相比於關中的悶熱潮濕，姑臧城更為乾旱、也更為炎熱！
程咬金戴著一個大大的鬥笠，掐著腰站在滾滾奔流的河邊，看著沙漠與山地交彙之處開墾出來的不下於三十萬畝的田地，翠綠的棉花幼苗鋪滿地麵，一望無際。
馬城河發源於祁連山東段大雪山，雪山之巔融化的雪水蜿蜒向下形成數條水流，由高至低、由南向北，橫跨數十裡範圍將涼州全境納入其中，而後於姑臧城北側彙聚一處，浩浩蕩蕩，奔流向北，注入白亭海。
涼州自然是不缺水的，大河奔流、灌溉田野，河西的土地大多深厚肥沃、水源充足，但涼州少雨，極北之地吹來的風寒冬臘月凜冽嚴寒、滴水成冰，盛夏之時則極其乾燥、酷熱難耐。
自古以來便是如此。
如今，隨著貞觀書院那邊不少學子跑到河西來實踐，據說是什麼“讀萬卷書、行萬裡路”活動，這才從學子口中得知造成如此自然環境的罪魁禍首，居然便是那聳峙天際、高大寬厚的祁連山。
也是從這些學子口中，他得知了正是如此獨特之氣候，使得河西之地最是適宜一些農作物的生長，譬如瓜果，譬如棉花。
陽光充足、氣候炎熱、灌溉充足、土壤肥沃……據那些學子所言，河西簡直就是栽種棉花的理想之地。
相比於那些木訥拘謹、因循守舊的司農寺官員，程咬金還是覺得學子們更為可信，年輕有活力、朝氣蓬勃，不拘於古人之經驗而勇於開拓，這也是當下整個大唐早已形成的社會風氣。
老是捧著祖宗那一套不思進取不知變通怎麼能行？
祖宗的東西當真有用也不會王朝更迭不休、百姓生靈塗炭……
讀
學子們常常掛在嘴邊那句話怎麼說來著？
“現在是新時代了，要與時俱進、要鼎革更新”……
雖然程咬金也不懂為何忽然間就“新時代”了，卻並不妨礙他接受這些新生事物。
河邊，幾個被烈日曬得麵龐黝黑的胥吏正賣力轉動絞盤，精鋼鎖鏈緩緩攪動將重達數百斤的水閘從閘門裡拽上來，河道裡的河水便從水閘下方的空隙湧入水渠，一時間奔騰的河水沿著水泥砌築的水渠流淌，數十座水閘一並放水，充分灌溉這幾十萬畝棉田。
一葉小舟自馬城河上遊晃晃悠悠而來，行至近處，舟上的白帆降下，小舟緩緩靠岸，一位鶴發童顏、身著葛袍的老者身手矯健的棄舟登陸，背著手來到程咬金麵前，低頭看了看水渠之中滾滾河水，滿意的點點頭：“此等水閘之設計，較之以往刨開河堤的法子安全多了，就是太過費錢。”
河西之地不產水泥，需要從關中不遠千裡運過來，單隻是這份運費便是個天文數字，再加上動用了萬餘兵卒、數千民夫，人吃馬嚼之餘還要給每個人開上一份工錢，這些水渠之造價自然高得嚇人。
程咬金不解：“時文兄您不在江南水鄉頤養天年，跑到河西來作甚？雖然蘭陵蕭氏在河西買了不少皇帝都已開墾出來，可隨意打發一個子弟前來就行了，何必您老親自前來？”
蕭瑀笑嗬嗬的捋著胡子，揶揄道：“怎麼，賢弟心裡是否嘲笑老夫財迷心竅，一把年紀還要為了些許棉花跑到這河西之地來？”
程咬金不繞彎子，手指著連綿無際的棉田：“你們江南士族在這裡投入了何止千萬貫？如此巨大之財富，我不信僅僅從棉花上就能賺回來。更何況時文兄你如今已然致仕高佬，頤養天年，又豈能為了區區銅臭便不遠萬裡跋涉而來呢？說句難聽的話，稍有閃失便要埋骨此處，何必呢？”
征用軍隊、雇傭民夫，不僅付錢、還要管飯，出現傷亡還要發放撫恤。開墾荒地、興修水利、打造農具、購買棉種……一樁樁一件件，錢帛流水一般花出去。
這是種棉花、不是種金子，怎可能掙錢？
可江南士族陸陸續續都派了家中子弟前來接洽，與左武衛談合作，蕭瑀這等德高望重之人耋老，更是親自跑到河西來監工……
怎可能隻為了掙錢？
蕭瑀站在河堤上，負手望著微風吹拂之下葉片搖晃猶如海浪一般的棉田，慢悠悠道：“自古以來，百姓何以困苦不堪、命如草芥？無他，一者饑，一者寒，一者病，如此而已。諸如天災兵禍，實則不值一提。”
程咬金頷首表示認可，打仗才死幾個人？
一場兵災下來，死去之人載於書冊之上，總歸是有個數字，可天下因為饑餓、寒冷、病痛而死之人，卻如恒河沙數、不計其數。
“以往之棉花被河西之人稱為‘白迭子’，因不擅於脫籽，曆來不被重視，隻豪富之家不惜人力才能紡織成棉布，淪為權貴才能享用之貴物，甚至成為貢品。現在有了脫籽機，紡織機，不僅可將棉花紡成線、織成布，更能製成棉衣，禦寒效果極佳。以吾等之家資，種萬畝之棉田，解天下萬民之苦寒，何樂而不為之？”
聽著蕭瑀此番悲天憫人、慈悲為懷的言語，程咬金很想啐一口唾沫，百姓之所以饑餓、苦寒，還不是因為被你們世家門閥盤剝不休、無以為繼？
現在世家門閥說是要花費巨資，隻為了給百姓一件衣裳穿……簡直與黃鼠狼給雞拜年無異。
程咬金不耐煩：“誰愛聽此等空泛之詞？您就實話實說，到底為何跑到河西來種棉花？”
蕭瑀歎口氣，無可奈何：“還不是被咱們蕭家那位好女婿給逼得？”