他抬起頭但見重重宮闕在燈火中若隱若現。
……
暮色如硯中殘墨，漸漸洇染汴京城的飛簷，章直騎馬返回府裡。
穿過三重月門，忽聞西廂傳來瓷器碎裂聲，伴著婦人尖利的嗬斥：“醃臢貨也配碰哥兒的《論語集注》？”
章直輕掀竹簾，看見徐嫂正擰著個總角孩童的耳朵，地上散落著沾滿墨漬。那孩子雖疼得齜牙，仍死死攥著半截殘頁：“你也不看看你是什麼身份，居然也想要讀聖賢之書。”
那孩子不過六七歲聽了道：“孩兒不過是想多識幾個字了。”
那女使罵道：“僅是多識幾個字？看了這些書你就開了眼，長了見識，自恃有了本事。”
“你以後便不能安安心心如我和你爹這般，做一個下人了。”
“人最要緊的就是本分。丟了本分這輩子做什麼不成。”
說完女使欲收書，結果被孩子拉住不肯放。
章直一聽不由想到了自己，他對隨人道：“這是怎麼回事，你去看看。正好還缺個伴讀，讓這孩子與念哥兒作個伴吧！”
章直回到府裡，其妻呂氏正在喝茶。
建窯兔毫盞，茶湯裡浮沉著碾碎的密雲龍，呂氏來見章直悶悶不樂，便問道：“官人何事不樂？”
章直便將事情原委告訴了妻子。
呂氏一聽即奚落地笑道：“徐嫂為著她孩兒，這般鬨騰也不知幾回了。徐嫂這出苦肉計，倒比瓦舍裡的雜劇更逼真些。”
章直道：“若是個讀書的材料，給念哥兒作個伴讀也不錯。”
呂氏一聽即笑，羊脂玉鐲磕在案幾上叮當作響道：“官人，你也忒好心了。真要讀書種子，早該破土了，何須日日摔碗砸盞。”
“不過是趁著你回府，徐嫂故意在你麵前安排了這一場戲，讓他孩子攀個高枝罷了。”
章直聞言不由扶額道：“原來這般啊。”
章直的心計還是太淺薄了些，甚至還不如妻子看得透徹。
呂氏道：“不過官人既是派人問了，便沒有收回來的道理，去念哥兒書房作個打掃吧。”
章直歎道：“是啊，我一時不察動了惻隱之心。”
“想當年我與三叔何嘗不是讀不起書，如今中了進士，當了官。到了真正開了眼界的時候，卻不能為百姓，為天下真正地做幾件事。”
夫妻二人正言語之際。
忽報張商英前來拜訪。
聽到張商英這個名字，章直眉頭一皺，他在太學裡曾與張商英是無話不談的好朋友。
後來張商英加入了新黨陣營，二人漸行漸遠，不過沒有徹底斷了往來。
張商英的皂靴踏碎滿庭月色而來，到了會客之所。他挑了西首黃花梨圈椅從容地坐下。
張商英笑著道：“這般夜色，章相公可記得？我們在國子監時半夜偷煨的黨參羊肉。”
往事浮上心頭，章直感慨不已，旋即道：“天覺夤夜前來，不是來敘舊的吧。”
張商英，有些不快道：“章相公，我是來幫你的，何必這般說話？”
“幫我？你不是在門下相公下麵辦事嗎？”
張商英問道：“章相公覺得門下相公當年待你如何？”
章直也是聰明人，聽到這裡一下子便明白了張商英的來意。章直當然記得自己小時候好讀書，於是章惇喜歡在浦城縣學門前方塘邊教自己讀書。
這些情景他曆曆在目。
章直道：“事情過了很久，我都不記得了。與蔡相的恩怨，是我和他的事。我不願勞動其他人。”
張商英一愣，自己話還未出口，便早早地被章直搪塞回去。
張商英大怒心道，我好心好意來替你和你二叔說和，你卻這般不給情麵，且看你如何鬥得過蔡確。
張商英當即茶也不喝了，拂袖而起。
章直亦起身整理襴袍，淡淡地道：“更深露重，章某不送。”
廊下風燈忽明忽滅，映得張商英麵色鐵青，這一番話更是激得他大步而去。
這時候呂氏從屏風後步出道：“看樣子是章子厚有意與你聯手對付蔡相，為何你不答允呢？你不是說，孩童時他待你很好嗎？”
章直道：“我們早斷了往來，這時怎好再托他。”
“我也不願欠他的。對付持正乃我一人之事。”
說完章直轉身離開。
看著章直的背影，呂氏搖頭道：“即便如此，你也不該得罪他。”
……
蔡確雖被官家勒令在府上反省，不過官家畢竟沒有罷了他的相位，所以都堂和中書裡有事仍是找稟告，公文需他畫押。
他蔡確仍是天下不可須臾離之的蔡確，堂堂尚書右仆射兼中書侍郎。
“右揆，元城埽決堤，大名、澶淵諸郡已成澤國！“通事舍人捧著劄子跪稟。蔡確隻以棋枰叩案三聲，對方便躬身退入竹影深處。
蔡確繼續與好友黃好謙對弈。
黃好謙作為黃好義的兄長，原來也是章黨一員，但對方也是蔡確的發小。
所以即便蔡確取代了章越為相，黃好謙依舊是在朝堂上坐得穩當。
黃好謙將黑子點在星位，青瓷棋罐上映著窗外疏落的竹影。蔡確的紫色官袍下擺垂落在檀木榻邊。
“記得那年你入太學，隻帶了三貫錢。“黃好謙忽然開口，棋子叩在棋盤發出脆響，“令堂把陪嫁的銀鐲子熔了，才湊夠你從陳州到汴京的盤纏。“
蔡確指間的玉石棋子驀地沁涼，他忽然看見母親明氏立在斑駁的土牆前，褪色的藍布裙裾被晨露沾濕，卻將最後半吊錢塞進他行囊。
蔡確落子時，袖口不經意間露出的金鈒花腰帶道：“是啊，二十年前太學齋舍屋簷下，我尚擠在薄衾裡取暖，窮困潦倒之際，到你邊分食一張冷炊餅。”
黃好謙笑道：“後來你中進士那日，我們在樊樓要了最便宜的羊羔酒，結果醉得把《謝及第表》寫成《乞歸鄉書》。還記得嗎？“
蔡確笑著笑著眼中帶淚。
黃好謙端起茶盞輕啜：“戶部又送來河北水患的劄子，說是要調用內藏庫絹帛。你為何推了？”
“官家既許你理政，何苦還要做孤臣？你看向七，邢恕，哪個是堪用的？”
蔡確道：“昔年太學博士言"南人不可為相"，今我以閩人領右揆，已是莫大的恩典，還求什麼其他。”
棋子啪地落在三三位。
“你看這棋盤黑白劫爭，終究要看禁中那局珍瓏。“
黃好謙急道：“可是陳和叔之事？”
蔡確持續道：“你看這棋局黑白勝負，已不重要，你我都是棋子罷了。”
黃好謙從心底湧起一等悲涼之意，難道寒門出身注定要作棋子嗎？
蔡確徐徐道：“西北若勝，萬謗可消；若敗……我罪上加罪！”
黃好謙驚道：“相公這個檔口，你還要放手在西北一搏？”
蔡確點點頭道：“我已沒有退路！”