“嗬！這倒是新奇。”尼古拉一世聽到這個匪夷所思的情報，忍不住笑出了聲：“我倒是不懷疑他有副業，但我本以為他是個小銀行家或者股票投資客，但沒想到他居然是乾新聞媒體的。他一邊乾著出版業的工作，一邊又主管著蘇格蘭場的業務，派自己手下的警察去查禁自己的報社，這場景會不會太滑稽了點？”
本肯多夫伯爵不輕不重的拍了個馬屁：“您真是慧眼如炬，當初在蘇格蘭場的時候，亞瑟·黑斯廷斯爵士確實曾經負責過倫敦的出版物查禁工作。”
尼古拉一世聞言笑得直咳嗽：“得了，現在我知道他的報社是怎麼開起來的了！要是讓他來俄國乾警察的工作，我前腳下命令把波列沃伊抓進彼得伯勒，後腳他就得把人給放出來，畢竟這可耽誤他賺錢了。”
本肯多夫伯爵開玩笑道：“他倒不至於釋放波列沃伊，畢竟他們倆並不認識。但是，就像我之前說的，他和果戈裡先生的交情不錯，之前的文化活動上，我還聽見他在向咱們的教育大臣極力推薦果戈裡先生的新作。”
“是嗎？他是怎麼評價果戈裡的？”
“他說果戈裡就是俄國的阿道夫·梯也爾。”
尼古拉一世驚訝道：“他對果戈裡的評價這麼高嗎？你確定你沒有聽錯？”
“陛下，我可是向來不說謊的。”
“嗯……”尼古拉一世琢磨了一下，旋即吩咐道：“果戈裡現在是愛國女子學院的講師？”
“沒錯，不過據我所知，這位年輕學者貌似正在謀求成為大學教授，烏瓦羅夫之前和我提過，說是果戈裡已經往基輔大學那邊跑了好幾趟了。”
“基輔大學？”尼古拉一世當機立斷道：“這樣的學者怎麼能去基輔呢？要是叫其他人知道了，還以為是俄國不尊重人才呢。這樣吧，等回了彼得堡以後，拿一本《小俄羅斯史》給我。如果這本書當真寫的好，就讓他去彼得堡大學當教授。至於女子學院那邊，回頭我去和皇後說說，這樣的學者隻用來教導貴族小姐確實是屈才了。”
本肯多夫在紙上記下沙皇的需求，旋即又問了句：“如果您著急看的話，回頭我可以派人去問問亞瑟·黑斯廷斯爵士，他那裡好像有一份印刷好的《小俄羅斯史》，而且他現在正在莫斯科。”
“他在莫斯科？”
本肯多夫不提還好，他這一提，沙皇頓時來了興趣：“他來莫斯科乾什麼？”
“休假，順便到莫斯科大學做做文化交流。”本肯多夫伯爵開口道：“他上個月在那裡做了一場講座，聽說反響非常不錯，和不少莫斯科貴族交上了朋友。德米特裡·戈利岑公爵還特意把特維爾街上的老宅騰出來讓給他住。”
尼古拉一世聽到這話，臉立馬頓時冷了下來：“他倒是挺有閒工夫！波列沃伊的事情一問三不知，然後莫斯科又接連起大火，不論從什麼角度出發，他這個莫斯科總督都難辭其咎！”
氣氛凍結了好一陣子，本肯多夫伯爵的羽毛筆尖在羊皮紙上懸停，墨汁在油燈下泛著幽藍光澤。
“之後需要安排會麵嗎？陛下。”他謹慎地開口：“德米特裡·戈利岑公爵或許能解釋……”
“解釋他是如何把莫斯科燒成一片焦土的？”尼古拉一世怒極反笑：“他和拿破侖有什麼區彆？反正二者都把莫斯科燒了一遍。”
本肯多夫見到沙皇發怒，也不敢吭聲替戈利岑公爵說話，雖然他們倆關係還算不錯，但是在這個節骨眼上，他可沒有替對方扛雷的想法。
馬車猛然顛簸了一下，天鵝絨窗簾縫隙間閃過猩紅的光芒，在凝重的視線下，莫斯科城東又冒起了灰黑色的煙幕。
“又起火了……”
遠處傳來十二下鐘聲，本肯多夫瞥見風雪中若隱若現的克裡姆林宮尖頂，十五座金頂教堂在暴雪中如同燃燒的十字架。
他悄悄用餘光偷瞄了一眼沙皇，與火熱亮光形成鮮明對比的是這位全俄羅斯最尊貴的陛下鐵青色的臉。
“給黑斯廷斯送份請柬。”當馬車碾過結冰的莫霍瓦亞大街時，尼古拉一世突然開口：“就說我想聽聽英國紳士對《小俄羅斯史》的獨特見解。”
他摘下眼鏡擦拭鏡片，暴風雪在鏡麵上折射出萬花筒般的光斑，語氣平靜道：“記得準備他家鄉的威士忌，英格蘭人喝不慣我們的伏特加。”
“那之前定好的那場召集莫斯科五品以上全體官員的會議……”
“在克裡姆林宮外麵候著。”尼古拉一世雖然語氣平靜，但是個人都能聽出平靜話語後的波濤洶湧：“我現在需要一些能夠讓我心態平和的話題解乏，否則我擔心我可能會忍不住把他們全部發配西伯利亞。”
本肯多夫剛要應聲，忽然一陣狂風掀開車簾。
雪片裹挾著焦糊味撲麵而來，他看見克裡姆林宮牆根下蜷縮著幾個黑影，破布包裹的軀體正在迅速被積雪掩埋。
沙皇的佩刀不知何時已收回鞘中，天鵝絨坐墊上隻餘幾片正在融化的雪花。