《尚書?舜典》上說:“予擊石拊石,百獸率舞。”這是一群原始社會的人在出獵以前，或獵獲回來之後的一種原始宗教儀式：人裝扮成獸形跳舞，以祈福或酬神。在舞的時候還伴隨著歡呼和歌唱。《呂氏春秋?古樂》說：“葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋。”這裡所唱的是祈求風調雨順、作物豐登之詞。在原始社會裡，人們過節日，往往以歌舞祀神，同時也娛樂自己。當時的節日，有紀念戰爭勝利的，有慶祝豐收的，有驅鬼除疫的，有祭祀祖先的，還有專為男女求愛的，等等。
由原始社會發展到階級社會，中國有一個不同於西方的特點:西方是隨著階級的出現,原始的氏族血緣組織也就漸漸解體了；而中國卻長期保存著這種組織的殘餘形式，並形成一種相對固定的農村組織。與此同時，曆代農村裡往往保存了從原始社會遺留下來的歌舞。《論語?鄉黨》說:孔子在每年“鄉人儺”的時候,自己也恭恭敬敬穿起朝服去參加。這個“鄉”，是指孔子出生的老家，也就是他的氏族所在地。這個“儺”，就是每年年三十所舉行的逐鬼除疫的儀式。戰國時代屈原的《九歌》，就是楚國民間祀神歌舞的歌辭。漢代關中地方的民間歌舞，見於記載的有《東海黃公》；南北朝和隋代，北方有《缽頭》、《大麵》、《踏搖娘》,南方也有《獅子舞》及胡公、昆侖等角色的歌舞。唐代更把這些歌舞加以提高。北宋有《迓鼓舞》，南宋有《旱船》、《竹馬》、《花鼓》等。這種歌舞的特點是：1農民在節日才演出；2是業餘的；3是在廣場或隊伍行進中表演的；4載歌載舞，裝扮成人物來表演，但還沒有構成完整的戲劇性故事；5除歌舞外，還包括各種技巧表演，如踩高蹺、武術、筋鬥等。自宋以來，這種歌舞通稱為“社火”。
農村歌舞從原始社會直到12世紀的北宋，在藝術上雖然也有很大的發展，但始終沒有進一步形成為較完整的戲劇形式，其原因是很複雜的。一方麵是農村經濟水平的低下，農民的藝術始終處在業餘狀態之中，沒有職業化就不能經常地精心地從事藝術創造；另一方麵，農村經濟發展與人民生活提高十分緩慢，在藝術上也就沒有迫切地表現新事物的要求。但到了宋室南遷，南方商品經濟發展迅速，東南沿海一帶出現了商業城市和港口，附近農村在生活上也起了很大變化，出現了職業化的藝術團體。於是，早期的戲曲形式──南戲就應運而生了。