袁天罡和阿史那彌赫的隴右之行，可謂是精彩萬分。
起初，袁天罡對於拿下張萬歲是很有信心的——畢竟他得到了楚王殿下的授權，許他便宜行事。
可誰知曉，等他和阿史那彌赫趕到隴右時，那張萬歲恰巧因為擅長養馬得到了晉升，這眼看著前方就有一條康莊青雲路等著自己，所以麵對袁天罡和阿史那彌赫的勸說，張萬歲思慮再三，還是打算拒絕對方。
不得已，袁天罡隻能將此事暫時擱置，轉頭去老宅那邊看望了來護兒和魚讚。
但兩位老人何等精明，眼見袁天罡一副有心思的模樣，心直口快的魚讚便讓袁天罡“老實交代，不得隱瞞。”
於是，袁天罡就把什麼都給交代了。
而魚讚，轉頭就帶著十幾騎，連夜前往了張萬歲的老家——位於隴西的靈台縣百裡鎮。
可等雙方見麵後，還沒聊超過兩句，就談崩了。
之後，即便是魚讚將刀架在了張萬歲的脖子上，後者還是沒鬆口。
說不去，就不去！
開玩笑，他張家三代養馬，什麼樣的莽夫他沒見過？
你這不講理的臭老頭兒，有本事就砍了我！
張萬歲是頭倔驢，況且隻有這樣的性格才能養好馬。
而魚讚……還真就拿他沒法子……
畢竟這是自家殿下看上的人才啊……
可就在魚讚思索著該如何將事情挽回時，來護兒來了。
“你爹是不是叫張鐵山。”來護兒之所以要跟著來，就是怕魚讚一時上頭把人給砍了，可是等他看清楚張萬歲的模樣後，當即便氣急而笑：“小崽子，你這倔脾氣，跟你爹一個樣兒！”
“啥？”張萬歲聞言先是一愣，隨即便冷著臉道：“家父早已亡故，你若是打算借著與家父有舊的名頭誆騙於我，老丈，你不厚道！”
“嘿？”來護兒一聽這話，頓時更樂了：“你還真是跟你爹一個樣啊！”
“我說了——”就在張萬歲打算再次申明，自己很聰明，從來不受騙時——一位從隔壁趕來準備助拳的老街坊，突然從圍觀的人群中衝了出來，這位手裡拎著一把鋒利環首刀的赤腳老人，此刻緩緩走到來護兒麵前，在仔細瞧了對方一陣後，突然“撲通”一聲，跪倒在地：“大將軍，您可是老狠了！”
“你是？”來護兒見眼前之人在喊了自己一聲“大將軍”後，便開始涕淚橫流，他的心中不禁生出了幾分心慌與愧疚：“老夫年歲大了……”
“大將軍，我叫曾九，與鐵山是發小兒——當初他在您的親軍營裡給您養馬，我得閒時，常去看他，有幸見過您幾回……”
那曾九剛對來護兒解釋完，似又想到了什麼。
隻見他立馬從地上起身，接著來到張萬歲麵前，扯著張萬歲的胳膊，將其拉到護兒麵前。
“跪下！”曾九說完，一腳就踹在了張萬歲的腿彎處。
“……”張萬歲也沒想到，曾叔兒年紀都這麼大了，腳上還這麼有勁。
“大將軍，您這次來是為了？”曾九來時隻見到魚讚揮刀要砍人，所以他本來是打算先挑一個竇氏部曲下手，然後趁機製造混亂，將事情鬨大的——可是來護兒突然的出現，打亂了他的計劃。
“老夫如今是竇氏的家臣。”來護兒一開始便注意到老人手裡的武器——那是前隋士兵最常使用的武器：“我家殿下，覺得張萬歲這小子是個人才，打算將他收入麾下。”
“哦……原來如此……”曾九在聽完來護兒的解釋後，先是點頭，隨即又轉過身去，抬手照著張萬歲的後腦勺就是一巴掌：“你這不識好歹的夯貨！你知不知道，就連你的名字，也是你爹從大將軍那兒給你求來的！”
“……”張萬歲現在很懵，但他知道，自己不能跟曾叔兒強嘴。
“你爹他什麼時候走的？”來護兒在沉默了一小會兒後，突然伸手將張萬歲從地上拉了起來：“我記得他右肩胛有傷，那是他當年為我在戰場上擋了敵人暗箭，才傷到的。
其實……其實是我對不住他……”來護兒說完這些，突然看了一眼站在張萬歲身後，滿臉愕然的魚讚：“老魚頭兒，給老夫一個麵子，他若不願，就算了。楚王殿下那邊，我去跟他解釋。”
“你解釋個屁解釋……”魚讚聞言沒好氣地冷哼一聲：“你除非是把老夫的腦袋給砍了，不然楚王殿下能對你有怨言？”
“嗯……魚公，不是我要拱火啊，就算來公他——”一旁的罡子試圖見縫插針。
“你閉嘴！”兩位老人同時調轉虎目，朝其一瞪，後者頓時便啞然失聲。
好嘛，老頭兒們還挺團結！
就在來護兒準備帶人離開時，張萬歲突然改變了主意：“我打小就聽我爹念叨他那位神勇無敵，待他恩重如山的大將軍，可是每當我問起他那位大將軍叫什麼名字時，他又絕口不提，隻是神情感傷……”
“你爹以為老父早已故去了。”來護兒聞言歎了一口氣。
可事實上，若不是當年老夫人出手，他的確已經死在了那場江都兵變中。
“大將軍洪福齊天，是我和鐵山想岔了。”曾九最後一次得知來護兒的消息，是他和鐵山被來護兒放歸故鄉的第四年。
那時，靠著來護兒給的銀子，張鐵山和曾九在靈台縣內開了兩家酒樓，一家布莊，日子過得極為紅火。
要不是後來遭遇薛舉父子的大軍過境，使他們損失慘重，或許今時今日，他曾九已經是城裡的富家翁，而張萬歲，如今也該是個彬彬有禮的讀書人。
造化弄人啊……