來的中心設壇的方窟。北朝尤重彌勒信仰，一此墳要洞窟多造佛裝彌勒、倚坐彌勒和彌勒菩薩像。中心柱窟多係中心柱上造像及窟壁畫千佛（兼部分佛教故事）的千佛窟。中心柱四麵龕多為釋迦“四相”或“八相”。隋唐以後轉入了以佛為中心，菩薩、弟子、天王、力土、供養菩薩為脅侍的一鋪三身至九身，乃至十多身的造像。安西榆林窟，現存洞窟41個，大約始鑿於北魏、唐、五代、宋、西夏、元代均有建造。可惜塑像已很少見。壁畫報題材內容和風格大多與莫高窟同時期的洞窟相同，其西夏、元代洞窟中的內容可補莫高窟之不足。西千佛洞，共有北朝、隋、唐、宋、西夏窟龕20個，大致於莫高窟同時期洞窟相似。
敦煌石窟佛教尊像中，菩薩的容貌姿態是最優美、最豐富、最動人的，菩薩像展示了東方女性美的魅力，她的塑像被世人稱為“東方維納斯”，她的畫像被世人稱為“東方聖母”。
敦煌石窟中，幾乎窟窟都有說法圖，經變畫。這些說法圖和經變畫中都繪有各式各樣的菩薩，有的洞窟中四壁都繪小菩薩，還有許多單幅的菩薩畫像。敦煌石窟中有上千幅的說法圖和經變畫，僅經變畫中的菩薩像，就會數在萬計，是世界上保存菩薩畫像最多的佛教石窟。為了使經變畫。為了使讀者對敦煌菩薩畫像有所了解，現將菩薩的名稱、分類、衍變，以及敦煌菩薩畫像的時代特點概述如下：
一、菩薩的名稱
菩薩是梵文音譯“菩提薩（土垂）的簡稱。其“菩提”漢譯是“覺悟”，“薩（土垂）”漢譯是“眾生”，或“有情”（一切有感情的動物），全譯應是：“覺有情”，“道眾生”，“覺悟的眾生”之意。根據這個詞意，中國古代翻譯的佛經中，還把菩薩譯為“開士、大士、聖士、法臣”等名稱。如把觀音菩薩稱為“觀音大士”，把普賢菩薩稱為“普賢聖士”。
在佛教初創的小乘時期，僅把釋迦牟尼累世修行的前身和尚無成佛的悉達多王子稱為菩薩。大乘佛教創立後，根據“人人具有佛性，人人皆可成佛”的理論，把凡是立下宏願，上求佛道，下化眾生都都稱之為菩薩。後來這個名稱更加擴大化、世俗化，人們把那些精通佛法，德高望眾的寺院高僧和在家居士也稱作菩薩。
敦煌石窟中有曆時十個朝代，一千餘年，數以萬計的各種菩薩彩塑和畫像，而這些菩薩的塑像和畫像，有彆於印度、東南亞、西域和中國中原菩薩的風格特點，因此，研究者們把敦煌菩薩塑像和畫像稱作“敦煌菩薩”。
二、菩薩的分類
按照佛教的修行層次，菩薩分為脅待菩薩和供養菩薩。
脅侍菩薩是修行層次最高的菩薩，其修行覺悟僅次於佛陀或等同於佛陀。在沒有成佛前，常在佛陀的身邊，協助佛陀弘揚佛法，教化眾生。按照佛教的理論，大千世界十方三世之中有無數佛，一方佛土，有一佛教化眾生。而每一佛都有兩位或幾位脅侍菩薩。因此，佛國世界裡的脅侍菩薩有多少，誰也說不清，誰也無法計算。在石窟壁畫中經常畫的是“八大菩薩”。即釋迦佛的左右脅侍：文殊菩薩，普賢菩薩。阿彌陀佛的左右脅侍：觀音菩薩、勢至菩薩“。藥師佛的左右脅侍：日光菩薩、月光菩薩。還有彌勒菩薩和地藏菩薩。這些都是佛經上有名的菩薩，還有一些不知名的菩薩畫在佛的身旁，也稱為脅侍菩薩。
