敦煌位於甘肅、青海、新疆三省（區）的交彙點。人口13萬多，全市經濟主要以農業為主，旅遊服務業次之，為敦煌曾經的輝煌和博大精深的文化內涵而聞名於世。
敦煌南枕氣勢雄偉的祁連山，西接浩瀚無垠的塔克拉瑪乾大沙漠，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，東峙峰岩突兀的三危山。麵積3.12萬平方公裡。屬暖溫帶氣候。年降雨量隻有39.9毫米，而蒸發量卻高達2400毫米。日照充分，無霜期長。在這個群山擁抱的天然小盆地中，黨河雪水滋潤著肥田沃土，綠樹濃蔭擋住了黑風黃沙；糧棉旱澇保收，瓜果四季飄香；沙漠奇觀神秘莫測，戈壁幻海光怪陸離；文化遺存舉世聞名，人才輩出……美麗的敦煌，是塊富饒、神奇、誘人的土地。
“敦，大也；煌，盛也。”盛大輝煌的敦煌有著悠久的曆史，燦爛的文化！早在原始社會末期，中原部落戰爭失敗後被遷徙到河西的三苗人就在這裡繁衍生息。他們以狩獵為主，開始掌握了原始的農業生產技術。敦煌地區曾發掘出新石器時代的石刀、石斧和陶器、銅器。夏、商、周時，敦煌屬古瓜州的範圍，有三苗的後裔，當時叫羌戎族的在此地遊牧定居。敦煌地區發現遊牧民族留下的許多岩畫至今曆曆在目。戰國和秦時，敦煌一帶居住著大月氏、烏孫人和塞種人。以後，大月氏強盛起來，兼並了原來的羌戎。戰國末期，大月氏人趕走烏孫人、塞種人，獨占敦煌直到秦末漢初。
西漢初年，匈奴人入侵河西，兩次挫敗月氏，迫使月氏人西遷徙於兩河流域（錫爾河、阿姆河）。整個河西走廊為匈奴領地。強盛的匈奴以“控弦之士三十餘萬”的威勢，對西漢王朝構成了嚴重威協，並且經常騷擾掠奪。雄才大略的漢武帝繼位後，采取武力防禦和主動進攻兩者兼用的戰略，於建元二年（前138年），首次派遣張騫出使西域，聯絡月氏、烏孫夾擊匈奴。元狩二年（前121年），漢王朝決定斷敵右臂，張我左掖，進發河西走廊。同年春，派驃騎將軍霍去病統率萬騎從隴西出塞，進軍河西，大獲全勝。不僅生擒了渾邪王的兒子、柏國，還繳獲了匈奴的“祭天金人”，給河西的匈奴勢力以沉重的打擊。漢武帝把這一戰利品放置在甘泉宮”（陝西鳳翔）加以供養禮拜。莫高窟第323窟北壁繪有此段故事。這年天，霍去病親率騎兵涉過居延水，直衝祁連山，斬殺敵兵3萬餘人，使河西的匈奴勢力受到毀滅性打擊，其間，匈奴統治集團發生內訌，渾邪王殺死休屠王，攜其部4萬餘人投降漢朝。漢元鼎二年（前115年），張騫二次出使西域，順利地從烏孫凱旋而歸。從此，開通了通往西域的絲綢之路。張騫“鑿空”之行，是中西交通史上的創舉，為促進中外以及中原同西域各民族之間的經濟文化交流，建立了不朽的曆史功績。
為了徹底斷絕匈奴與西羌的通路和聯係，捍衛邊關和絲綢之路的安全，漢武帝於元狩二年(前121年，在河西設置了酒泉郡和武威郡。漢元鼎六年（前111年），又將酒泉、武威二郡分彆拆置敦煌、張掖兩郡。又從令居（今永登）經敦煌直至鹽澤（今羅布泊）修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關，史稱“列四郡，據兩關”，保證了絲綢之路的暢通。從此，敦煌成為中西交通的“咽喉鎖鑰”。當時的敦煌疆域遼闊，統管六縣。西至龍勒陽關，東到淵泉（今玉門市以西），北達伊吾（今哈密市），南連西羌（今青海柴達木）。
自西漢設郡到西晉末的數百年間，絲綢之路雖幾通幾絕，但敦煌日漸呈現出繁榮昌盛的景象，也逐步發展成為西北軍政中心和文化商業重地，成為“華戎所交大都會”。在此期間，敦煌文化發達，名士濟濟，人才輩出：有驍勇善戰的征邊名將張奐，有深明大義的朝臣蓋勳，有才學出眾的家侯瑾，有勤奮好學、人稱“草聖”、“亞聖”的著名兄弟書法家張芝、張昶等。
