大宅客廳內，薛應清、王正南和李正西分彆落座，張正東屁股搭在窗台上，手裡拿著一隻梨，梨子大概還沒熟透，又酸又澀，吃起來難免齜牙咧嘴。
江連橫坐在扶手沙發裡，陷得很深，胡小妍靜靜地傍在身旁。
下人回避，兩個孩子也被花姐帶上了樓。
除了趙國硯和溫廷閣，該來的都來了，無需再等，開始議事。
江連橫清了清嗓子，點上一支雪茄，旋即說起了在沈家店所經曆的幾番遭遇。
當然，沈家店的遭遇隻是個引子，重要的是關於老莽，關於江家的近況，以及關於張效坤希望江家幫忙包銷煙土的委托。
說清了來龍去脈，江連橫重重地靠在沙發上，說：“今天叫你們過來，不為彆的，就是想一起商量商量這幾件事，大家暢所欲言，有什麼就說什麼，咱們也民主一把，就當是給官府打個樣兒。”
大家紛紛笑起來，笑而不語。
“彆光顧著笑，說話呀！”江連橫沒有打趣，很認真地強調道，“大家都是在一條船上的，身家性命也都綁在一起，現在碰見了岔道，以後的路，到底該怎麼走，我想聽聽你們的看法。”
雪茄的輕煙嫋嫋上升，客廳裡靜了好長一段時間。
最後，王正南欠身拿起煙灰缸，遞過去，笑嗬嗬地說：“哥，咱也沒啥想說的，家裡碰見這種大事兒，還是得你來拿主意，你想要什麼結果，想往哪走，咱全聽你的，有了方向，大家再一塊兒合計，想轍把事情辦周全就行了。”
眾人沉默，點了點頭，依然沒有表態。
“南風——”
江連橫彈兩下煙灰，卻問：“你平時的主意可不少，今天怎麼拿這種口水話來糊弄我了？咋的，怕說錯了擔責任？”
“沒有，沒有。”王正南慌忙否認。
“那就有啥說啥！”江連橫再次重申，“今天都得表態，也不用管我是怎麼想的，隻說你們自己的看法。”
見大家茫然無措、畏首畏尾的樣子，他又接著聲明道：“放心，不論你們說什麼，最後拍板的人還是我，往後就算走錯了路，一頭紮進溝裡，那也是我的決定，橫豎怪不到你們頭上。彆有什麼顧慮，該說就說。”
眾人麵麵相覷，似乎欲言又止。
漸漸地，便紛紛將目光望向了薛應清。
薛掌櫃的輩分最高，堂口的財力最雄厚，按理也的確應該由她最先發言。
“行了行了，都彆在那裝啞巴了，那就我先說！”她側身望向江連橫，“你要讓我表態，我說話可就直了。”
“那樣最好！”江連橫點了點頭，忙抬手示意道，“要說就直說，遮遮掩掩的話，那還不如不說了，聽起來也不痛快！”
薛應清理順旗袍，醞釀片刻，好像真有什麼高論要說，而且似乎已經憋了很久，終於得到機會，方才不吐不快。
“要我說，這世上隻有兩種人：合字和空子；也隻有兩種去處：江湖和廟堂。”
這是典型的老派論調。
江連橫並不意外，薛應清雖然隻比他年長一兩歲，但卻是頗有些閱曆的江湖前輩。
在老合眼中，江湖和廟堂本就不大對付，儘管談不上勢同水火，彼此間卻也總是心懷芥蒂，互相看不上眼。
老柴能夠例外，並被納入江湖之中，那是因為老柴是吏，而不是官。
曆朝曆代，官府始終都在打壓江湖。
眼下無非是恰逢亂世，清廷倒台，軍閥混戰，政令不通，租界泛濫，青紅哥佬沾了倒清之功，關外胡匪搖身一變，當上了“東北王”，江湖勢力才得以登堂入室，從地痞流氓變成了權貴名流。
這本就不是常態。
真實的情況是，老江湖對官府的敵意未消，官府對老江湖的嫌惡永存。
薛應清顯然傾向於老派的看法，接著說：“當然，我也沒那麼死板，江家能有今天，少不了官府的默許，但凡事也得講究個適可而止。官府默許江家勢大，可江家也不是吃乾飯的，這些年來，衙門的吩咐、號召，咱該辦的都辦了，該帶頭的都帶頭了，該配合的也都配合了，老張的命令，咱不得不聽，可張效坤算什麼，憑啥要替他擔風險？”
“張大哥現在也算是地方大員了。”江連橫說。
“那怎麼了？”薛應清哼了一聲，“江家是在奉天，又不是在綏寧，難道張效坤還能把張大帥搬倒？”
大家都搖了搖頭，實在看不出這種可能，一點也沒有。
江連橫卻伸出兩根手指，說：“兩個月，隻用兩個月的時間，他手底下的人馬，就從兩百變成了幾千……我也沒說他能搬倒老張，但他以後肯定不簡單。”
“我懂你的意思，押寶嘛！”薛應清抱起雙臂，看法依然不變，“但這不劃算，風險太大，而且咱現在也沒必要押寶！”
正說著，她忽然皺起眉頭，顯得有些困惑，便問：“喂，就這點道理，你不可能不明白，還在這問什麼呢？是不是還有什麼其他情況，我不知道？”
王正南接話道：“薛掌櫃，這個張將軍……他以前幫過咱們。”
“什麼時候？”
“應該有十年了吧？”李正西朝樓上瞄了一眼，“差不多，反正就在辛亥那陣，他帶來幾個毛子幫咱打晃兒，殺了一個小東洋，叫三浦熊介。”
“不止那一次。”江連橫歎聲道，“二十年前，他還救過我一條命，雖然隻是碰巧趕上了，但也的確救了我一回。”
“怪不得，原來欠著人情呐！”
薛應清靠在沙發上，從銀盒裡掏出一支煙，用細長的濾嘴吸了兩口，淡淡地說：“我說你怎麼總讓他在家裡的場子白吃白喝呢！”
江連橫沒說話。