脅侍菩薩畫像和佛陀畫像一樣，有一定的法相等手印。如觀音菩薩手持淨瓶和楊柳枝，天冠有一化佛。勢至菩薩手持蓮花，天冠中有寶瓶。文殊菩薩手持寶劍，身乘青色雄獅。普賢菩薩手持如意或經卷，身乘六牙白身。地藏菩薩手持如意寶珠和錫杖，身披袈裟，頭戴毗盧冠，為僧人像。
供養菩薩，中修行層次低於脅侍菩薩，為佛陀和弘揚佛法作供養的菩薩。佛教裡把供養分為三種：一是利供養，即香花、香火、燈明、飲食、資財的供養。二是敬供養，即禮敬、朝拜、讚美、歌頌的供養。三是行供養，即警奉三寶，受持戒律，修行善法的供養。又稱為財供養、法供養，觀行供養。供養菩薩實際上為佛陀和宣揚佛法服務的菩薩。常畫在佛座下麵或脅侍菩薩、佛弟子的兩邊。姿式有站，有坐，有蹲、有跪，形象眾多。如奏樂菩薩、歌舞菩薩、獻花菩薩、敬香菩薩、燃燈菩薩、跪拜菩薩、持經菩薩、赴會菩薩、聽法菩薩、思維菩薩，禪定菩薩等都可以說是供養菩薩。供養菩薩不像脅侍菩薩有一定的法相和手印規定，畫家們可以任意創造，所以供養菩薩的形態比脅侍菩薩多，數量也比脅侍菩薩大。
按佛教的宗派劃分，菩薩又分為顯宗菩薩和密宗菩薩。
顯宗菩薩是依照顯宗教義和儀軌所畫的菩薩像。此類菩薩亦稱正菩薩，與常人相同，一首二臂，法相莊嚴，麵容慈悲，姿態優美。如八大脅侍菩薩和各種姿態的供養菩薩。
密宗菩薩是依照顯宗教義和儀軌所畫的菩薩像。此類菩薩與常人相異，多首、多臂、多目。如領先臂觀音、十一麵觀音，千手觀音、千手千缽文殊、不空絹索觀音，如意輪觀音等。在密宗菩薩中，又分為漢傳密宗菩薩和藏傳密宗菩薩。漢傳密宗菩薩的法相同顯宗正菩薩相似，隻是多首、多臂、多目，麵容慈悲，姿態優美。而藏傳密宗菩薩與漢傳菩薩形象差異很大，不僅多臂、多首、多目，有的菩薩麵目猙獰，陰森可怕。
敦煌石窟中顯宗菩薩畫像數量最多，初唐時才有密宗菩薩，數量很少。元代時才有藏傳密宗菩薩，隻有第465窟一個洞窟中繪有藏傳密宗菩薩。
在各種菩薩像中，觀音菩薩的種類最多，大體上可分為三類：
第一類是遵照佛教顯宗儀規所繪的一麵二臂、或坐或立、法相莊嚴的顯宗觀音。
第二類是遵照佛教密宗儀規所繪的多首、多臂、千手千眼、手持各種法哭的密宗觀音。
第三類是不遵守佛教儀規，由畫家根據人們的意願希求，自創風格，任意描繪，任意題名的觀音。如水月觀音、白衣觀音、寶相觀音、施財觀間、烽珠觀音、滴水觀音、送子觀音、魚藍觀音、楊枝觀音等。這類型觀音形象眾多，民間有二十五觀音、三十三觀音之說。
上述三類觀音，在敦煌石窟擘畫中都有畫像，前兩類數量多，後一類數量少。
三、菩薩的衍變
觀音菩薩是一位最中國民俗大眾敬仰的菩薩，人們對觀音菩薩的敬仰甚至超過了對佛陀的敬仰。在佛教各種畫像和造像中，觀音菩薩和種類繁多，變化也極大。搞清了觀音菩薩的衍變過程，也就明白了所有菩薩的衍變。
