夕陽西沉時，章亙騎馬踏上汴河浮橋。
萬勝門城樓露出半闕飛簷，城門下已排起蜿蜒長隊，挑著柴擔的農夫與牽著駱駝的回鶻商人摩肩接踵——自朝廷收複涼州，這條洛陽至汴京的官道竟比元豐初年更繁忙三分。
“郎君，昨夜錯過關城時辰，隻得委屈在露店歇腳了。“
侍從低聲告罪，將馬車引向城牆根下鱗次櫛比的草棚。
這些用竹竿撐起油布的臨時客舍，向來是寒門舉子與行商落腳處。章亙掀起青布車簾時，正撞見兩名頭戴卷簷虛帽的回鶻商人捧著蜜漬葡萄乾，用生硬的漢話同攤販討價還價。
露店的薄被帶著難聞的濕氣，章亙卻與胡商們圍爐夜話至三更。這些商人袖中滑出的於闐玉器映著火光，說起西域三十六國重開商路時，眼裡的精光更亮。
不過這於闐玉器章亙一眼便看出是假的……奸商。
直到梆子敲過四更，他才在混雜著孜然與汗腥的氣息裡朦朧睡去。
卯初，章亙咬碎最後一口冷炊餅，混在入城的人流中遞過公驗。城門吏查驗前麵士子文牒時，拇指朱印上重重一按——這是胥吏們慣用的把戲，專等著寒士惶恐遞上孝敬錢。
見前麵寒士要掏錢時，章亙冷笑一聲直接將自己官印銅符往案上一叩。城門吏看清章亙冷峻的麵容後，再看官印銅符，驚得慌忙起身長揖。
城門吏當即惶恐地給寒士與章亙放行。
在收下寒士的感激後，章亙騎馬入城，甫入城門，鼎沸人聲便如熱浪撲麵。
汴京繁華如舊。
緋袍官員的朱絡犢車與青衫士子的驢背書箱交錯而行。
章亙入城後原要返回府上看望母親和弟弟，然入城門行了未到一裡。
忽聽得身後馬蹄疾響，但見三名皂衣漢子破開人流而至。
“章朝奉留步！“為首者叉手行禮，腰間鎏金銀牌閃過“皇城司親從官“字樣，“陛下口諭，請郎君即刻赴垂拱殿奏對。“
章亙摩挲著袖中母親所贈的九曲同心縷，麵上卻不動聲色：“且容某更衣麵聖。“
章亙心道，自己從西北至汴京行蹤雖未隱瞞，卻也一路在人監視裡。他本料到是蔡確會阻礙自己入宮，可沒料到居然是官家的眼線皇城司。
“郎君自便。”
章亙命隨從手捧包裹，自己去了一旁的茶肆更衣後，換了一身緋紅色的官服出來。圍觀人群驟然響起細碎私語。
皇城司三人隨人見狀，重新上前行禮參拜。
章亙在平夏城之戰後已是官至禮部郎中，元豐改製後，換為朝奉大夫，從六品。
元豐新製四品以上服紫，五品，六品服緋，七品至九品服綠。
元豐新製下，這身從六品服色，本不該出現在未及而立的青年身上。
他們自然不知，這是官家特賜給平夏城功臣的殊榮。
昔平夏城之戰，章亙獻策有功，被沈括上稟天子。章越本欲阻攔，官家執意親自降下聖旨……特擢章亙為禮部郎中。
需知章越是熙寧二年時方升任禮部郎中，然而之後就被連貶三級。
青春年少，又是帶著服緋過市，無數百姓見了這一幕，不由指指點點。
嫉妒，猜疑，羨慕都有之，不過章亙早已習慣了。
宰相子嘛，本就要比旁人承擔多一些。
至宮闕，章亙本應在閤門交過書狀方得麵聖，不過親從官特許章亙直接入對。
章亙暗忖：“似官家這般，原不是臣子想見就能見的。
章越為宰相時，都要排期五日以上方可會麵。自己入京後還沒回府坐一坐，商量對付蔡確之事，即被官家喚至殿上。
垂拱殿禦座上的官家正批閱奏疏，赭黃常服襟前金線繡的升龍隨呼吸起伏，狼毫朱筆在宣紙上劃出沙沙聲響。
“臣章亙叩見陛下。“檀香繚繞中，章亙餘光瞥見禦座東側紫檀架上陳列的西夏瘊子甲——那是平夏城大捷的獻俘禮。
官家擱下狼毫道：“賜坐！”
章亙推辭數次後，官家道：“卿不必拘泥這些。”
“朕正要與你長聊西北黨項的情況，你若一直站著怕是累了。”
章亙心道，不是普通走個過場，而是長聊。章亙有些緊張，哪怕他從小生於富貴之家，見慣大人物，但麵君問策對他而言還是從未有過的體驗。
章亙入座後，鎏金銀香毬吐出的龍腦煙將他緋袍染得忽明忽暗。
官家道：“自平夏城大捷後，已是過去兩年。”
“朕聽說近來黨項已是重新整軍，其國主李秉常有意振作，啟用漢人，回鶻等非黨項出身的官員。”
章亙道：“聖明無過於陛下，對西賊國中之事洞若觀火。”
官家伸手一止道：“你莫要急著奉承朕，西賊即今國中虛實、形勢強弱、用事首領，舉動妄謬之狀，朕早已一一熟知。”
“其中既有樞密院機速房所報，也有兵部職方司所奏。”
“用兵廟算多者勝，這些多出自章相當年為朕謀斷！”
章亙知道，國初唯樞密院機速房刺探外情，章越為相後又建立兵部職方司，通過此來打探契丹和黨項國內局勢。
“不過當年章相還有一點沒算到，他讓朕相度置船筏於洮水上流，或漕軍食，或載戰士，或備火攻。其所用材木，可於末邦山取辦。其兵匠，宜取於鳳翔府船務。”
“從黃河上遊相度而下取興州靈州。一旦黨項以水火攻之，稍一不慎，即為自覆之道。”
“蘭州至興州，有數百裡之遙。深入敵境，且有大河為阻，一旦受挫，如何善後。”
官家亦毫不客氣地批評道。
章亙麵對官家對章越的一褒一貶也是一時不知所措，談話完全被天子掌握，隻能悶聲作唯唯諾諾之狀。
“卿覺得如何？”