永嘉喪亂，西晉王朝覆滅，晉室南遷，建立東晉政權。廣大北方地區出現了“五胡”、“十六國”的混戰、割據局麵。魏晉時期的河西地區先後建立了前涼、後涼、南涼、西涼、北涼等封建政權。前涼張駿時期，曾改敦煌為沙州。公元400年，李高[注：為日下一高]據敦煌稱王，建立西涼國。敦煌有史以來第一次成為國都，以後亡於北涼。前涼、西涼、北涼三政權先後統治河西地區時，比較注重謹修內政，安民保境，輕徭薄賦，勸課農桑，崇尚儒學，興辦教育。使河西地區社會安定，經濟繁榮，文化昌盛。
這一時期，涼州已成為中國北部的文化中心，而敦煌又是涼州文化的中心，名流學者代不乏人。如有號稱“敦煌五龍”的索靖、汜衷、張彪、索糸介、索永，俱以文學聞名當時。索靖還是曆史上著名的書法家。敦煌的經學大師宋纖、郭瑀、劉昞等，講學授徒數百人到上千人，敦煌人闞駰撰寫的《十三州誌》，是我國古代重要地理著作。還有天文學家趙匪文及索襲、宋繇、張湛等敦煌較知名的學者。
十六國時期，群雄逐鹿中原，戰火四起，百姓流離失所，處於水深火熱之中，而河西成為相對穩定的地區。中原大批碩學宿儒和百姓紛紛背井離鄉，逃往河西避難，帶來了先進的文化和生產技術。尤其漢魏傳入的佛教在敦煌空前興盛。飽受戰爭之苦的百姓拜倒在“佛”的腳下，企望解脫苦難，過上幸福、安定的生活。敦煌是佛教東傳的通道和門戶，也是河西地區的佛教中心。有一大批佛學高僧在敦煌講經說法。河西各地的佛門弟子多來此地研修習學。如有世居敦煌的譯經大師竺法護；有前往印度學習佛法的敦煌人宋雲等。法顯、鳩摩羅什等沸學大師無論東進還是西去都在敦煌留下了他們的足跡。前秦建元二年（公元366年〕，樂僔和尚在三危山下的大泉河穀首開石窟供佛，莫高窟從此誕生了。之後，開窟造佛之舉延續了千百年，創造了聞名於世的敦煌藝術。
北魏滅了北涼，統一了北方，占據了河西。這個時期，敦煌比較安定，百姓安居樂業，佛教隨之盛行。現莫高窟存留有北魏開鑿的洞窟13個。
隋朝的建立，結束了西晉以來三百餘年的分裂局麵，完成了統一中國的大業。隋文帝收複河西時，相繼平息了突厥、吐穀渾的侵擾，保證了絲綢之路的暢通與繁榮。同時改北周以來的鳴沙縣為敦煌縣。隋文帝平定了南方割據政權後，將一批南朝貴族連同其部族遠徙敦煌充邊，給敦煌帶來了南方的文化和習俗。這樣，南北漢文化在敦煌融為一體，使敦煌的地方文化更加富有明顯的特色。隋文帝崇信佛教，曾幾次下詔各州建造舍利塔。詔命遠至敦煌。在最高統治者的提倡下，隋代雖存在了短短的37年，但在莫高窟開窟竟有77個，且規模宏大，壁畫和彩塑技藝精湛，同時並存著南北兩種截然不同的藝術風格。大業初年，隋煬帝派遣吏部侍郎裴矩到張掖、敦煌一帶了解絲綢之路以及中西通商貿易情況。大業五年（公元609年），煬帝西巡，在張掖舉辦了西域27國貿易大會，盛況空前。
唐朝初期，在河西設肅、瓜、沙三州。河西全部歸唐所屬。貞觀十四年（公元640年），唐太宗李世民一舉鏟除東西大道上以西突厥為主的障礙，確保了絲路古道的暢通。唐代的敦煌同全國一樣，經濟文化高度繁榮，佛教非常興盛。莫高窟開窟數量多達1000餘窟，保存到現在的有232窟。壁畫和塑像都達到異常高的藝術水平，貞觀十九年（公元645年），唐玄奘到印度取經返回，經敦煌回到長安。
唐朝興起的時候，我國西南部的吐蕃王朝日益強盛。“安史之亂”以後，唐王朝由鼎盛開始走向衰落，從此一蹶不振。吐蕃乘虛進攻河西，攻陷了涼州、甘州、肅州等地。沙州將士百姓堅持了長達11年的抵抗，終因彈儘糧絕，以城降蕃。自此，吐蕃統治了全部河西，長達60多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中保存了大量吐蕃時期的壁畫藝術。藏經洞內保存了大量的吐蕃文經卷。