現在人們看到的觀音菩薩是一位美貌動人，麵善心慈的“東方聖母”，可人們並不知道，觀音菩薩原業是畜不是人。觀音菩薩由畜變人，由大丈夫變成一位東方美婦，有一個漫長的衍變過程。根據徐靜波先生《觀世音菩薩考述》一文和其他一些學者的考證：早在佛教尚未產生的公元前七世紀時，印度婆羅門教的古經曲《梨俱吠陀》中，已經有了“觀世音”。不過，那時的觀音並非丈無身，也非女兒身，而是一對可愛的孿生小馬駒。它作為婆羅門教中的善神，象征著慈悲和善，神力宏大。它能使關心盲者雙目複明，恙疾纏身者康複，肢軀殘缺者健全，不育女性生子，公牛產乳，枯木開花。“觀世音”在當時受到古印度臣民的普遍信仰和崇敬，在整個社會中產生過巨大深遠的影響。
公元前五世紀時，釋迦牟尼創立了佛教。佛教主張解放奴隸，姓無貴賤，眾生平等。比婆羅門教完善進步。佛教逐漸影響了婆羅門教教徒，並使婆羅門教徒轉信佛教。轉信佛教的婆羅門教教徒一時難以改變他們所有的信仰，便把婆羅門教中的觀世音帶到了佛教之中，成了佛教中的一位善神。
公元前三世紀時，佛教大乘教產生，佛教徒為了安撫眾生之心，便將原婆羅門教中的善神觀世音正式吸收過來，成為佛教中的一位慈善菩薩，叫作“馬頭觀世音”。那時的馬頭觀世音菩薩的形象還是一匹可愛的駿馬。到了公元前後，佛教徒可能考慮到其他菩薩都是人身，而觀世音是畜身，太不相配，便將“馬頭觀音”改為人身。地是觀音菩薩就由畜身變成了人身。
敦煌莫高窟第161窟中，畫有馬頭觀音像，不過這身馬頭觀世音已是麵善心慈的菩薩，隻是戴著一頂高大的馬頭頭盔式寶冠。佛教密宗中有馬頭觀音畫像，是密宗胎世故界六觀音之一。這可能是觀音由馬變人過程中的遺跡。
佛教徒為使人們想念觀音菩薩是人，不是畜，又給觀音菩薩編造一份令人置信的“履曆”，使觀音菩薩完全“佛化”。眾多佛經中便有了這樣的說法：觀音菩薩原是古印度轉輪王無淨念的大王子。《悲華經》中說：“有轉輪聖王，名無淨念。王有千子，第一王子名為王象，即文殊菩薩；第八王子名泥圖，即普賢菩薩。第一王子發下宏願，要解除世間眾生的一切苦難後來轉輪王無淨念成佛，即阿彌陀佛。王子也經數十年的修行，也已成佛，號稱：“正法明佛”。為了實現他的宏願，解除世間苦通信班，使眾生獲得安樂，而現菩薩身，協助佛陀，弘揚佛示。於是，觀世音菩薩也就成了父王――阿彌陀佛的左脅侍，而其弟大勢至菩薩成了父王的右脅侍。
據佛學專家們的考證，佛教傳入中國，約在西漢末（公元一世紀），佛教在中國興盛的魏晉南北朝時期，觀世音菩薩是隨著佛教的傳播來到中國的。傳入中國時的觀世音菩薩菩薩已是淨土三經《無量壽佛經》、《觀無量壽佛經》、《阿彌陀佛經》中西方淨土教主阿彌陀佛的左脅侍。《華嚴經》中說：善財童子拜訪觀世音，在普陀洛迦山，“見岩穀林中，金剛石上，有勇猛丈夫觀自在，與諸大菩薩圍繞說法。”此時的觀世音是王子出身的阿彌陀佛的“侍從官”和“勇猛丈夫觀自在”，還不是女兒身的觀世音菩薩。因此，早期的觀世音菩薩塑像和畫像是男身丈夫形。
