銘泉苑外的青石板上沒有積雪，王貴額頭貼在石板上，隻覺得石板上的冰冷觸覺如刀子，幾乎要將他的頭顱割開。
王貴就這麼跪伏著，等待陳跡出現。
可陳跡遲遲沒有出現。
銘泉苑不遠處便是丫鬟們居住的群芳苑，寢房內有丫鬟聽見王貴的呼喊聲，披著衣服出門看熱鬨，一時間寢院門前擠了好幾個腦袋。
天寒地凍的深夜，小丫鬟們凍得雙手發紫、鼻頭通紅，卻不願錯過這一出好戲。
一位身形纖瘦的丫鬟眯起眼睛看去，仔細辨認著王貴的背影：“那不是管家嗎？”
有稍年長的丫鬟鄙夷道：“他可不是什麼管家了，叫他王貴。”
纖瘦的丫鬟噢了一聲：“王貴這是被杖責了一頓，向三公子服軟了？你們看他背上，還流著血呢，再跪會兒怕是要凍死了。”
年長的丫鬟往一旁唾了一口：“活該！這些年除了公子、老爺、夫人身邊的一等丫鬟，誰沒被他揩過油？”
陳府丫鬟分三等。
第一等在東家身邊伺候，月銀最高，地位也最高。
第二等是管著府中雜事的丫鬟、健仆，每個二等丫鬟、健仆手底下管著七八個三等丫鬟，也算活得舒坦。
最慘的便是眼下這群三等丫鬟，月銀極低，與二三十人住在一起，想嫁人也隻能嫁給陳府田莊上的佃戶、鋪子裡的夥計。
此時，丫鬟們遲遲不見陳跡身形，小聲嘰嘰喳喳著：“奇怪，三公子往日裡最是心軟懦弱，王貴都這麼求他了，為何還不見他出來？”
纖瘦的丫鬟壓低了聲音：“興許是出去學醫兩年，變了性子呢？”
那位年長的丫鬟嗤笑一聲：“不可能，江山易改、本性難移，一個人的性子可不會隨隨便便改了的。”
說到此處，她回頭看向身後的一位小丫鬟，對方梳著簡單的雙丫髻，圓圓的臉稚氣未脫，眼神靈動。
年長的丫鬟對她說道：“小滿，你以前可是在三公子身邊伺候著的，他如今回來了，你怎麼不去求夫人將你重新安排給三公子？”
那梳著雙丫髻的丫鬟‘小滿’低聲嘀咕道：“立秋姐，我不去，跟著他一天天淨受窩囊氣了。”
‘立秋’恨鐵不成鋼的拿指尖點了一下小滿的腦門：“不成器的東西，你回他身邊不就又變成一等丫鬟了嗎，月銀可是直直漲三百文呢。你若嫌棄他熬到年齡嫁出府去就好，還能落一份嫁妝，總比我們嫁給佃戶、車夫強。”
小滿低著頭：“我也不是嫌棄他，就是看他那麼窩囊，難受。反正誰愛去誰去，漲那三百文銅錢的月銀，還不夠受窩囊氣的……立秋姐，我想留在洛城，這樣一來也不用伺候誰，在這老死算了。”
“不嫁人？”
“不嫁人。”
立秋低聲道：“你不知道吧三公子如今從那新籌建的製備局領了兩千五百兩銀子，日子好起來了。”
小滿眼睛瞪大：“這麼多？”
立秋一邊哈氣搓著冰冷的雙手，一邊隨口說道：“如今跟著三公子，雖然會受點氣，但他心軟。等你出嫁的時候你好好求他一下，指不定能落一份豐厚的嫁妝。”
此時，有丫鬟輕咦道：“三公子難道真的變了性子，狠下心來了？真打算讓王貴凍死在這？”
小滿撇撇嘴：“怎麼可能。”
話音落銘泉苑的院門吱呀一聲打開了。
小滿趕忙道：“你看，我就說吧。”
……
……
黑夜裡，陳跡拉開院門，披著大氅站在門檻內，平靜問道：“管家大半夜的來我門前跪著做什麼？”
王貴慌忙道：“小人已經不是管家了，三公子喊我王貴即可。小人今夜來此，隻求三公子寬宏大量，饒了小人吧。”
陳跡漫不經心道：“杖責你是陳大人的決定，來求我也沒用。”
王貴以頭搶地，腦門在青石板上磕出血來：“三公子大人有大量，過往之事都是小人不對，您若有氣，就抽小人一頓。隻是小人家中老母六十有七，還在京中等著小人回去，您若不原諒小人，小人怕是給她養老送終的機會都沒了。”
陳跡不動聲色。
寧朝以孝道治天下乃是太祖祖訓，便是劉閣老、王道聖這樣的人物，父親去世了也得辭官回家丁憂，蹉跎三年。
王貴在寒冬臘月脫光了上衣來負荊請罪，想要回京好侍奉生母，已是幡然悔過、舍生求仁之意。
若陳跡接受了王貴的負荊請罪，便是一段儒林佳話，彰顯陳跡的仁義之心；若陳跡讓王貴凍死在這裡，便是不仁，傳揚出去有損陳家顏麵。
王貴也並非真要求得自己原諒，而是要演一出苦肉計。
這苦肉計也不是演給自己看的，而是演給陳禮欽。對方賭的是，陳禮欽會顧忌陳家顏麵，也會顧及乳母情誼。
陳跡思索片刻：“你想奉侍生母乃至純至孝之心，我自然願意成全。”
王貴抬起頭，眼中希冀：“三公子原諒小人了？小人可隨您一起回京？”
陳跡笑了笑說道：“我是說，我遣人將你母親接來洛城就好了。”
“啊？”王貴失神了片刻。
陳跡指著這座陳府：“待我們去了京城之後，這裡便要空置下來。我來出車馬費，將你母親接來，到時候你便將她安置在我這銘泉苑裡，豈不美哉？洛城山清水秀、人傑地靈，恰是個養老的好地方。”
“這……”王貴遲疑著，他眼珠子輕微轉動，很快便反應過來：“三公子，小人的母親年事已高、氣血皆虛，恐怕受不起這幾百裡的車馬勞頓。”
陳跡算了算時間：“若乘快船走大運河的話，由南向北，十日便到。”
王貴硬著頭皮：“小人母親暈船。”
陳跡歎息一聲：“那就沒辦法了，我也想成全你的孝道，可什麼辦法都不好使。快回去吧，若再這麼跪下去，馬上就會失溫而死。”
王貴重新伏下身子長跪不起：“您若不原諒小人，小人便跪死在這裡。”
陳跡沉默了。
群芳苑的小丫鬟們屏住了呼吸，腦袋在門框外一個迭一個，偷偷觀察著。
立秋感慨道：“這王貴倒也是個狠人，他是賭三公子心軟，不敢真鬨出人命嗎？”
小滿撇撇嘴：“要是我，定要讓他跪死在這裡。看著吧，三公子肯定要將這窩囊氣吞下去了，若不是這性子，前些年也不會任人拿捏。”
銘泉苑門前，陳跡輕聲問道：“管家，你真不打算起來了？”
王貴說道：“三公子不原諒小人，小人便不起來。”
陳跡點點頭：“行，不起來便不起來吧，我帶你找陳大人評評理。”
王貴伏在地上：“小人不去……你做什麼？！”