風塵仆仆。
章亙正在回京的路上。
他打尖入住一間驛舍。隨從兵卒給他喂馬，鋪床，弄飯，警戒，收拾。
二十餘名兵卒一聲不吭，上上下下收拾整齊，有些驛客想要好奇的打量，都被這些粗豪的關西大漢一眼給瞪了回去。
這些令行禁止，素質極高的兵卒，都是章亙這些年在西北一手調教出來的。
章亙自不用擔心這些，躺在床榻上睡好。
不知不覺他已是在西北五年，中進士時他是天下仰望的榜眼，卻默默無聞地在西北耕耘五年。
他撫過腰間佩刀，這是一名普通兵卒臨終所贈。刀柄纏著浸血的麻繩，讓他銘記當年環州城下那個替他擋箭的農家子弟。
縱使他身上穿著重甲，箭矢未必能透。
身為衙內，一開始他不知道為何爹爹居然放他在西北曆練。
要知道京師裡有個新黨舊黨必談的笑話，就是章越嘉祐六年進士及第，本該依例出任簽判，要至地方任官兩年才能返京任官。
可章越卻沒有，以考製舉的名義留京。
身為章越科舉與製舉兩任考官的王安石以‘宰相必起於州部’的名義勸章越先到地方。章越卻不肯。
時人嘲笑章越留戀溫柔鄉，舍不得吳家給予之富貴。
這等宰相也能治國否？
不過對於章亙，章越卻一腳給他踢到西北曆練，一去就是五年。
直至今日章亙方明白其中道理。
越到高位，越需慎用手中的權力。
自己從小生在富貴之家，養尊處優，不知民間疾苦，所以要到地方曆練，宰相起於州部便是這個意思。
治國以理民為先，這絕不是去基層鍍鍍金可以理解的。
他在西北發現不少軍官，會將陣亡士卒的遺物親手交還家屬，也會發現有些將領卻用陣亡名單吃空餉。
人性迥異，便是出身將門，也乾出這等無恥之事，一貧如洗的寒門也能廉潔奉公。
自皇宋開國後，為何多少大臣武將都墮落腐化，以至於一代不如一代？
時至今日，章亙想起那年瓊林宴，醉酒的寒門同年拽住他玉帶言道。
“章兄，考中進士對我等而言，可謂光宗耀祖之事，但進士對你而言，不過剛好夠見你的門檻罷了，這前麵還要加上同年二字不可。”
章亙看著客房牆角散落的蛛網。夕陽透過窗欞，將蛛網映成金絲。
章亙忽然想起五年前離京時，母親十七娘在相府簷下親手所贈的九曲同心縷——如今那縷紅繩，早被西北風沙染作黯黃。
寒門要經過幾十年淬煉，才能看透功名利祿這張蛛網。而他章亙也要經過摔打，方能明白寒門自小就明白的道理。
“爹爹，我今日方明白了你的苦心。”
章亙一麵感慨，一麵閉上眼睛。
他想到了當初西軍冬衣偷工減料，士卒竟用草絮充棉。箭矢穿透撲向自己那名士卒單薄後背的瞬間，有金鐵入肉的鈍響，像極了汴京樊樓庖廚斬斷羊骨的聲響。
旋即在門口守夜兵卒的跑調般地低唱：“將軍百戰死，壯士五年歸。”
章亙心道，這是秦腔，再過數日後便聽不到了。
何日才能踏破賀蘭山？
……
自元豐改元至今十七載，廟堂之爭早成定式。
但黨爭是什麼情況？
這就是好比民國時候軍閥打戰，雙方槍炮都打得厲害，動用了飛機大炮等等，最後彼此一看一個人沒死。
大家心滿意足地領了錢，交了差，回家睡覺，第二天繼續約架。
縱是烏台詩案雷霆萬鈞，蘇軾貶至黃州時，猶領著從八品俸祿，守著臨皋亭三間瓦舍。知州徐君猷甚至默許他「小舟從此逝，江海寄餘生」——隻要每月初一到州衙點卯，餘者皆可縱情山水。