唐宣宗大中二年（公元848年），敦煌百姓難以忍受吐蕃暗無天日的統治，奴隸般的生活，本地人張議潮乘吐蕃王朝發生內亂，聯絡當地各族群眾，聚眾起義，趕走吐蕃貴族，一舉光複沙州。經過10多年的鬥爭，全部收複河西、河湟等地，並遣使奉表歸唐。唐王朝封張議潮為河西、河湟十一州節度使，建歸義軍，治沙州。
後來，朝廷詔張議潮人朝為官，沙州張氏宗族內亂。其孫張承奉嗣節度使，叛唐自立“西漢金山國”，自稱“金山白衣天子”。此時，甘州回鶻也控製了河西走廊中部地區。“金山國”為打通東西交通，與回鵑交戰，結果一敗塗地。後回鶻攻打沙州，張承奉難以抵擋，隻好投降。公元9l4年，金山國亡，張氏絕嗣，沙州長史曹議金取代節度使地位，統領瓜、沙二州。曹氏統治期間，籠絡瓜、沙望族，注意發展生產，重視經濟、軍事和文化建設，改善同周圍各民族的關係，東交回鶻，西聯於闐，與鄰邦各國和睦相處，保持了穩定和安寧，維持了130多年。
11世紀初，西北地區的黨項族開始興起，逐步強大。公元1028年戰勝甘州回鶻，繼而攻陷瓜州、沙州，稱霸河西。於1038年建立了西夏王朝。當時，形成了宋、遼、西夏三足鼎立局麵。在西夏統治敦煌的一百多年間，由於重視經濟發展，使敦煌保持著漢代以來“民物富庶，與中原不殊”的水平。西夏統治者崇信佛教，不排斥漢文化，在文化藝術方麵也有大的發展。至今，莫高窟和榆林窟保存著大量豐富而獨特的西夏佛教藝術。舉世聞名的“敦煌遺書”即在西夏統治時期（公元1036年）封藏於莫高窟第17窟內。
宋寧宗開禧二年（公元1206年），元太祖鐵木真（成吉思汗）統一漠北各部族，成立了強大的部落聯盟。1227年，蒙古大軍滅西夏，攻克沙州等地，河西地區歸元朝所有。此後，升敦煌為沙州路，隸屬甘肅行中書省。後升為沙州總管府。元朝遠征西方，必經敦煌。當時瓜、沙二州屯兵濟濟，營寨櫛比，屯墾農兵遍布黨河、疏勒河流域。敦煌一度呈現出經濟文化繁榮的景象，和西域的貿易更加頻繁。著名旅行家意大利人馬可?波羅就是這一時期途經敦煌漫遊到中原各地。元朝統治者也崇信佛教。莫高窟的開鑿得以延續。現存元代洞窟約10個。自元朝以後，千裡河西逐漸失去了昔日的光彩。
朱元璋建立明朝以後，為掃除元殘部，派宋國公馮勝率兵三路平定河西獲勝，修築了嘉峪關明長城，重修了肅州城。明王朝為了加強西北邊疆的防衛，設置了關西七衛。永樂三年（公元1405年），在敦煌設沙州衛。後吐魯番攻破哈密，敦煌麵臨威脅。明王朝又在沙州古城設置罕東左衛。正德十一年（公元1516年），敦煌被吐魯番占領。嘉靖三年（公元1524年），明王朝下令閉鎖嘉峪關，將關西平民遷徙關內，廢棄了瓜、沙二州。此後二百年敦煌曠無建置，成為“風播樓柳空千裡，月照流沙彆一天”的荒漠之地了。
清康熙後期，清王朝漸次收複了嘉峪關外的廣大地區。雍正三年（公元1725年），在敦煌建立沙州衛，並開始從甘肅各地移民2400戶到敦煌墾荒定居，同時又遷吐魯番、羅布泊大批兵民於沙州一帶。雍正末，沙州已有耕地10萬餘畝，引黨河水分10渠灌溉，農業得到很快的恢複和發展，形成河西走廊西部的戈壁綠洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州衛升敦煌縣，隸屬安西直屬州，直至辛亥革命，1949年中華人民共和國成立後，敦煌一直是縣府所在地。1987年經國務院批準撤縣設立敦煌市。1986年被國務院命名為“中國曆史文化名城”。
敦煌，曆經滄桑，幾度盛衰，步覆蹣跚地走過了近五千年漫長曲折的裡程。悠久曆史孕育的敦煌燦爛的古代文化，使敦煌依然輝煌；那遍地的文物遺跡、浩繁的典籍文獻、精美的石窟藝術、神秘的奇山異水……使這座古城流光溢彩，使戈壁綠洲越發鬱鬱蔥蔥、生機勃勃，就像一塊青翠欲滴的翡翠鑲嵌在金黃色的大漠上，更加美麗，更加輝煌！