隨著佛教在中國的深入廣泛的傳播，尤其是《法華經》在中國的廣泛傳播，觀世音菩薩的聲望在中國日益提高，提到了下層廣大人民的信仰。人們根據自己的願望造出了眾多的觀音菩薩薩。觀音菩薩亦從“西方三聖”中的脅侍菩薩分離出來，成了一位最受人們信奉的佛教善神，經過幾個世紀的佛教漢化衍變，觀音菩薩逐漸異化，中國的僧俗大眾不僅把這種外國“善神”變成了中國“善神”，而且把這位“勇猛丈夫”變成了美貌女性。
為了使信奉大眾相信觀音菩薩確實是一位美貌動人，麵善心慈，救苦救難的女菩薩，中國的佛教信徒又給觀世音編造了許多動人的故事。其中《香山傳》滸最廣，故事大意是說：觀世音菩薩原是古代妙莊王（即楚莊王）的五女兒，名叫妙善。三公主妙善聰慧美麗，從小篤信佛教。年歲稍大，父王為其配嫁。妙善執意不從，要削發為尼。妙莊王發現女兒抗旨出家。怒火衝天，率兵馬將妙善捉拿。當即在京城斬首示眾，並使她的靈魂墮入地獄中。玉皇大帝聞訊後，命閻王妙善靈魂救起，把妙善複活於香山紫竹林中。從此，妙善普渡眾生，行善天下，化現成為觀世間地菩薩。後來妙莊王得了重病，久治不愈。醫師告知：須要親生骨肉的手眼方可醫治。在此情況下，妙莊王的大女兒妙圓，二女兒妙英都不願獻出手和眼。妙善得知此事後，不念父王舊惡，挖下自己的雙眼，砍下自己的雙手，製成藥丸，救活了父王。妙莊王得知一切後，疚愧萬分。為了紀念自己的愛女，請工匠塑一尊“全手全眼”觀世音像。結果，工匠錯將“全手全眼”誤聽為“千手千眼”。於是塑出一尊千手千眼觀世音（妙善）的像。這故事傳說，在北宋以前就已形成，河南寶豐縣香山寺的宋蔡京所書《大悲觀世音菩薩得道遠果史話碑“就已記載了這個故事。
根據現存佛教藝術史料和專家們的研究，東晉以前，我國的菩薩畫像和塑像，幾乎都是男性，一位“偉丈夫”。東晉以後，始有女性菩薩塑像和畫像出現。《胡應麟筆叢》中說：“女像觀音造像始於南北朝”。隋唐之時，已出現大量的女性觀音菩薩。唐代高僧道宣說：“造像梵相（畫像）宋齊間”（相當於北魏）皆厚唇、鼻隆、目長、頤豐、挺然丈夫之像。自唐以來，筆筆皆端來柔弱似妓女之貌。故今人誇菩薩如官娃也。“（《釋氏要覽》）。宋代之時，觀音菩薩已經完全女性化。元、明、清三代，觀音菩薩更加世俗化，我們現在看到的觀音菩薩像，已是一位按照中國人審美觀點，摹仿中國女性容貌身材，穿戴中國衣冠服飾，麵善心慈，美貌動人，莊重親切的“東方聖母”。
其他菩薩的畫像和塑像，也隨觀音菩薩走過了一個由男性變為女性的過程。這個衍變過程經曆了非男非女、男身女相、女身男相、完全女性化四個階段。這一衍變過程在敦煌石窟中留下了明顯的軌跡。
三、敦煌菩薩的時代特點