弦索是以弦樂器為主的管弦樂合奏的通稱，弦索十三套指的是弦索的合奏音樂，因有十三套樂曲而得名。
弦索：以弦樂器為主的管弦樂合奏的通稱。明代時，北方曾流行一種“弦索”，其樂器有“提琴（與元代胡琴相似，二弦，用獾毛做的弓拉奏）、火不思、兔兒味瑟（與箏相似的彈撥樂器）、扠機（近似於軋箏的拉弦樂器）等等。當時也流行於北方漢族人民中音，演奏曲有《梁州古調》等。同時還用作北京小曲數落等歌曲的伴奏。
清初時進一步發展，除了前述樂器，還添加了笙、管、笛、簫等吹奏樂器和雲鑼、拍板等打擊樂器，這種器樂合奏在清代宮廷演奏時,稱為“番部合奏”，共十五人。
弦索十三套：弦索的合奏音樂，因有十三套樂曲而得名。在清乾隆、嘉慶時代以前就已流行，後蒙族文人榮齋進收集整理1814年完成，取名《弦索備考》。
《弦索十三套》以琵琶、三弦、胡琴、箏等弦樂器為主，曲有《十六板》、《琴音板》、《月兒高》、《海青》、《陽關三疊》、《清音串》、《平韻串》、《琴音月兒高》、《鬆青夜遊》、《合歡令》、《將軍令》、《普庵咒》、《舞名馬》共十三套樂譜，其中以《十六板》最難。《合歡令》和《將軍令》兩套為箏譜，其餘均為胡琴、琵琶、三弦和箏的合奏譜。